Recourir aux services de mercenaires est une pratique aussi ancienne que la guerre elle-même (au moins aussi vieille que l'Égypte antique, au XIIIe siècle avant J.-C.) et, en cette époque de crise mondiale, les mercenaires modernes, ou sociétés militaires privées (SMP) font maintenant partie intégrante des forces opérationnelles de nombreux pays. Cependant, aucune autre SMP n'a réussi à obtenir une notoriété aussi forte d'experts en sécurité qu'Élite LLC, et aucun autre pays que les États-Unis n'a autant favorisé cette évolution dans la gestion des conflits modernes.
Au début des années 2000, le secrétariat d'État à la défense des États-Unis décida d'adopter une approche entrepreneuriale pour la mise en place et le fonctionnement du complexe militaro-industriel. Cette approche encourageait le secteur privé à investir dans des systèmes d'armement sophistiqués, dans la formation et l'emploi de vétérans des forces spéciales et à exécuter des opérations secrètes. Cette nouvelle approche était censée motiver les leaders militaires et à encourager les initiatives personnelles, plutôt que les laisser agir en tant qu'exécutants se comportant comme des bureaucrates qui attendent leurs bons de commande. De plus, le gouvernement et l'administration commencèrent à retirer leurs troupes à travers le monde entier, ce qui généra une pénurie de troupes au sol. En parallèle, l'opinion publique fit fortement savoir qu'elle ne souhaitait pas un engagement du pays dans une nouvelle série de guerres, et les politiciens cédèrent à cette pression.
L'une des entreprises qui tira le meilleur profit de cette nouvelle orientation entrepreneuriale et volontaire fut une petite firme peu connue d'Arizona, qui disposait d'un petit camp d'entraînement dans le rude désert de Yuma. Cette petite entreprise, Élite LLC, avait été fondée par Lucas King, un Américain d'origine hollandaise. King avait été formé en tant que Navy Seal et avait servi en Haïti, au Moyen-Orient et en ex-Yougoslavie. Il quitta prématurément le service après la mort de son père pour hériter de l'entreprise familiale : une compagnie d'une valeur d'un milliard de dollars appelée King Corporation.
Pendant ses déploiements, King eut l'idée d'un complexe d'entraînement et de formation destiné aux soldats et aux forces de police. Le complexe pouvait également apporter soutien et protection aux pays ayant besoin de forces supplémentaires, aux pays mal équipés pour gérer des interventions de sécurité et de protection à large échelle, et également proposer ses services aux entreprises privées ayant de tels besoins.
Il acheta un grand terrain dans l'un des endroits les plus hostiles de l'Amérique du Nord, le désert de Yuma, et y construisit des installations ultramodernes. Puis, il recruta des vétérans et leur dispensa divers enseignements : comment gérer un circuit logistique, survivre en milieu hostile, gestion d'équipe, opérations de contre-insurrection, comment recueillir des renseignements, le tout avec une formation intensive au maniement des meilleures armes.
En parallèle, King utilisa sa fortune et ses réseaux politiques pour signer ses premiers contrats avec le gouvernement américain. Il avait de puissants alliés au gouvernement et il était en position idéale pour répondre à leurs désirs : il s'attacha à démontrer que les corporations pouvaient fournir des services de base de meilleure qualité et à un prix moindre que n'importe quel gouvernement. King promit que son entreprise allait être une extension patriotique de l'armée américaine, et qu'elle allait être constituée d'hommes et de femmes extrêmement compétents capables de défendre les couleurs américaines dans les zones de combat les plus dangereuses.
En quelques années, Élite passa d'un “petit” bon de commande à 200 000 $ à des contrats gouvernementaux dépassant le milliard de dollars chaque année. Ces dernières années, plus de la moitié des contrats leur furent alloués sans réelle concurrence, ni même appel d'offres.
Élite opérait virtuellement sans aucune supervision du gouvernement américain. En effet, les personnalités officielles qui étaient supposées les surveiller étaient les mêmes personnes qu'Élite protégeait à l'étranger, et parfois aux États-Unis. Élite leur servait de garde du corps, les amenait et les extrayait des zones dangereuses et leur permettait d'effectuer leur travail en toute sécurité : il était impossible à ces personnalités de ne pas ressentir une immense gratitude envers l'entreprise.
Grâce à ses succès et son influence, King fit évoluer son armée privée en une entreprise mondiale, étendant sa présence à travers le globe. Il s'assura que tout le monde sache qu'il était prêt à aider n'importe qui – un gouvernement, une entreprise ou des personnes privées – contre rémunération.
Bien qu'Élite face de son mieux pour maintenir une réputation flatteuse et positive, de sinistres rumeurs et accusations s'accumulèrent au fil des années. Ils ont été accusés de nombreux crimes, notamment de la mort de civils lors d'opérations visant à défendre les intérêts d'autres corporations, comme sur des champs pétrolifères ou des mines de diamants. Ils furent également accusés d'avoir causé des dégâts à des hôpitaux et des écoles suite à un usage disproportionné de la force, de laisser derrière eux des munitions non utilisées, et même d'employer des armes interdites comme des mines antipersonnel et des agents chimiques. Élite a nié toutes ces accusations et aucune d'entre elles n'a pu être prouvée.
Élite LLC dispose d'une base de données contenant les coordonnées de dizaines de milliers d'anciens membres des forces spéciales, de soldats et de policiers la retraite. Élite recrute son personnel dans les meilleures armées du monde et leur offre de très généreuses compensations en échange de leurs services. Leur communication d'entreprise vise à les faire passer pour une force de paix internationale qui met l'accent sur le maintien de l'ordre via l'utilisation de techniques non létales, tout en étant capable d'intervenir dans des zones de conflit et de stabiliser les théâtres d'opérations.
Élite dispose d'une force vive constituée de plusieurs entreprises et possède sa propre flotte aérienne privée, comprenant des hélicoptères de combat et des dirigeables de surveillance. La plupart de leurs armes et véhicules sont achetés de manière publique chez des entreprises spécialisées. Cependant, la comptabilité d'Élite reste secrète et des rumeurs affirment qu'ils achèteraient n'importent quoi à n'importe qui, pour peu qu'ils en aient besoin.
Le quartier général d'Élite et son terrain d'entraînement de 3000 ha de Yuma, en Arizona, est vraisemblablement la plus grande installation militaire privée du monde. Élite contrôle également une division de contre-espionnage employant d'anciens militaires et d'anciens officiers des renseignements. L'entreprise affiche des contrats de plus d' 1milliard de dollars passés avec le gouvernement américain à lui seul mais elle effectue également, pour des montants tenus secrets, des opérations secrètes pour le compte d'entreprises, de gouvernements étrangers et de citoyens très fortunés.
Élite s'implique dans une large gamme d'activités : défense, sécurité du territoire (pour diverses nations), espace aérien, gestion de crise suite à une catastrophe naturelle, relations étrangères et maintien de l'ordre. Élite travaille bien et se targue de mieux faire son travail que la plupart des autres entreprises, mais pour certains cela a un coût trop lourd à assumer.
