Le char léger de base de l'armée américaine, entre les années 70 et 90, était le M551 Sheridan. Bien qu'il fut raisonnablement efficace dans les divers conflits auxquels il participa, le Sheridan n'était pas vraiment le meilleur véhicule américain jamais conçu. Son niveau de protection était très peu élevé et il souffrait, spécialement dans les premières séries, de quelques problèmes mécaniques. Ce n'est donc pas surprenant que, vers la fin des années 70, l'armée américaine commence à chercher à acheter un autre véhicule léger pour remplacer le Sheridan vieillissant. Cela concernait particulièrement les forces aéroportées américaines (82nd Airborne Division), qui avaient besoin de puissance de feu légère, mobile et transportable par voie aérienne. Au cours des années 80, un certain nombre de prototypes de chars légers furent présentés pour le programme Armored Gun System, mais aucun ne rencontra le même succès que le XM8.
Le XM8 fut conçu par FMC (plus précisément par sa filiale United Defense) en tant qu'élément du programme Armored Gun System pour remplacer le M551. L'objectif du projet était de fournir à l'armée américaine un véhicule disposant d'une puissance de feu respectable, mais qui était également capable de résister aux impacts des shrapnels d'obus d'artillerie et à des tirs d'armes antitanks utilisées par l'infanterie. Mais le point le plus important était la capacité de pouvoir déployer un tel véhicule via un largage aérien à basse vitesse depuis un avion C-130 ou C-17, un facteur indispensable pour que le véhicule soit rattaché à la 82e division aéroportée.
Pour rendre le véhicule efficace sur divers théâtres d'opérations, le XM8 pouvait être configuré avec 3 types de blindage, ce qui influençait le poids du véhicule mais qui augmentait son niveau de protection.
Niveau 1 – protection de base contre les tirs d'armes légères et les fragments d'obus. Le châssis est en aluminium recouvert d'un revêtement en kevlar, des inserts en céramique équipant certaines parties du châssis et de la tourelle (flancs, arrière) pour former un blindage composite pouvant résister à certains types de projectiles HEAT. Cette configuration de base était destinée à des conflits de basse intensité et le poids atteignait 35 500 livres (16 102 kg), pour une masse au combat de 39 800 livres (18 053 kg). Dans sa configuration de niveau 1, le XM8 pouvait être largué depuis un C-130 ou un C-17. De la même manière, un C-17 pouvait transporter 3 de ces véhicules si un largage aérien n'était pas requis.
Niveau 2 – cet ensemble de blindage fournit une protection supplémentaire contre les menaces provenant de l'infanterie et de l'artillerie. Le blindage frontal en aluminium kevlar est renforcé par des inserts en titane, tandis que les flancs et l'arrière du véhicule sont recouverts d'une couche supplémentaire de blindage espacé en aluminium. Ainsi équipé, le véhicule pèse 44 000 livres (19 958 kg), pour une masse de combat de 46 300 livres (21 001 kg). Il est important de remarquer que, lorsqu'il est équipé de son ensemble de blindage Niveau 2, le XM8 peut être transporté, mais ne peut pas être largué, depuis un C-130. Il peut cependant être largué depuis un C-17.
Niveau 3 – il s'agit du niveau de protection le plus élevé du XM8. Il consiste en un kit de blindage de Niveau 2 avec des tuiles passives supplémentaires placées sur la plaque avant supérieure et les flancs supérieurs du véhicule, augmentant significativement sa protection contre les armes HEAT employées par l'infanterie. Le Niveau 3 augmente seulement le niveau de protection du châssis, la tourelle utilisant le même kit que celui employé au Niveau 2. Cette version, lors du transport, pèse 49 500 livres (22 453 kg), ce qui la rend trop lourde à embarquer à bord d'un C-130. Il peut toutefois être largué depuis un C-17. La masse de combat de cette variante est de 51 000 livres (23 133 kg). Il est intéressant de savoir que le Galaxy C-5 peut transporter 5 véhicules, quelles que soient leurs variantes.
À l'origine, en septembre 1993, le XM8 devait être propulsé par un moteur diesel Detroit 6V92TA de 550 chevaux de 9 l ou par un moteur JP-8, couplé à une transmission General Electric HMPT 500-3EC qui permettait au véhicule d'atteindre la vitesse de 45 mph (72 km/h). Le rapport poids puissance était de 30,46 chevaux par tonne au Niveau 1, et de 23,78 chevaux par tonne au Niveau 3.
Le véhicule était armé avec le canon à rechargement automatique expérimental à faible recul Watervliet XM35 de 105mm, dans une tourelle développée par FMC. Le canon pouvait tirer 12 coups par minute et avait 21 obus prêts à l'emploi, avec en plus de 9 à 24 autres obus entreposés dans le véhicule. L'élévation du canon était de +20°, sa dépression de -10°. L'une des armes secondaires était une mitrailleuse M240 de calibre 7,62 mm, et le véhicule pouvait également être armé avec une mitrailleuse lourde de calibre 50 ou un lance-grenades. L'équipage était constitué de trois hommes (chef de véhicule, tireur et pilote). Le tireur était placé à la droite du canon (le mécanisme de rechargement automatique conçu par FMC se trouvait sur la gauche), le chef de véhicule s'asseyait derrière lui et le chauffeur se tenait dans le châssis.
Le véhicule était, dans l'ensemble, bien conçu mais les coupes effectuées dans le budget militaire au cours des années 90 mirent fin au projet. Le contrat fut initialement attribué à FMC et 6 prototypes furent construits et testés. Selon les rapports, les 6 prototypes existent toujours, à divers stades d'abandon. En septembre 1993, FMC présenta le véhicule aux militaires et il fut prévu de construire 297 véhicules à partir de 1997. Malheureusement, le projet fut annulé en 1996. FMC essaya de trouver des clients à l'étranger mais n'y parvint pas. Le 3e bataillon, 73e régiment – une unité qui devait être équipée de M8 – continua d'utiliser ses chars Sheridan, jusqu'à sa dissolution en 1997. L'autre unité – le 2e régiment de cavalerie blindée – reçut à la place des véhicules d'appui feu M1128 Stryker.
Ces dernières années, l'armée des États-Unis a envisagé la résurrection du programme XM8 en tant que véhicule d'appui feu, mobile et transportable par voie des airs, à prix abordable. Il n'est pas encore certain que le XM8 soit ressuscité, mais il semble que ce char léger n'a pas encore dit son dernier mot.
Dans Armored Warfare
Dans Armored Warfare, le XM8 sera un char léger de rang 8 dans la branche tanks légers de Marat Shishkin. Il est très maniable et rapide, et peut atteindre une vitesse de pointe de 72 km/h grâce à ses 2 puissants modules de propulsion. Ces 2 modules sont en fait un même moteur fonctionnant avec 2 carburants différents – diesel et JP-8 (carburant des jets militaires), la version diesel développant plus de chevaux, permettant au véhicule d'accélérer plus rapidement (de 0 à 32 km/h en 2,9 secondes).
À l'instar de son vis-à-vis réel, le blindage du XM8 du jeu peut être personnalisé, et dans ce cas les kits de Niveau 2 et 3 sont des améliorations de blindage. Le véhicule de base dispose d'un blindage en aluminium assez léger (36 mm en frontal, 27 – 30 mm en latéral et 18 – 23 mm à l'arrière) qui peut, cependant être amélioré avec des ensembles de blindage composite de niveau 2 et 3 qui ajoutent chacun de 20 à 40 mm de protection supplémentaire. La version ultime du XM8 peut résister aux tirs de certains missiles guidés antichars et obus HEAT, grâce à ses couches de blindage espacé et aux propriétés de son blindage composite.
Son canon de 105 mm peut tirer de très puissants obus APFSDS (458 mm, 468 mm et 490 mm de pénétration, 470 à 504 dégâts), des obus HEAT (401 mm et 410 mm de pénétration pour 588 à 616 dégâts) ainsi que des obus HEP. Le véhicule peut également être équipé d'un lance-pots fumigènes et d'un module de viseur infrarouge, ce qui permet aux joueurs de mieux repérer les ennemis cachés derrière des buissons. Les emplacements de modernisation Universel, Mobilité et Blindage sont également disponibles pour le XM8.
Dans l'ensemble, le XM8 est un char léger très rapide et puissant, capable de prendre de vitesse et d'attaquer de flancs quasiment n'importe quel adversaire du jeu. Dans le futur, il sera suivi d'une version équipée d'un canon de 120 mm plus puissant, le char léger de rang 9 M8 Thunderbolt.
