Véhicules à la une : Leopard 2A5

Dans les années 80, le Leopard 2 était sans aucun doute l'un des chars de combat principaux les plus puissants du monde. Mais alors que sa dernière version de production, le Leopard 2A4, sortait des usines, les chefs militaires de l'OTAN reçurent des informations concernant de dangereux nouveaux tanks soviétiques. Il était clair que le Leopard 2A4 allait devenir tôt ou tard obsolète contre de telles menaces, et il fut décidé de concevoir une nouvelle version fortement améliorée.

Les tentatives de développer quelque chose de supérieur au Leopard 2 peuvent être remontées au début des années 80, avec le programme Leopard 3. Le programme Leopard 3 faisait partie du projet appelé Halbgenerationenwechsel, un concept militaire allemand consistant à avoir deux CCP en service en parallèle (comme avec le M47 et M48 et le Leopard 1 et le Leopard 2), et de passer de l'un à l'autre à intervalles réguliers.

Ce programme est toujours classé secret défense et très peu d'informations ont été publiées à ce sujet dans le passé. Il se déroula dans les années 80 et 90 et comprenait un grand nombre de propositions visant à améliorer les Leopard 2 existants. Certaines étaient radicalement différentes, incluant une variante avec le canon placé sur le côté de l'axe de la tourelle ou une version équipée d'un canon commandé à distance, mais toutes échouèrent — aucune d'entre elles n'arrivait à apporter une amélioration significative par rapport au Leopard 2, et elles allaient prendre trop de temps à implémenter.

Alors que les années 80 touchaient à leur fin, le consensus général décidé par les Allemands Allemands fut d'améliorer le design existant du Leopard 2 plutôt que de concevoir un véhicule entièrement neuf, pour les raisons mentionnées plus haut. Le concept Halbgenerationenwechsel fut donc annulé, il fut alors décidé qu'un seul char de combat principal allait être utilisé dans le futur – le Leopard 2.

Cependant, il fallait toujours augmenter la capacité de combat du véhicule. Pour cela, un programme appelé KWS (Kampfwertsteigerung, amélioration de valeur au combat) fut mis en place.

Le prototype d'essai Leopard 2 KVT fut construit en 1989 suite à ce programme. KVT signifie Komponentenversuchsträger, véhicule pour test de composants. Le Leopard 2 KVT a été construit sur la dernière série produite de Leopard 2A4, pendant le cinquième cycle de production (décembre 1985 à mars 1987, pour un total de 370 véhicules). Il s'agissait du véhicule n° 20825. Les modifications suivantes furent ajoutées au véhicule :

• Blindage supplémentaire (incluant des plaques supplémentaires pour le toit et du blindage réactif au sommet de la tourelle)
• Revêtement anti-éclats interne
• Écoutille à ouverture électrique pour le pilote
• Différentes écoutilles pour le commandant et le pourvoyeur
• Élévation de la position du système de contrôle de tir EMES 15 et ajout de blindage supplémentaire au compartiment du SCT
• Déplacement du viseur du commandant PERI-R 17 vers l'arrière gauche du poste du commandant

Les changements eurent pour conséquence d'augmenter le poids du véhicule, passant de 55 t d'origine à 60,5 t. Ce véhicule passa les essais et fut ensuite converti en Leopard 2 IVT (Instrumentenversuchsträger – véhicule pour test d'instruments), et il fut inclus dans le programme commun germano-américain IFIS qui se déroula entre 1988 et 1992.

Les recherches du KVT furent utilisées dans l'étape suivante du programme KWS. Cette fois, deux véhicules Leopard 2A4 issus du 8e cycle de production (construit en 1991, numéros 11156 et 11157) furent utilisés, sous la désignation TVM (Truppenversuchsmuster – véhicule d'essai pour troupes). Le second véhicule, appelé TVM max, fut amélioré avec des équipements électroniques dernière génération et, par conséquent, il était potentiellement très cher. Les 2 véhicules furent testés intensivement entre décembre 1991 et avril 1992 à Aachen.

Cependant, les temps changèrent. La chute de l'Union soviétique eut un impact important sur tous les budgets militaires de l'OTAN. Sans la menace d'une invasion soviétique, beaucoup d'analystes militaires crurent que l'ère des tanks était terminée et que le futur appartenait à des forces mobiles légères. Le financement destiné au développement des tanks commença à s'étioler.

Le programme KWS fut par conséquent divisé en 3 étapes – KWS I, KWS II et KWS III. Chaque étape se concentrait sur l'amélioration d'un aspect précis du Leopard 2 :

• KWS I se concentrait sur l'installation d'un canon 120 mm L/55 et sur l'utilisation d'une nouvelle munition haute performance, avec une vitesse à la bouche atteignant 1800 m/s
• KWS II se concentrait sur le blindage supplémentaire (sur la tourelle le châssis), les systèmes de protection de l'équipage et des électroniques de champ de bataille modernisées.
• KWS III se spécialisait sur le nouveau canon 140mm conçu pour remplacer le canon à âme lisse 120mm Rheinmetall et sur l'intégration du système IFIS tiré de la phase Leopard 2 IVT

Ce programme de développement déboucha sur une conférence majeure à Mannheim suite à laquelle, le 30 mars 992, l'Allemagne, les Pays-Bas et la Suisse signaient un contrat définissant les normes de la future variante du Leopard. Un véhicule issu du 5e cycle de production Leopard 2A4 (le n° 20823) fut alors reconstruit en tant que véhicule d'essai sous la désignation TVM 2, pour correspondre aux normes de la Configuration Mannheim. Il fut testé intensivement entre 1993 et 1994. Comparée aux TVM max et KWS II, la configuration Mannheim était inférieure – le blindage supplémentaire pour le châssis, par exemple, fut supprimé suite aux restrictions budgétaires.

Il est intéressant de remarquer que la Suède, un utilisateur du Leopard 2A4, n'accepta pas la configuration Mannheim et choisit plutôt d'implémenter la configuration TVM max avec le blindage supplémentaire de châssis et du toit de tourelle pour son prochain char de combat principal. C'est pourquoi le Leopard 2 amélioré des Suédois (Strv 122) est plus lourdement blindé que le Leopard 2A5 allemand.

En conséquence des tests de 1993-1994, l'Allemagne et Krauss-Maffei signèrent un contrat le 29 décembre 1993 pour convertir les 225 premiers Leopard 2A4 du 6e cycle de production aux standards de la configuration Mannheim, maintenant appelé Leopard 2A5. Au même moment, les Pays-Bas signèrent un contrat pour convertir 330 véhicules.

La différence la plus remarquable entre les Leopard 2 pré-2A5 et les Leopard 2A5 est un blindage espacé frontal en chevrons sur la tourelle, ainsi qu'un masque de tourelle complètement retravaillé.

L'écoutille électrique du pilote est tirée du programme KVT. Le pilote dispose également d'une caméra placée à l'arrière du véhicule, ce qui lui permet de faire marche arrière bien plus rapidement que dans la version précédente, où il devait dépendre des instructions du commandant.

Les autres changements comprennent :

• Un nouveau revêtement intérieur anti-éclats, protégeant l'équipage des fragments d'obus.
• De nouveaux mécanismes électriques de contrôle du canon et du stabilisateur
• Un viseur du commandeur PERI-R17 modifié, avec un système d'imagerie thermique (PERI-R17A2/TIM)
• Élévation de la position du système de contrôle de tir EMES 15 et ajout de blindage supplémentaire au compartiment du SCT

Ces changements augmentèrent le poids du véhicule à 50,5 t, mais sa mobilité ne fut pas diminuée. Le Leopard 2A5 dispose toujours du canon à âme lisse 120 mm L/44 de Rheinmetall, bien que deux 2A5 furent armés expérimentalement du L/55, marquant le début du développement du Leopard 2A6.

La raison pour laquelle seulement les Leopard 2A4 les plus récents furent choisis pour la conversion était parce qu'ils utilisaient la D-Technologie. Les Leopard 2 issus du 6e cycle de production et au-delà disposent d'une composition de blindage améliorée par rapport aux autres cycles (même si plus tard ils ont été améliorés aux standards 2A4), mais les détails sont classés secret défense. Il est intéressant de signaler que seuls les châssis du 6e cycle de production et au-delà furent utilisés dans le programme de conversion, les tourelles furent récupérées sur les véhicules issus des cycles 1 à 4 avec une disposition améliorée du blindage. Les châssis restant des cycles de 4 furent combinés avec les tourelles restantes des cycles 6 et au-delà, pour le marché d'exportation.

Les premiers Leopard 2A5 convertis furent transférés à la Bundeswehr le 30 novembre 1195 et un certain nombre de ces véhicules furent disponibles à l'exportation, mais en quantité moindre comparée à la variante 2A4, très populaire.

Comme mentionné plus tôt, les principaux utilisateurs du Leopard 2A5, hormis l'Allemagne, sont les Pays-Bas avec 330 Leopard 2A4 convertis en 2A5 en 1994. Certains furent plus tard améliorés au statut Leopard 2A6. La Suisse modernisa 134 de ses Panzer 87 (des Leopard 2A4 légèrement modifiés) au niveau 2A5 en 2006 et le Danemark utilise 57 Leopard 2A5. Enfin, la Pologne acheta un certain nombre de Leopard 2A5 et 2A4 pour les améliorer au statut Leopard 2PL.

À la différence de son vis-à-vis réel, le Leopard 2A5 de rang 8 dispose de 2 options de canons : le canon à âme lisse L/44 de 120 mm et le L/55, ce qui fait du véhicule dans sa meilleure configuration un équivalent du Leopard 2A6. C'est également le dernier véhicule de la ligne Leopard qui peut être débloqué en utilisant des méthodes standard – le Leopard 2A6 de rang 9 nécessite un jeton.

Il est intéressant de noter que le canon de base L/44 ne peut tirer que des obus APFSDS et des missiles guidés tandem LAHAT, tandis que le canon amélioré L/55 peut tirer tous les types d'obus standards – APFSDS, HE, HEAT et les missiles LAHAT. L'une des meilleures caractéristiques de ce tank est la dépression de son canon (- 10 degrés), permettant aux joueurs de tirer parti des terrains difficiles tout en conservant son châssis dissimulé derrière un obstacle.

Bien que ses valeurs de blindage nominal ne le suggèrent pas, le Leopard 2A5 est l'un des CCP les mieux protégés frontalement de son rang dans Armored Warfare. La tourelle est particulièrement résistante, grâce à la combinaison de blindage espacé et de son coefficient de blindage composite.

Le châssis est un peu moins résistant et a quelques points faibles, mais les capacités défensives du véhicule sont améliorées par la présence d'un système de protection active et de lance-pots fumigènes. Comme avec les autres Leopard 2 des rangs inférieurs, les joueurs doivent prendre garde à ne pas exposer les flancs à l'ennemi.

Mobilité de ce véhicule est plutôt bonne : avec son meilleur moteur (le MT883 Diesel), il peut atteindre la vitesse maximale de 72 km/h en 5,9 secondes. La rotation du châssis est supérieure à celle du M1A1 Abrams.

Les inconvénients de ce tank sont la présence de 3 emplacements de modernisation seulement, comparé aux 4 que peut utiliser le M1A1 Abrams, et l'une des pénétrations les plus basses de son rang. Le canon, par contre, est assez précis et le tank peut utiliser cela à son avantage visant les points faibles des véhicules ennemis. La grande offre d'obus disponibles permet à un joueur aux commandes du Leopard 2A5 de s'assurer qu'il aura toujours le bon outil au bon moment.

Dans l'ensemble, le Leopard 2A5 est un tank plutôt universel qui excelle dans presque tous les rôles, entre des mains compétentes.