Diary57

Eintrag 49 - Monolith

Als wir über hundert Meilen Wüstenstraßen hinter uns hatten, spürte ich, dass wir uns dem Ende näherten. Trotz der Strapazen der Reise wagte es keiner von uns, das Lager wieder zu verlassen. Als sich der Himmel nach mehreren Stunden Regen wieder aufklarte, blieben wir bei unseren Fahrzeugen und deckten uns unter dem klaren Himmel nur mit Decken zu. Der Rest der Reise verlief ereignislos, obwohl sich die Gerüchte in unseren Reihen wie ein Lauffeuer verbreiteten.

Doch wir hatten Glück. Da sich die Wahrheit dem menschlichen Verstand entzieht, wurden viele der Berichte als Ausschmückungen oder glatte Lügen abgetan. Mehrere Versionen der Ereignisse in der Oase machten die Runde und am Ende wusste niemand mehr, was er glauben sollte. Es wurden Fragen über das Verschwinden von Gail und den Wachen aufgeworfen, aber Jim verbreitete vorsichtig eine Version, nach der sie mit den Spähern zu einer Aufklärungsmission aufgebrochen war, obwohl er dies nie bestätigt hatte.

Barmherzige Lügen, sagte ich mir - sollte alles gut gehen, hätten wir Gail im Handumdrehen zurück. Und sollte alles schief gehen, würde das alles sowieso keine Rolle spielen.

Am Mittag des dritten Tages erreichten wir das vorgesehene Gebiet. Wir wussten, dass wir nicht weit vom Nil entfernt waren, konnten aber nirgendwo Spuren von Leben entdecken, nur ein riesiges braunes Meer um uns herum. Doktor Az'dule und sein Team holten einige sehr fortschrittlich aussehende Geräte hervor und navigierten uns durch das letzte Stück der Reise, bis wir schließlich die Koordinaten erreichten.

Und da stand er, ein metallischer Monolith auf einer Düne, ganz allein in der Wüste. Einer der Wissenschaftler teilte uns mit, dass die Messwerte der von ihm ausgehenden Energie außergewöhnlich hoch waren, aber was uns wirklich beunruhigte, war die Tatsache, dass nirgendwo eine Spur von Gail zu finden war. Keine Spur von irgendetwas, sondern nur der Monolith mit seiner glatten, spiegelnden Oberfläche, die hin und wieder zu schimmern schien.

Da wir keine Anhaltspunkte für unsere nächsten Schritte hatten, beschlossen wir, ein Lager in der Nähe des Objekts zu errichten. Jim verbot jedem strikt, mit dem mysteriösen Objekt in Kontakt zu treten, aber wir wussten, dass früher oder später jemand etwas versuchen musste. Und dieser Jemand würde ich sein, wie Jim richtig feststellte, denn ich schien mit der ganzen Mission weit mehr verbunden zu sein als alle anderen. Ich stimmte zu.

Ein paar Stunden später war ich fast fertig. Jetzt geht nichts mehr, dachte ich, als ich meine Vorbereitungen für... Ich war mir nicht einmal sicher, was mein Ziel war. Der Monolith vor mir glitzerte fast im Sonnenlicht, als die nachmittäglichen Strahlen von seiner Oberfläche reflektiert wurden. Ich zog meinen rechten Handschuh aus und näherte mich dem Objekt, um es mit der bloßen Hand zu berühren.

Ich rechnete fest damit, mich zu verbrennen, da jedes Metall von der Sonne brennend heiß sein musste, aber trotz der Hitze draußen fühlte sich die Oberfläche glatt und kalt an. Es war ein fast angenehmes Gefühl, aber ich wagte nicht, es zu verlängern. Ich nahm meine Hand von dem Metall weg.

Oder ich versuchte es zumindest.

Mein Körper schien plötzlich nicht mehr mein eigener zu sein, denn mein Arm reagierte nicht mehr auf meine Befehle. Ich beobachtete erstaunt, wie die Welt plötzlich stillstand und sich verdunkelte, genau wie in einem meiner Albträume. Die Sonne wurde von einem Objekt verdeckt, das zu groß war, um der Mond zu sein, und in der Dämmerung erhob sich eine große Pyramide an der Stelle, an der sich zuvor ein leeres Stück Wüste befunden hatte.

Erst als es soweit war, befreite mich der Monolith von seinen Fesseln, und nach den entsetzten Blicken und Rufen um mich herum zu urteilen, war das Phänomen nicht so begrenzt wie beim letzten Mal. Das gesamte Lager war in das unheilvolle Licht einer verdunkelten Sonne getaucht, und die Luft glühte förmlich vor Kraft, so groß war das Ausmaß dessen, was sich vor unseren Augen abspielte.

Wir wurden auf eine plötzliche Bewegung vor uns aufmerksam, die mit bloßem Auge nicht zu erkennen war. Erst unsere Ferngläser enthüllten die schreckliche Wahrheit. Gail Espinoza schwebte in der Luft, gekreuzigt vor einem Eingang der Pyramide, ihr nackter Körper glühte vor seltsamen Energien. Sie hatte eindeutig Schmerzen, und obwohl wir zu weit entfernt waren, um ihre Schreie zu hören, konnten wir sehen, wie sich ihr Mund regelmäßig öffnete und wieder schloss und sie schrie.

Es war der verstörendste Anblick, den ich je gesehen habe, und ich unterdrückte schnell den Drang, ein Gewehr zu nehmen und einfach zu ihr zu rennen, um sie zu retten, zu beschützen, irgendetwas zu tun. Jim, der meine Verzweiflung spürte, packte mich an der Schulter.

"So nicht. Lass uns alles herrichten."

Seine Stimme war die Stimme der Vernunft, die die Wolke des Schreckens durchbrach, die meinen Verstand verschlang, und ich senkte langsam mein Gewehr. Jim fing an, nach links und rechts Befehle zu bellen, aber das brauchte er eigentlich nicht - jeder, der diesen abscheulichen Anblick miterlebt hatte, war bereits unterwegs, ohne dass man etwas sagen musste. Mehrere Motoren heulten auf, als die Fahrzeuge um uns herum begannen, Kampfpositionen einzunehmen, allen voran der einzelne mächtige Raketenwerfer, unser gepanzerter Hammer mit genug Feuerkraft, um einen ganzen Häuserblock platt zu machen.

Der selbsternannte Reisende stand neben mir und beobachtete teilnahmslos alles.

"Hast du den Exilanten mitgebracht?", fragte er ruhig.

Für einen Moment erstarrte ich vor Schreck, aber sofort schwoll meine Brust vor Wut an.

"Lass sie los, sofort!" schrie ich ihm ins Gesicht, die Faust geballt und zum Schlag bereit.

"Nein", antwortete das Gespenst völlig unbeeindruckt. "Hast du das Exil mitgebracht?"

"Was zum Teufel ist ein Exil?!" Ich schrie es an.

Um uns herum rannten die Leute in alle Richtungen und trugen Gewehre, Granaten und Rüstungen... was immer sie in einem Kampf gebrauchen konnten. Niemand schenkte mir Aufmerksamkeit oder schien meinen Begleiter bemerkt zu haben. Inzwischen war der Lärm um uns herum überwältigend, und doch hörte ich die Antwort so deutlich, als wären wir allein. Ein einziges Wort, das mich unvorbereitet traf, aber im Nachhinein betrachtet hätte es das nicht tun sollen, denn in diesem Moment wurde mir klar, dass ich es schon immer geahnt hatte.

 "Er hat viele Namen. Du kennst ihn als Marduk."

Preise:

• Kommandant Samuel Thorpe

Eintrag 48 - Tränen der Wüste

Ich bin mir nicht sicher, wie lange ich dort saß. Ich erinnere mich an das Geschrei, an mehrere Leute, die versuchten, mit mir zu sprechen, jemand wollte mich sogar rütteln. Ich nehme an, dass ich mich in einem tiefen Schockzustand befunden haben muss. Irgendwann stand ich auf und begann, um das Lager herum und in die Wüste zu wandern.

Jim hat mich zurückgebracht. Ich erinnere mich, dass ich in einem Zelt saß und nicht verstand, was vor sich ging. Jim Twocrows thronte über mir, sein Gesicht vor Sorge verzerrt.

"Wo ist Gail, Sam?"

Fragen. Unendliche Fragen.

"Was ist passiert?"

Es dauerte einige Zeit, bis ich wieder zur Vernunft kam. Jim reichte mir eine Feldflasche, und da ich plötzlich merkte, wie durstig ich war, leerte ich sie fast augenblicklich.

Das Zelt war beinahe leer, bis auf mich, ihn und Dr. Az'dule. In diesem Moment plauderte ich aus dem Nähkästchen. Ich erzählte Jim alles, sehr zum Missfallen des Doktors, einschließlich der Natur des Universums und allem, was damit zusammenhing. Jim hörte sich meine Geschichte schweigend an, das einzige Zeichen seiner Aufmerksamkeit waren gelegentlich hochgezogene Augenbrauen und ungläubiges Kopfschütteln. Als ich fertig war, wandte er sich an Dr. Az'dule.

"Ist das alles wahr?"

Der Arzt brauchte ein paar Sekunden, um zu antworten, aber schließlich nickte er Jim langsam und vorsichtig zu.

"Ja."

"Verdammt."

In der Tat, wir sind alle verdammt, dachte ich. Die einzige Idee, die uns einfiel, war, Ferguson und Murdoch sofort zu kontaktieren. Jim ging nach draußen, um den Aufbruch zu stoppen, während ich und Dr. Az'Dule zum Kommunikationszelt gingen (das immer als letztes abgebaut wurde) und die zwei offensichtlich besorgten Offiziere im Inneren um Ungestörtheit baten. Beide Männer verabschiedeten sich mit einem Seufzer, und ich vergewisserte mich noch einmal, dass uns niemand belauschte, bevor ich Ferguson am anderen Ende der Leitung alarmierte.

Beide hörten sich meine Erinnerungen an, aber irgendwie schien keiner von ihnen überrascht zu sein. Irritiert ist vielleicht das richtige Wort für die Art und Weise, wie die beiden auf dem Bildschirm erschienen. Ihre Antwort war bemerkenswert kurz und ließ keinerlei Hoffnung aufkommen.

"Wir müssen uns treffen. Samuel, Sie werden wie geplant zum Ziel gehen."

"Aber..."

Meine Proteste wurden abrupt unterbrochen.

"Das ist ein Befehl. Erzählen Sie niemandem, was passiert ist. Gail ist entführt worden, so viel ist klar. Es ist eine Falle, aber wir haben keine andere Wahl, als hineinzulaufen. Im Moment können wir nicht mehr Ressourcen aufbringen, als Sie ohnehin schon haben. Sie sind Gails einzige Chance. Wenn ihr sie zurückholen wollt, dann geht. Retten Sie sie vor diesem... Ding."

"Aber wie soll ich..."

Eine weitere Unterbrechung.

"Kennen Sie den richtigen Ort? Suchen Sie nach einer metallischen Struktur in der Wüste. Einen Monolithen. Daran werden Sie ihn erkennen."

Der letzte Teil verriet mir, dass sie, wie üblich, weit mehr wussten, als sie zugeben wollten. Nachdem die Befehle bestätigt und die Verbindung unterbrochen war, winkte ich Jim ins Zelt und wandte mich an meine beiden Begleiter.

"Monolith, Doktor?"

Az'dule zuckte mit den Schultern und seufzte.

"Ich kann es Ihnen genauso gut sagen. Dieser Monolith ist das Herzstück von Murdochs Technologie. Wir wissen nicht, woher er stammt, aber er ermöglicht es ihm, in alternative Realitäten zu blicken. Ich für meinen Teil habe keine Ahnung, wie es funktioniert. Keiner von uns weiß es. Wir glauben, dass Murdoch es irgendwo zufällig entdeckt hat, aber er würde nie über dieses Thema sprechen."

Ein weiteres Rätsel also, gerade als ich mir endlich ein paar Antworten erhofft hatte. Jim fuhr sich frustriert durch die Haare.

"Wir machen uns jetzt besser auf den Weg. Ich möchte Gail wiedersehen."

"Ich auch..." murmelte ich. Er warf mir einen wissenden Blick zu und verließ mit Doktor Az'dule im Schlepptau das Zelt.

Draußen begann es zu regnen. Das war etwas Ungewöhnliches in dieser Region und zu dieser Jahreszeit, und doch weinte die Wüste vor unseren Augen, als würde sie Gails Schicksal beklagen. Wie gut, dass der Regenguss alle Spuren meiner eigenen Tränen wegwaschen würde, denen ich erlaubte, über mein Gesicht zu kullern, dachte ich. Nicht, dass ich wirklich weinen würde... nicht, dass ich zugeben würde, zu weinen, korrigierte ich mich.

Als sich unser Konvoi langsam von der Oase entfernte, blickten wir zurück und sahen, dass die Wüste völlig leer war. Verschwunden waren die Bäume, verschwunden war der kleine See. Nur der sich bewegende Sand, der an ihrer Stelle zurückblieb, flüsterte uns, den verdammten Seelen, seinen Abschied zu.

Preise:

• 10 Kommandanten XP Insignien
• 10 Crew XP-Insignien
• 10 XP- Insignien
• 10 Reputations-Insignien
• 10 Credits-Insignien

Eintrag 47 - Schlechte Träume

Die Konfrontation mit Schrecken, die man nicht begreifen kann, macht seltsame Dinge mit dem Geist. Es passiert Männern, die zu viel gesehen haben, mitten in der Schlacht, wenn alle um sie herum in Stücke gerissen werden. Der Teil des Gehirns, der für Entscheidungen und Handlungen zuständig ist, löst sich von all den Warnungen, mit denen der Rest des Organismus zum Überleben durchströmt wird. Deshalb sind Männer, die bei einem ganz normalen lauten Geräusch zusammenzucken, in der Lage, durch eine Flut von Blut, Eingeweiden und ihren stöhnenden und bettelnden Freunden zu waten, um sich in Sicherheit zu bringen, selbst wenn sie verwundet sind. Es ist die ultimative Ausfallsicherung des Verstandes, die, einmal ausgelöst, nie wieder repariert werden kann.

Als ich die quiekenden Würmer sah, fragte ich mich, ob ich diesen Zustand erreicht hatte. Im Nachhinein ist klar, dass das nicht der Fall war, aber es war ein surreales Gefühl, als ob ich mir selbst den Befehl erteilte, den gesamten Hügel mit Benzin zu übergießen und in Brand zu setzen. Selbst jetzt höre ich noch das Kreischen, wenn ich die Augen schließe.

Aber all das war nichts im Vergleich zu dem, was danach kam.

Wir brauchten mehrere Stunden, um unsere Sachen zusammenzupacken. Die Nacht war ruhig, abgesehen von der Wüstenbrise, aber aus irgendeinem Grund war ein Großteil unserer Ausrüstung - vor allem die Wasseraufbereiter - mit Sand verstopft, als hätten sie einen Sandsturm hinter sich. Wir wussten keine Erklärung dafür. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich die Gerüchte über den Vorfall bereits in der ganzen Einrichtung herumgesprochen. Es gab nicht viele Zeugen für das Geschehene, aber Söldner reden gerne, und den Verlust eines unserer Wachtrupps (oder dessen Ursache) konnten wir nicht vertuschen.

Die vorherrschende Theorie in den Reihen war, dass einheimische Rebellen dafür verantwortlich waren, und als ich regelmäßig durch das Lager ging, hörte ich mehr als ein Versprechen von blutiger Rache, sollten wir auf einige von ihnen stoßen. Gail und ich wussten es besser, aber wir dachten, das Schlimmste sei überstanden. Bis wir zu unserem Zelt zurückkehrten.

Ein Mann saß im Sand, die Beine übereinandergeschlagen. Wir konnten sein Gesicht nicht sehen, aber er kam uns als älter vor. Seine Hände - der einzige wirklich sichtbare Teil seines Körpers - waren schwielig und von der heißen afrikanischen Sonne gegerbt. Er trug ein seltsames Gewand, das sich nur schwer beschreiben ließ, da der braune Stoff auf seltsame, unnatürliche Weise floss. Keiner der Soldaten in der Nähe schien ihn bemerkt zu haben, und es wurde bald klar, warum. Als Gail und ich uns ihm mit gezogenen Pistolen näherten, überquerten wir eine Art... Schwelle. Der Mann und seine Umgebung waren in einer Realitätsblase eingeschlossen, und alles außerhalb fühlte sich irgendwie... gedämpft an. Selbst jetzt, wo mein Verstand durch den Whiskey wieder klar ist, fühlte es sich eher wie eine Vision, eine Halluzination an, als etwas, das in unsere Welt gehört.

"Bauern des herannahenden Exils", sagte der Mann mit einer eher lässigen, fast spöttischen, aber gleichzeitig angenehmen Stimme. Sein Englisch war makellos, und das Einzige, was unsere Aufmerksamkeit erregte, war sein Akzent. Ich hätte schwören können, ihn schon einmal gehört zu haben, aber ich konnte ihn nicht einordnen.

Wir waren uns nicht sicher, was wir erwartet hatten, aber das war es bestimmt nicht. Also standen wir beide einfach nur da und richteten unsere Waffen auf seinen Kopf, hatten aber gleichzeitig Angst, einen Muskel zu bewegen, da die Folgen von etwas Plötzlichem schrecklich sein könnten.

"Setzen Sie sich", sagte der Mann und machte sich kaum die Mühe, die Hand zu heben, um vor sich zu zeigen. "Sprich. Über das Exil."

Gail und ich sahen uns an. Sie war entsetzt; es war alles genau wie in jener Nacht in Arizona, wurde mir klar. Aber mir wurde klar, dass wir vielleicht endlich ein paar richtige Antworten bekommen könnten. Und so setzten wir uns vor den Mann. Langsam und vorsichtig, wie es in der Situation geboten war.

Selbst als er vor uns saß, konnten wir sein Gesicht nicht sehen. Da war ein Schatten von... irgendetwas in dem Gewand, aber es war schwer zu erkennen, und ich hatte nicht vor, irgendwelche dummen Entscheidungen zu treffen. Stattdessen beschloss ich, dass ein Gespräch mit der Erscheinung der beste Weg war, um aus dieser Situation herauszukommen, ohne in einen Wurm verwandelt zu werden. Was zu diesem Zeitpunkt ein sehr realistisches Ende für unsere Reise (und unser Leben) zu sein schien.

"Was ist das Exil?" Ich versuchte es.

Der Mann legte den Kopf leicht schief, sagte aber kein Wort.

"Wir wissen nichts von einem Exil, wir..." Ich verlor für einen Moment den Faden, "wir wurden nirgendwo verbannt. Abgesehen von dieser Wüste, aber... ich sage euch, wir sind wegen des Geldes hier, nicht wegen der Sehenswürdigkeiten."

Im Moment bin ich mir nicht sicher, warum ich versucht habe, einen Scherz zu machen. Vielleicht war es ein weiterer psychischer Abwehrmechanismus. Der Mann schien unter seiner Kapuze zu seufzen.

"Sie wissen es also nicht."

Gail nickte und achtete sorgfältig auf jede plötzliche Bewegung.

"Das ist richtig. Wer auch immer Sie sind, Sie verschwenden Ihre Zeit."

Der Mann legte erneut den Kopf schief.

"Zeit... was ist das, frage ich mich..."

Das hat mich überrumpelt und ich hatte nichts darauf zu erwidern. Aber Gail beschloss, das Thema anzusprechen.

"Wer sind Sie?"

Einen Moment lang senkte der Mann den Kopf und sah aus, als würde er über die Frage nachdenken. Zum ersten Mal hatte er Schwierigkeiten, sich auszudrücken, wenn auch nur für kurze Zeit.

"Ein einfacher Reisender, das bin ich...", er hielt kurz inne, "bin ich? Ja. Das ist es, was ich bin."

"Sir", fuhr Gail langsam und vorsichtig fort, "wir sind Söldner und haben den Auftrag, eine seltsame Energieart zu entdecken. Samuel und ich. Das ist es, was wir tun. Wir kämpfen für Geld."

Das erregte seine Aufmerksamkeit. Das Wüstengespenst - denn das war er für mich - wandte seinen Kopf scharf zu Gail.

"Ja, jetzt verstehe ich. Er will rüber und braucht dich."

Der Nachdruck, der plötzlich in der Stimme des Gespenstes zu hören war, gefiel mir nicht.

Die nächsten Dinge geschahen so schnell, dass ich mich nur noch verschwommen erinnern kann, aber es lief ungefähr so ab. Das Gespenst setzte sich plötzlich in Bewegung, packte Gails Arm und zischte mir fast ins Ohr.

"Das Exil muss kommen. Es ist vorherbestimmt."

Gails Augen wurden groß. Sie stieß einen markerschütternden, schmerzhaften Schrei aus ... und dann war es vorbei.

Ich saß allein vor dem Zelt, und um mich herum war die Welt wieder in Ordnung. Trupps, die sich bewegen, Tarnnetze und Zelte, die abgebaut werden, der Geruch von verbranntem Benzin und Frühstück, das einen in ein paar Jahrzehnten umbringen wird.

All das, und doch wusste ich tief in meinem Herzen, dass es nie wieder so sein würde wie früher.

Preise:

• Skin Nightsinger für den Rang-9-Kampfpanzer T-90MS
• Nightsinger Spieler-Titel
• Battlepath Boost-Token

Eintrag 46 - Oase

Wir kamen an diesem Tag gut voran und schätzten, dass wir das Zielgebiet in zwei, höchstens drei Tagen erreichen würden. Jim (der alles gelassen zu nehmen schien) schlug vor, einen Stoßtrupp zu bilden, ihnen die schnellsten Fahrzeuge zu geben, die wir hatten - praktisch bewaffnete Sandbuggys - und sie vorzuschicken, um das Ziel auszukundschaften und zu besetzen, bis die Hauptstreitkräfte eintreffen. Wir verwarfen die Idee sofort wieder. Wer weiß, was alles passieren könnte. Es war die richtige Entscheidung, wie wir später in der Nacht erfuhren.

In der Abenddämmerung betraten wir eine Wüstenoase. Sie war klein, aber üppig und schien vor Leben zu strotzen, eine grüne und blaue Insel inmitten eines Sandmeeres. Wir mussten uns beeilen, um unsere Zelte zusammen mit großen Lampen aufzustellen, die selbst die dunkelste Nacht vertreiben sollten.

Dieser Abend war eigenartig. Die Veteranen mit Algerien-Erfahrung hielten zusammen und distanzierten sich deutlich von den "frischen" Truppen, die viel unbekümmerter agierten, als sie es hätten tun sollen. Gail und ich spürten ihr Unbehagen und beschlossen, die Wachen zu verdreifachen und ihnen unsere beste Ausrüstung zu geben (einschließlich moderner Wärmebildkameras), damit niemand überrumpelt wird. Wir verbrachten die Nacht zusammengekauert in unseren Zelten. Nach einem Tag in brütender Herbsthitze fühlte sich die Nacht fast kalt an, obwohl die Temperaturen nie unter 24 Grad fielen. Und trocken war sie auch - jedes Mal, wenn wir einen Schluck von dem Wasser nahmen, das uns die mobilen Wasseraufbereiter zur Verfügung stellten, konnten wir den weichen Saharasand fast schmecken, unser Durst war kaum zu stillen.

Das erste Anzeichen dafür, dass etwas nicht in Ordnung war, kam früh am Morgen. Nach einer weiteren schlaflosen Nacht kam aus unseren Funkgeräten ein Notsignal, das für Situationen gedacht war, in denen die hilfsbedürftige Person nicht sprechen konnte. Das gesamte Lager setzte sich sofort in Bewegung, um die Quelle des Signals zu suchen. Wir fanden sie bald darauf. Eine der Wachgruppen war verschwunden. Es war die erfahrenste Gruppe, angeführt von Krause, einem deutsch-amerikanischen Veteranen, der für seine unnachgiebige Haltung und seine fast unnatürlich blauen Augen bekannt war.

Besorgt eilten wir zu der ihnen zugewiesenen Position. Ihre gesamte Ausrüstung war dort zurückgelassen worden. Auf den ersten Blick sah es so aus, als hätten sie sich ausgezogen und wären in die Wüste gelaufen. Es gab keine Spuren im Sand, aber das war zu erwarten - die ständige Brise würde sie in weniger als einer Stunde verdecken.

Aber auf den zweiten Blick... die Kleidung bewegte sich. Wir umzingelten sie, hielten aber Abstand, da keiner näher herankommen wollte, um nicht auf böse Überraschungen zu stoßen, die derjenige, der unsere Männer verjagt hatte, zurückgelassen hatte. Als sich schließlich niemand traute, das Risiko einzugehen, nahm ich es auf mich, die Sache zu untersuchen. Ich bewegte mich langsam auf den Kleiderstapel zu und stieß schnell mit meinem Gewehrlauf darauf. Die Bewegung hielt für eine Sekunde inne, setzte sich dann aber fort. Langsam entfernte ich eine Kleidungsschicht nach der anderen mit der Mündung meines Gewehrs, bis die Quelle der Bewegung offensichtlich wurde.

Ein Dutzend fünf bis sechs Zentimeter dicke Würmer zappelten unter den leeren Klamotten. Sobald die Sonne sie berührte, stießen sie einen hohen Schrei aus und wandten sich alle auf einmal mir zu.

Es war nicht ihre Anwesenheit, die mich bis ins Innerste meines Wesens erschütterte. Sicher, sie waren an sich schon ekelhaft, und ihre haarigen, blassen Körper riefen irgendwie die Erinnerungen an meine schlimmsten Albträume wach. Es war die Tatsache, dass jeder dieser Würmer ein menschliches Auge an der Stelle hatte, wo sein Mund sein sollte - und sie starrten mich alle an. Zwei Dutzend unnatürlich blaue Augen.

Preise:

• 5 Platin Beutekisten
• Battlepath Boost-Token

Eintrag 45 - Mirakel

Am nächsten Tag waren die Vorbereitungen fast abgeschlossen und alles verlief nach Plan. Unsere Aufklärungsdrohnen meldeten, dass sich die Crocodiles nirgendwo hin bewegten (wenn sie sich entschließen würden, unseren Konvoi zu behelligen oder die Basis in unserer Abwesenheit zu plündern, hätten wir ein Problem), und die örtlichen Strafverfolgungsbehörden hatten keine Ambitionen, uns in irgendeiner Weise zu behindern, da die Einmischung in die Geschäfte von Unternehmen hier (oder überhaupt irgendwo) eine schlechte Lebensentscheidung war.

Schließlich erreichten wir den Punkt, an dem alles verladen, alle Maschinen aufgetankt und startklar waren und die Besatzungen in ihren metallenen Rössern auf den Befehl zum Abflug warteten. Jetzt mussten wir nur noch auf die abschließende Besprechung mit Ferguson und Murdoch selbst warten, die beide per Videokonferenz zugeschaltet waren - Ferguson noch in Algier und Murdoch zurück in Chicago. Ich konnte meine Enttäuschung nicht verbergen. Angesichts der Bedeutung der Mission hatte ich erwartet, dass beide persönlich anwesend sein würden. Was mich ebenfalls überraschte, war die Anwesenheit von Dr. Haswell, dessen weißes, wuscheliges Haar und Bart meine Aufmerksamkeit während des Gesprächs auf dem geteilten Bildschirm ständig auf sich zog. Kurz nachdem die Verbindung hergestellt war, kehrte Gail von einem kurzen Rundgang zurück - es gab keine Wanzen, zufällige Zeugen oder Lauscher, die sich in den Büschen versteckten. Es war sicher, frei zu sprechen.

Murdochs Gesicht war ausdruckslos, und er sprach nicht viel, abgesehen von der Eröffnungsrede.

"Gail, Samuel ... ich danke Ihnen für Ihren bisherigen Dienst. Sie haben unter den gegebenen Umständen bewundernswerte Leistungen erbracht, und die Rückschläge, die Sie erlitten haben, waren ..." er machte eine kurze Pause, "nicht Ihr Versäumnis. Ich gebe Ihnen nicht die Schuld an den Verlusten von Menschenleben oder Ausrüstung."

Er nahm einen Schluck aus einem Glas Wasser und überlegte, was er noch sagen sollte. Ich hatte den Eindruck, dass er von vornherein wollte, dass wir blind hineingehen, aber am Ende entschied er sich aus welchen Gründen auch immer dagegen.

"Es scheint, dass wir die Aufmerksamkeit von... etwas erregt haben. Etwas, das wir nicht ganz verstehen. Etwas, das mit unserem Handeln nicht ganz glücklich ist. Nun, Sie sind über die Energiespitzen informiert worden - in einigen Fällen haben Sie selbst mehr erfahren als wir in den letzten Monaten. Ihre Aufgabe ist es, sich zu den Koordinaten zu begeben und das Wissenschaftsteam unter der Leitung von Dr. Az'dule zu schützen, während es seine Forschungen durchführt."

Mit diesen Worten lehnte er sich in seinem Stuhl zurück.

"Ich werde Sie nicht anlügen", fuhr er fort.

Das sagen alle Lügner, dachte ich sofort. Gail, die neben mir saß, drückte meine Hand unterhalb der Sichtlinie der Kamera, und ich konnte ein Grinsen kaum unterdrücken. Wir benahmen uns manchmal wie ein Hochschul-Pärchen - ein Zeichen von Vertrauen, nehme ich an. Meine Belustigung verflog ziemlich schnell, als ich Murdochs folgende Worte hörte.

"Das ist nicht das, was ich wollte. Indem wir so gehandelt haben, haben wir die Büchse der Pandora geöffnet und die Aufmerksamkeit vieler neugieriger und mächtiger Menschen auf uns gezogen. Wären wir im Verborgenen geblieben, wäre alles viel einfacher gewesen. Leider müssen wir mit den Karten spielen, die uns zugeteilt wurden. Ich erwarte von Ihnen, von Ihnen allen, dass Sie in der Lage sind, Hinweise und Informationen zu finden, bevor jemand die Möglichkeit hat, eine eigene Operation zu starten."

 Ich nickte, überwiegend zu mir selbst.

"Alle Ergebnisse, Veränderungen oder... Vorkommnisse sind mir und Miss Ferguson sofort zu melden. Die Wissenschaftler wissen, was zu tun ist, und sie haben den Befehl, das Gleiche zu tun. Wir wissen nicht genau, womit wir es hier zu tun haben. Doktor Haswell, bitte übernehmen Sie und berichten Sie uns von Ihren neuesten Erkenntnissen."

In den folgenden dreißig Minuten erfuhren wir praktisch nichts Neues. Dr. Haswell hatte eine starke Tendenz, abzuschweifen und sich in Trivialitäten zu verlieren, so dass die eingehende Analyse eines bestimmten Musters von Energiewellen ihn zwar als Experten auf diesem Gebiet auswies (vielleicht sogar als DEN Experten), uns aber nur sehr wenig brachte, da keiner von uns verstand, wovon zum Teufel er sprach. Die Antworten auf die wirklich drängenden Fragen entzogen sich ihm offensichtlich ebenso wie uns, und er hätte den ganzen Vortrag mit den Worten zusammenfassen können: "Geht hin und seht, was passiert".

Schließlich war Gail diejenige, die auf das Thema der alternativen Realitäten und das, was uns dort erwarten könnte, zurückkam.

"Herr Doktor, sind Sie bei Ihren Forschungen auf etwas gestoßen, das für unser Problem relevant sein könnte?"

"Nun", antwortete er und kratzte sich nervös am Bart, "es gibt da draußen einige beängstigende Dinge, das ist sicher. Zum Beispiel... erinnerst du dich, wie ich dir erklärt habe, dass die Identifikatoren der Realität aus Zahlenreihen bestehen, die mit dem Leben selbst verbunden sind? Nun... es gibt eine Realität, in der der Identifikationswert... "1" - nur die Zahl "1" und sonst nichts ist. Die Beobachtung war natürlich erfolglos, es schien, als gäbe es dort keine physikalischen Gesetze. Und doch... der Kollege, der die Bildschirme überwachte, schwor, dass er etwas in der Dunkelheit sah, das sich bewegte. Es war nicht möglich, es machte keinen Sinn... aber er schwor es trotzdem. Danach sahen wir es auch, wie einen Schatten am Rande der Sicht. Aber auf den Aufnahmen war nichts zu sehen, und wir hielten es für das Beste, das Projekt danach einzustellen."

Haswell hatte recht, das war beängstigend. Es gibt ein altes Zitat, das besagt, dass man in sich selbst zurückstarrt - vielleicht hat die Realität es ein wenig zu wörtlich genommen. Wir verließen das Zelt mit unruhigen Gedanken an die alles verschlingende Dunkelheit. Einige Stunden später waren wir bereits auf dem Weg, eine lange Schlange von Lastwagen und Panzern zog sich über die Wüstenstraße nach Norden, und am späten Nachmittag meldeten die Aufklärungsteams bereits, dass eine große Pyramide in der Nähe von Al Dabbah am Horizont zu sehen war.

Dabei gab es nur ein Problem. In der Nähe von Al Dabbah gibt es keine große Pyramide.

Preise:

• 5 Platin Beutekisten
• Battlepath Boost-Token

Eintrag 44 - Nil

Der Nil - das Juwel Afrikas, ein blauer und grüner Streifen, der sich durch endlose Wüsten zieht und Leben in eine ansonsten völlig karge Region bringt. Das war es, was uns in der Umgebung von Khartum begrüßte, denn unser Camp befand sich in der Nähe seines linken Ufers.

Plötzlich hatte ich dieses starke Gefühl eines Déjà-vu. So hatte mein Abenteuer begonnen, in einer Wüste, umgeben von Söldnern. Nur dass jetzt Gail an meiner Seite war und auch andere Leute, die ich kennengelernt hatte - Jim Twocrows, der gerade damit beschäftigt war, einer Schar frischer Gesichter zweifellos wichtige Dinge zu erklären, O'Sullivan war auch hier - ich konnte den breiten irischen Akzent überall erkennen, ebenso wie seine typischen Flüche. Alles war wie immer... und doch so anders. Das war kein einfacher Ausbildungsjob - dies war viel mehr.

Später an diesem Tag bekamen wir Besuch - einen Abgesandten von Coldridge Crocodiles, einem berüchtigten Söldnerunternehmen, das für seine rücksichtslosen Taktiken bekannt ist. Wie der Name schon sagt, operieren sie gerne am Nil, aber ihre Anwesenheit war ein schlechtes Omen. Es stellte sich bald heraus, dass sie nichts von unserem Auftrag wussten. Sie waren in einer Art Anlage südlich von Khartum stationiert, und Jim, ganz Diplomat, konnte sie davon überzeugen, dass unsere kleine Armee nicht hinter dem her war, was sie bewachten. Es ist nicht so, dass sie uns nicht so oder so loswerden wollten, aber angesichts der Menge an Feuerkraft, die wir mitbrachten, hatten sie wahrscheinlich beschlossen, uns vorerst zu glauben.

Die schlechte Nachricht war, dass die Botschaft über unsere Anwesenheit bald denjenigen erreichen würde, der Hanson Coldridge und seine Bande von Psychopathen angeheuert hatte. Bestenfalls zogen wir nur eine Menge unerwünschter Aufmerksamkeit auf uns. Schlimmstenfalls würden wir das Interesse einiger Leute wecken, von denen wir auf keinen Fall wollten, dass sie von uns erfahren, allen voran Reginald O'Neill, der angeblich immer noch auf der Suche nach den Schuldigen hinter dem Überfall in Dublin war. So oder so, die Uhr tickte.

Wir vergruben uns in den Vorbereitungen für eine weitere Reise durch die Wüste. Noch ein paar davon, und ich bekomme die Krätze, dachte ich, während ich Kisten über Kisten mit Vorräten zu unseren Lastwagen schleppte, fertig und sortiert. Munition, Lebensmittel, Wasser... alles, was eine Militäreinheit zumindest für mehrere Tage in der Wüste brauchen könnte. Und wissenschaftliche Ausrüstung - ich hatte keine Ahnung, wofür das meiste davon überhaupt war, aber es sah wichtig und teuer aus. Am Ende des Tages waren wir alle verschwitzt und bereit zu duschen, aber Wasser war hier draußen ständig ein Problem, und die alten Wasseraufbereiter, die wir von Gott weiß woher mitgebracht hatten, waren der Aufgabe einfach nicht gewachsen.

Am Ende waren wir uns alle einig, dass die Frauen den Anfang machen würden und dass das, was für uns Männer übrig bliebe, ausreichen müsste - so viel zur Gleichberechtigung, dachte der Zyniker in mir, aber die Wahrheit ist, dass dies eine weitere Sache ist, die fest in uns verankert ist, ein Instinkt, der in unserem Naturell liegt. Wir mögen alle gleich sein und all das, aber wenn es hart auf hart kommt, ist es die Pflicht des Mannes, sich zwischen das Böse und das zarte Geschlecht zu stellen - selbst wenn das Böse nur ein Gestank von ungewaschenen Körpern ist.

Preise:

• Krokodilhaut (Woodland) Tarnung
• Krokodilhaut (Wüste) Tarnung
• Krokodilhaut (Winter) Tarnung

Eintrag 43 - Khartum

"Meine Damen und Herren, willkommen in Khartum!"

Das einladende Lächeln von Dr. Az'dule war das erste, was wir beim Verlassen des Flugzeugs sahen. Das war also der Sudan, dachte ich. Viele Menschen erwarten das Schlimmste von einem Land, wenn sie aus dem Flugzeug steigen, und wenn sie es nicht sehen, nehmen sie an, dass alles in Ordnung ist. Und das führt manchmal dazu, dass sie ausgeraubt und manchmal getötet werden. Nur weil man keinen Drogenbaron sieht, der sich zugedröhnt hat und mit einem Gewehr herumfuchtelt, nachdem man die Sicherheitskontrolle passiert hat, heißt das nicht, dass alles in Ordnung und man in Sicherheit ist.

Az'dule schien sich trotz der Umstände aufrichtig zu freuen, uns beide zu sehen, und irgendwie wirkte das beruhigender als all die Informationen, die Ferguson weitergab. Seine Stimmung änderte sich jedoch schnell, als wir begannen, über die Ereignisse seit unserer Abreise aus Chicago zu sprechen. Der gute Doktor bestätigte im Wesentlichen all unsere Befürchtungen - die seltsamen Vorkommnisse trieben Murdoch dazu, alles zu tun und jeden ihm zur Verfügung stehenden Gefallen in Anspruch zu nehmen. Er schien entschlossen zu sein, den Geschehnissen auf den Grund zu gehen, bis hin zur Rücksichtslosigkeit, seufzte der Wissenschaftler, was für den immer so coolen Bonzen höchst ungewöhnlich war.

Das Lager befand sich etwa eine Stunde von der Stadt entfernt. Die Transporte, die von Perihelion-Personal gefahren wurden (diesmal keine Außenseiter, wie ich feststellte, sondern nur überprüfte Leute), von denen ich einige aus den Tagen in Arizona kannte, brachten uns ziemlich einfach dorthin - die Stadt war voll von sudanesischen Sicherheitskräften, die wussten, dass man sich besser nicht mit Unternehmen anlegte. Außerdem ist das Land voll von geheimen Anlagen und Labors, so dass dies für sie nur ein weiterer normaler Freitag war.

Perihelions Operationsbasis war sogar noch größer als das Lager in Arizona, und als ich mich an die unglückselige Reise in den Süden erinnerte, bemerkte ich bitter, dass wir von vornherein damit hätten anfangen sollen. Doktor Az'dule schüttelte den Kopf.

"All das, was Sie sehen... das ist keine Machtdemonstration oder eine Standardprozedur, Mister Thorpe. Nein, Sir."

Doktor Az'dule seufzte erneut und wartete, bis das Fahrzeug angehalten und der Fahrer ausgestiegen war, bevor er den Satz beendete.

"Das ist Verzweiflung. Ich muss keinem von Ihnen, vor allem nicht Miss Espinoza, erklären, was passiert, wenn unsere Art von Forschung schief geht. Das ist die Summe aller Ängste, weltbewegendes Zeug..."

Er zitterte unwillkürlich.

"Wir kümmern uns nicht mehr um die Tarnung - und täuschen Sie sich nicht, einige sehr wichtige Leute werden bemerken, was hier passiert. Dies ist jetzt ein Rennen, ein Rennen zur Quelle unvorstellbarer Macht und Gefahr."

In diesem Moment war ich beinahe entsetzt, aber fünf Minuten später hätte ich fast über die Idee und meine eigene Dummheit gespottet. Das Geschwätz eines alten Mannes und eines Bataillons von Truppen, die ein verherrlichtes Wetterphänomen untersuchen sollten. Es klang alles nach einem epischen Fiasko, zumal die meisten Mitarbeiter keine Ahnung von der wahren Natur der Mission hatten. Sie wussten nur, dass wir hier waren, um einem bestimmten Biotech-Unternehmen eine harte Lektion zu erteilen, was passiert, wenn Murdochs Angebote abgelehnt werden. Sie wissen schon, der übliche Firmenkram.

Preise:

• Südsudan-Tarnung
• Abziehbild der Flagge vom Sudan
• Banner vom Sudan

Eintrag 42 - Hinterzimmer-Geschäfte

Ferguson stand zu ihrem Wort. Schon am nächsten Tag trafen Verstärkungen ein - oder besser gesagt, wir begannen, zu ihnen aufzubrechen. Murdoch zog ein weiteres sprichwörtliches Kaninchen aus dem Hut und überraschte uns mit nichts Geringerem als einer Flotte von Frachtflugzeugen, die bis zum Rand mit militärischem Gerät der US-Armee gefüllt waren.

Ich habe mich oft gefragt, wie genau die Beziehungen zwischen Murdoch und der US-Regierung aussehen. Er war weder ein gewählter Beamter, noch war er als Lobbyist bekannt. Gleichzeitig übte er einen enormen Einfluss aus, ohne dass die Öffentlichkeit darüber wachte - wenn die CIA sich solche Mittel aneignen wollte, würde sie sich in endlosen Senatsanhörungen verheddern. Murdoch hingegen konnte offenbar mit dem Finger schnippen, und das Militär würde alles tun, um seine Wünsche zu erfüllen. Da fragt man sich, was sie dafür bekamen - ich nehme an, dass es mit seiner Technologie und der Art, wie er sie einsetzte, zu tun hatte. Wenn er sie mit genauen Vorhersagen versorgte, könnte sein Guthaben an gutem Willen fast endlos sein. Denn wie kann man einen Feind besiegen, der die nächsten Schritte kennt, bevor man sie überhaupt gemacht hat?

Die gleiche Tatsache könnte die Antwort auf die Frage sein, warum sie noch nichts gegen ihn unternommen hatten. Wie bekämpft man überhaupt eine solche Person, die über die Mittel verfügt, künftige Feinde auszuschalten, die noch nicht einmal auf die Idee gekommen sind, einen Zug zu machen? Ich habe den starken Verdacht, dass Murdoch auf diese Weise jeden auf dem Planeten in Schach hält und dass es deshalb keine Verräter in seiner Organisation gibt.

All das ging mir durch den Kopf, als ich zusammen mit Gail und den Perihelion-Truppen, die nach unserer Tortur bei uns blieben, das Flugzeug nach Khartum bestieg. Ich hatte gehört, dass Ferguson denjenigen, die gehen wollten, ein Angebot gemacht hat, das sie nicht ablehnen konnten, aber alle waren bemerkenswert wortkarg in Bezug auf die ganze Situation, so dass ich ihr einfach vertrauen muss, dass sie weiß, was sie tut.

Neben den Menschen würden wir auch mehr schweres Gerät bekommen. Panzer, sogar technische Fahrzeuge. Aber von all den bemerkenswerten Maschinen, die Perihelion erwerben konnte, stach keine mehr hervor als ein einzelner schwerer russischer thermobarischer Raketenwerfer. Für den Fall, dass es wirklich hart auf hart kommt", bemerkte Gail und pfiff dem Fahrzeug anerkennend zu. Dem konnte ich nur zustimmen. Ich wünschte mir fast, es würde etwas passieren, nur um es in Aktion zu sehen.

Preise:

• 5 Platin Schlachtfeld-Ruhm-Booster

Eintrag 41 - Algier (erneut)

Von allen Ereignissen der letzten Monate, von allen Pfaden, die ich beschritten habe, war der Weg zurück nach Algier bei weitem der längste. Im Nachhinein betrachtet schien die Reise von Anfang an zum Scheitern verurteilt, eine große Fahrt durch das Sandmeer ins Ungewisse. Vielleicht hielten wir uns für die alten Argonauten auf einer Odyssee, vielleicht glaubten wir auch an das Schicksal oder an blindes Glück. Auf jeden Fall mussten wir auf die harte Tour feststellen, dass das Glück nicht den Kühnen hold ist, sondern den Vorbereiteten, und das waren wir eindeutig nicht. Aber wie kann man sich auf einen solchen Sandsturm vorbereiten?

Die Rückkehr war eine traurige Angelegenheit. Am Ende fehlte uns ein Dutzend Männer, und weitere traten kurz darauf zurück. Ferguson, die uns alle noch einmal persönlich traf, kam mit der Situation natürlich besser zurecht als wir, da sie nicht gesehen hatte, was wir gesehen hatten. Sie organisierte rasch eine Versammlung der gesamten Truppe auf dem Deck unseres nun leeren Angriffsschiffs, zählte die Verluste auf und ließ uns eine Bestandsaufnahme der benötigten Vorräte durchführen. Für sie war es eindeutig keine Option, die ganze Sache abzublasen, und da sie normalerweise eine sehr kluge Person war, die wusste, wann sie ihre Verluste begrenzen sollte, musste das bedeuten, dass die Operation von oben gesteuert wurde, höchstwahrscheinlich von Murdoch persönlich. Mit anderen Worten: Es gab kein Zurück mehr.

Das bestätigte sich am Abend während eines privaten Treffens zwischen mir, Gail und Ferguson. Wir versammelten uns auf dem Kutter in den Kapitänsräumen, weit weg von neugierigen Blicken, da das Schiff außerhalb des Hafens vor Anker lag. Die meisten Matrosen waren an Land, um sich auszuruhen, und die Stationen waren nur mit einer Notbesetzung bestückt - eine perfekte Gelegenheit für ein diskretes Gespräch.

"Also dann", fragte Gail, "wie ist der wahre Stand der Dinge? Sagen Sie es uns", fügte sie hinzu und stützte ihr Kinn mit einer Hand.

Ferguson sah plötzlich müder aus als je zuvor, als sie ihre Brille absetzte und sich die Nase rieb.

"Ich will Sie nicht anlügen. Es ist nicht gut und, was noch schlimmer ist, es wird von Minute zu Minute eigenartiger. Ihre Mission..."

Sie machte eine weitere Pause, als wüsste sie nicht, wie sie ihre Gedanken ausdrücken sollte.

"Ist ihnen in den letzten Tagen nicht etwas Seltsames aufgefallen? Irgendetwas stimmt mit der ganzen Operation nicht?"

Na ja, klar. Menschen, die verschwinden, Sandstürme, verrückte KIs, ein kalter Bürgerkrieg... da müsste sie schon viel genauer sein. Dieser ganze Sommer war für mich eine einzige Geisterbahnfahrt. Das war ihr auch klar, und sie beschloss, direkt zur Sache zu kommen.

"Sobald Sie Algier verlassen hatten, bemerkten wir Spuren der gleichen seltsamen Energie, die wir anhand der Daten von Legion verfolgt haben. Entlang Ihrer gesamten Route. Sie berichteten von dem Gefühl, beobachtet zu werden, von Depressionen, Übelkeit... kommt Ihnen das bekannt vor?"

Gails Augen wurden groß.

"Wahrnehmung einer anderen Realität."

"Ja", nickte Ferguson. "Wir denken schon. Um Sie herum geschieht etwas. Etwas, das wir nicht erklären können. Noch nicht."

Nun, das war einfach fantastisch. Aber es sollte noch besser werden.

"Der Sandsturm, den Sie überlebt haben, fiel mit einer massiven Energiespitze zusammen."

Ich runzelte die Stirn.

"Es wurde also irgendwie... herbeigeführt? Künstlich?"

"Ja. Und nicht nur das, es war speziell auf Sie ausgerichtet. In gewisser Weise war es sogar ein Segen, sozusagen.

Wir starrten sie beide ungläubig an.

"Was?"

"Nun", erklärte sie, "dadurch konnten wir nicht nur unseren Verdacht bestätigen, sondern auch den Ort im Sudan, der irgendwie mit der ganzen Sache verbunden zu sein scheint. Mr. Murdoch besteht darauf, dass wir dem nachgehen. Was auch immer Perihelion im Moment an Ressourcen zur Verfügung hatte, dies hat höchste Priorität. Koste es, was es wolle."

Ihr Ton war eindeutig. Wir sind alle entbehrlich, sogar Gail mit ihrer fantastischen Herkunft oder ich mit meiner 'Einzigartigkeit'.

"Diese Energie ist nichts, was wir bisher gesehen haben. Dr. Haswell glaubt, dass es sich um etwas handelt, das die Welt zerstören könnte."

Der Gedanke daran jagte uns einen Schauer über den Rücken, denn die Erinnerung an das Video war noch relativ frisch. Ferguson beendete das Treffen mit:

"Doktor Az'dule wird sich Ihnen bei der Expedition anschließen. Wir werden Verstärkung, neue Ausrüstung, schwere Waffen und alles andere, was Sie wünschen, herbeischaffen, wenn es in unserer Macht steht. Und nach Beendigung dieser Mission..."

Sie schaute mich durchdringend an.

"Samuel, Sie werden ein sehr reicher Mann sein. Und Gail", wandte sie sich ihr zu, "du wirst tun können, was du willst, und du wirst vollen Zugang zu unseren Datenbanken haben. Ohne jede Bedingung."

Geld, das würde ich verstehen. Aber nach dem, was ich über Gail wusste, bedeutete Fergusons Angebot nur eines - Murdoch dachte wahrscheinlich, dass wir nicht in der Lage sein würden, das Geld einzulösen. Wir verließen das Schiff schweigend.

Preise:

• 5 Platin Beutekisten
• Battlepatz Boost-Token

Eintrag 40 - Sandsturm

Letzte Nacht hatte niemand geschlafen. Ich konnte es ihnen nicht verübeln; selbst ich schlief mit einem offenen Auge - oder versuchte es zumindest. Die Wüste ist voller Geräusche, und jedes Mal, wenn wir etwas Verdächtiges hörten, sei es das Huschen einer Maus, die an unserem Zelt vorbeizog, oder das Flüstern des Wüstenwindes, für den die Sahara so bekannt ist, sprangen wir mit der Pistole in der Hand auf, bereit, den unsichtbaren Feind zu töten. Selbst tagsüber hatten die Männer das Gefühl, beobachtet zu werden, und einige konnten sogar einen Blick auf die Schatten zwischen den Dünen erhaschen.

Unsere Moral sank schnell auf einen Punkt, an dem mehrere Leute zu trinken begannen, und irgendwann vermutete ich sogar ein falsches Spiel und führte eine Analyse unseres Trinkwassers mit einem von mehreren einfach zu handhabenden Kits durch, die wir übrig hatten, so schnell ging alles den Bach runter. Sogar Ferguson wirkte im Funk äußerst besorgt, und ich vermutete, dass es mir ohne Gail noch viel schlechter gehen würde. Sie und Jim waren eine der wenigen Personen, die stark genug waren, nicht nur die ganze Zeit über ruhig zu bleiben, sondern auch im Lager herumzulaufen und zu helfen, wo immer sie konnten.

Wir ahnten nicht, dass sich die Dinge, so schlecht sie auch waren, noch zum Schlechteren wenden würden.

Es begann am Nachmittag - mit dem Heulen eines Schirokko, der uns Staub- und Sandwolken in die Augen blies. Und dann - ein ausgewachsener Sandsturm am Horizont. Ich habe noch nie gesehen, dass sich ein Sturm so schnell bewegt. Es war fast wie im Film - in einem Moment schien er noch meilenweit von uns entfernt zu sein, und im nächsten bedeckten wir unsere Gesichter mit allem, was wir finden konnten, und rannten in Deckung.

Der Sturm wütete stundenlang, und als der Wind abflaute, war es schon fast Morgen. Wir verloren in dieser Nacht sieben Menschen, die nicht schnell genug Schutz gefunden hatten. Mir, Gail und einigen anderen Soldaten gelang es, sich in einem Puma zu verschanzen, aber den Rest der Truppe hat es schwer erwischt. Etwa die Hälfte unserer Ausrüstung wurde im Sand begraben, darunter auch die Tankwagen. Der Funkverkehr war ebenfalls ausgefallen, und wir konnten nicht wirklich herausfinden, warum. Vielleicht war es der Sand, vielleicht war es die statische Elektrizität, die den Sturm zusammenhielt. Was auch immer es war, die empfindlichen Geräte wurden in Mitleidenschaft gezogen, und uns blieben nur ein paar tragbare GPS-Empfänger und einige in den Schützenpanzern gelagerte Personalcomputer. Einige Stunden später, als wir alle unsere Verluste beziffert hatten, war eines klar: Die Mission war vorbei.

Möglicherweise war es Schicksal, dass wir später an diesem Tag auf eine weitere Gruppe von Nomaden trafen. Wir hätten beinahe geschossen, als sie auftauchten, aber vielleicht war es reines Glück, das uns vor einem Fehler bewahrte. Es waren nicht die Leute, nach denen wir Ausschau gehalten hatten - statt eines nomadischen Beduinenstammes trafen wir auf eine Gruppe von Söldnern aus dem Tschad, die einen VIP durch die Wüste eskortierten. Wo und warum, wollten sie nicht verraten, aber statt Drohungen boten sie uns Hilfe an, im Austausch gegen Bargeld und einige Vorräte, die wir entbehren konnten - die Macht des allmächtigen Dollars in Aktion. Und so begann unsere Reise zurück nach Algier.

Preise:

• Tschad-Tarnung
• Aufkleber "Flagge des Tschad"
• Banner des Tschad
• Chad Spieler Titel

Eintrag 39 - Verlassenes Land

Der heutige Tag war... hart. Aber ich nehme an, ich sollte am Anfang beginnen. Die Nächte in der Wüste sind kalt, und wir waren alle dankbar für die Ausrüstung, die wir mitgenommen hatten, darunter Zelte, tragbare Heizgeräte und vor allem Decken.

Ich wurde ausgerechnet durch den Geruch nach Steak geweckt. Komisch, dachte ich, denn ich hatte genau so einen Traum - von zu Hause, vom glücklichen Leben, von Bier mit einem massiven Porterhouse irgendwo auf einem Bauernhof. Diesmal keine Albträume, nichts dergleichen. Nur ein angenehmer Traum und ein ebenso angenehmer Morgen. Gail brachte mir eine Tasse Kaffee. Ich fragte nach dem Steak.

Sie zuckte nur mit den Schultern und erzählte mir, dass einer der Wachposten einem alten Stammesangehörigen begegnete, der einige Kamelsteaks als eine Art Friedensangebot mitbrachte. Natürlich konnte niemand aus unserem Team seine Sprache sprechen, und der Mann, der sein ledergebundenes Bündel zurückgelassen hatte, verschwand kurz darauf in der Wüste und wurde nie wieder gesehen.

Das Fleisch war frisch, und die Wache dachte sich nichts dabei und überließ es Jorge in der Küche, damit er es zubereiten konnte. Eine Stunde später stellten wir fest, dass ein weiterer Wachposten, ein harter, stämmiger Iowan namens Wolfowitz, fehlte. Als wir die Nachricht hörten, verlangsamte sich die Zeit irgendwie.... Man konnte genau den Moment sehen, in dem allen die Erkenntnis dämmerte. Wir rannten zusammen los, um diese 'Steaks' zu inspizieren.

Den größten Teil des Nachmittags verbrachten unsere Teams damit, die Wüste zu durchkämmen und Drohnen zu schicken, aber es konnte keine Spur des Mannes oder seines "Geschenks" gefunden werden. Mehrere Leute wurden krank, einige wahrscheinlich mehr aus Schuldgefühlen als alles andere. Jorge wollte die Küche nie wieder anrühren, und wir machten uns nicht einmal die Mühe, die Öfen, Töpfe und Geräte einzupacken - wir ließen alles so, wie es war, mit Sprengfallen versehen, um es zu vergessen. Sollten jemals Nomaden kommen, um die Ausrüstung für sich zu beanspruchen, würden die Geier ihre Teile meilenweit entfernt auflesen.

Das schlimmste Gefühl ist die Ohnmacht und das "Was-wäre-wenn". Der markerschütternde Schrei in der Nacht, von dem man dachte, es sei eine Hyäne - hätte man etwas tun können? Trotz all der Ausrüstung, all der fortschrittlichen Technik hat die Wüste ein Leben gefordert, vielleicht als Tribut dafür, dass sie uns durchgelassen hat. Aber wenn es tatsächlich einer war, dann war es nicht genug.

Preise:

• Wüstenstein-Tarnung
• Nomad Spieler Titel
• Battlepath Boost-Token

Eintrag 38 - Südöstliche Grenze

Als wir nach Südosten fuhren, wich das Grün des lebensspendenden Meeres schnell einer felsigen Wüstenlandschaft mit scharfkantigen Klippen, Felsbrocken und Sand. Wir mussten Tunesien umgehen, was einen Umweg von Hunderten von Kilometern durch eine der unwirtlichsten Wüsten, die man sich vorstellen kann, bedeutete.

Ich nahm einen kurzen Schluck aus meiner Feldflasche und betrachtete die trostlose Umgebung von der Luke meines Jaguars aus. Es dauerte nur einige Stunden, um die vom amerikanischen Schiff erhaltenen Vorräte zu sortieren, und ein paar weitere, um uns auf den Weg zu bringen. Gail fand immer wieder Ausreden, um den ganzen Tag neben mir zu arbeiten, und die Stunden vergingen wirklich schnell. Wie heißt es doch so schön: Einstein hatte recht, Zeit ist relativ. Ihr Puma fuhr neben meinem Fahrzeug vorbei, und ich winkte ihr zu, in der Gewissheit, dass sie mich durch die Optik ihrer Maschine beobachtete. Und tatsächlich, das Geschütz wippte schnell auf und ab. Ich liebe es, wenn ich Recht habe.

Unsere Eskorten waren allerdings bei weitem nicht so freundlich. Es scheint, dass der Hass auf Söldner... pardon, "private Sicherheitskräfte" eine Eigenschaft ist, die allen Soldaten gemein ist, egal aus welcher Kultur sie kommen. Da ich selbst Soldat war, konnte ich es ihnen nicht verübeln - es ist immer ehrenvoller, für sein Land und seine Lieben daheim zu kämpfen. Aber Ehre macht weder satt, noch wärmt sie einen nachts. Kurz gesagt, wir von Perihelion waren alle mit unserem Schicksal zufrieden, und ein paar mürrische Soldaten konnten uns kein schlechtes Gewissen wegen unserer Entscheidungen machen. Eine Sache, die mir allerdings auffiel, war, wie gut sich die algerische Lackierung in das Gelände einfügte. Der Farbton verbarg sogar die schweren Fahrzeuge fast perfekt, und ich empfand einen Anflug von Neid. Schade, dass wir nicht die Zeit hatten, unsere eigenen Maschinen neu zu lackieren.

Aber täuscht euch nicht, keiner von uns wollte dort sein. Wir haben alle fürchterliche Dinge über Libyen gehört, und ausnahmsweise war ich geneigt, ihnen zu glauben. Wir haben gesehen, was die schrecklichen Unruhen in Spanien angerichtet haben, und wir wussten, dass dies hier zehnmal schlimmer war. Das Land ist schon seit langem am Boden, und es sah nicht danach aus, als würde sich das ändern.

Unsere Begleiter kehrten auf halbem Weg um. Das war so nicht abgemacht, aber nach einem kurzen Gespräch mit Ferguson, der über eine Satellitenverbindung immer miit uns in Kontakt war, beschlossen wir, es dabei zu belassen. Es war viel gefährlicher, Druck zu machen, da wir alle das Gefühl hatten, dass sie sich gegen uns wenden würden, sobald es ihnen gelegen kam, und ich hatte nicht die Absicht, für immer an diesem gottverlassenen Ort zu bleiben.

Eines muss ich allerdings zugeben. Die Nächte in der Sahara sind unglaublich. Ohne die Lichtverschmutzung, die im Westen allgegenwärtig ist, leuchtet der mit Sternen übersäte Himmel wie ein Diamantgürtel vor den pechschwarzen Dünen. Aber in der Wüste herrscht eine Dunkelheit, die viel tiefer ist, als die Strahlen der Sterne sie erreichen können - eine Dunkelheit, die in die Herzen der Menschen eindringt und sie dazu bringt, verrückte Dinge zu tun. Das war etwas, das ich auf die harte Tour lernen sollte.

Preise:

• Libysche Tarnung
• Flagge von Libyen Abziehbild
• Flagge von Libyen Banner

Eintrag 37 - Eine weitere dumme Idee

Am Morgen begrüßte uns Ferguson mit einem missbilligenden Gesichtsausdruck - höchstpersönlich. Anscheinend ist sie den ganzen Weg über Nacht geflogen, nur um das Schiff voller Söldner und Matrosen mit einem tödlichen Kater vorzufinden. Gail und ich waren nicht die Einzigen, die gestern Abend Dampf abgelassen hatten, und wie ich gehört habe, ging es ziemlich ruppig zu. Nicht, dass ich mich an allzu viel von dem Abend erinnern könnte, aber Jim, der eine Kabine nebenan hatte, schenkte uns beiden ein wissendes Lächeln und nickte. Peinlich.

Aber nicht so unangenehm wie die Gruppe, die mit einigen anderen Söldnern in einen Kampf geriet und, was noch schlimmer war, verlor. Zum Glück waren sie gut genug in Form, um von dort zu verschwinden, bevor die Bullen eintrafen, sonst hätten wir ein ernsthaftes Problem gehabt. Das Gesetz nimmt es mit Trunkenbolden und Rüpeln hier nicht so genau.

Aber Ferguson ließ sich nicht lange aus der Ruhe bringen und nahm alles gelassen hin. Nach einigen Minuten des Stöhnens und Fußwippens, gefolgt von Geräuschen des Teeschlürfens (wenn man einen Kater hat, sollte man sich einen möglichst starken schwarzen Tee mit viel Zucker kochen), waren wir alle damit beschäftigt, die Pläne für die Reise festzulegen.

Laut Memo schien der einfachste Weg (zumindest straßentechnisch) durch das vom Krieg zerrissene Libyen bis nach Kairo und dann südlich entlang des Nils zu führen, etwa dreitausend Meilen. Nach den Erfahrungen in Spanien war ich nicht gerade begeistert - während in Spanien ein kalter Bürgerkrieg herrscht (oder gelegentlich ein lauwarmer), ist der libysche Konflikt im Vergleich dazu ein flammendes Inferno - ein regelrechter Krieg im großen Stil, keine Vorräte, keine Verpflegung auf dem Weg, auch kein Treibstoff - nur eine Wüste, die hungrig ist, weitere Seelen zu verschlingen. Ich nahm alles in mir auf und dachte bereits über verschiedene Aspekte des Plans nach. Gail nicht so sehr, sie lehnte sich einfach mit geschlossenen Augen an mich - und ja, jeder hat es bemerkt, sogar Ferguson. Im Gegensatz zu Jim hatte sie einen merkwürdigen Ausdruck, vielleicht verwirrt? Sie hat allerdings nichts erwähnt.

Der nächste Punkt auf unserer Liste waren die Vorräte. Wieder einmal erwies sich Ferguson als Wundertäterin, denn sie schaffte es - wie, ist mir schleierhaft - ein ganzes amerikanisches Versorgungsschiff zu uns zu bringen. Das mag seltsam oder superpraktisch klingen, aber in Wirklichkeit ist es Teil des amerikanischen militärischen Nachschubsystems. Jeden Tag im Jahr überqueren Dutzende von Versorgungsschiffen mit allem, was man für einen schnellen Einsatz braucht, den Atlantik (und den Pazifik) als Teil des amerikanischen Bereitschaftssystems. Auf diese Weise kann Amerika im Notfall sofort reagieren. Kein anderes Land verfügt über eine solche Fähigkeit und sie kostet ein Vermögen, aber Uncle Sam kann es sich leisten.

Und wir werden den Inhalt eines dieser Schiffe für uns haben. Ersatzteile für unsere Pumas werden extra fließen, eine Erinnerung daran, dass die Operation in ihre letzte Phase geht und alle bisherigen Budgetbeschränkungen aufgehoben sind. Vielleicht verdiene ich am Ende einen Bonus, kaufe eine Ranch und werde sesshaft mit...

Meine Träumerei wurde durch Fergusons dezentes Husten unterbrochen, und ich zwang mich, mich auf die bevorstehende Aufgabe zu konzentrieren. Ein algerischer Panzerzug wird uns bis zur libyschen Grenze eskortieren. Beim Überqueren der Grenze werden wir versuchen, uns unauffällig zu verhalten, denn wir können es uns nicht leisten, in zu viele Scharmützel verwickelt zu werden. Ich schloss wieder meine Augen. Warum Libyen... warum? Es ist die Hölle auf Erden, vielleicht sogar buchstäblich. Warum konnten wir nicht in Kairo landen?

Die Antwort auf diese Frage war eindeutiger, als ich erwartet hatte. Die Vorräte sind hier erhältlich, nicht dort. Ende der Geschichte. Nun gut. Ich vermute, dass (wie immer) mehr dahintersteckt, aber wir nehmen, was wir kriegen können.

Preise:

• 6 Platin Beutekisten
• Battlepath Boost-Token

Eintrag 36 - Söldner, Bars und Panzer

Wenn ihr in Nordafrika Geschäfte machen wollt, ohne euch in unnötigen Papierkram zu verstricken, und ihr kein Milliardär seid, gibt es keinen besseren Ort als Algerien. Sicher, es gibt Dubai und so weiter, aber das ist nur etwas für große Unternehmen, die so wichtig sind, dass die Behörden ein Auge zudrücken, wenn es um ihre Machenschaften geht.

Algier ist anders. Eine kosmopolitische Stadt nach allen Regeln der Kunst und ein sicherer Hafen obendrein, aber gleichzeitig hat sie diese ungezähmte, freie Ausstrahlung, die Söldner so sehr lieben. Mit anderen Worten: Wenn ihr die neueste Filiale euerer Boutique-Marke irgendwo zwischen Kairo und Nouakchott eröffnen wollen, geht nach Dubai. Wenn ihr ein paar Söldner anheuern wollt, um euer illegales Biolabor mitten im Nirgendwo zu bewachen, geht in eine heruntergekommene Bar in Algier.

Dort befanden wir uns kurz nach der Landung unseres Schiffes. Während die Besatzung damit beschäftigt war, unsere Vorräte zu erfassen, verteilten sich die Perihelion-Truppen in Gruppen (in der Regel angeführt von jemandem, der mindestens einmal an der Berberküste gewesen war), um die nächstgelegene Bar zu finden, ein Striplokal, eine Shisha-Bar ... irgendetwas, um sich abzureagieren. Ich konnte es ihnen nicht verdenken. Zu unserem Glück hatten viele der Veteranen, die wir beschäftigten, genau die richtige Art von Erfahrung, denn das US-Militär ist in dem Land stark präsent und hat ein wachsames Auge auf die entwickelte Ölverarbeitungsindustrie. Nur weil halb Europa angeblich das Öl aufgegeben hat, heißt das nicht, dass der Rest der Welt es auch getan hat - und schon gar nicht die guten alten Vereinigten Staaten von Amerika.

Espinoza und ich fanden ein kleines Lokal abseits des Hauptbereichs, in dem die Söldner normalerweise abhängen. Ein bisschen Ruhe war genau das Richtige nach den verrückten Tagen, und die ersten paar Drinks gingen schnell runter. Wir hatten nicht vor, uns unter den Tisch zu saufen, nein, Sir - nur gerade so viel, dass wir in einem Stück und pünktlich zum Schiff zurückkehren konnten. Wie macht man das, werdet ihr euch fragen? Es gibt einen einfachen Trick: Man sagt dem Barkeeper, dass man genau das tun möchte, und gibt ihm ein Trinkgeld, das groß genug ist, um ihn davon abzuhalten, uns die ganze Nacht über trinken zu lassen. Barkeeper-Kodex und so weiter.

Schließlich lockerte der Whiskey unsere Zungen, und wir sprachen über alles Mögliche, an das meiste kann ich mich nicht mehr so recht erinnern, und Espinoza... Gail, sie wird es auch nicht, nehme ich an, denn ich sehe sie neben mir schlafen, während ich diese Zeilen schreibe. Sie schnarcht schlimmer als ich, ehrlich. Das ist nichts, was ich normalerweise in ein Tagebuch schreiben würde, aber was ist das Leben schon anderes als eine Reihe flüchtiger Momente, einzelne Bilder des Films, der deine Existenz ist? Jeder vergeht schneller, als man blinzeln kann.

Es ist früher Morgen, und auf meinem Tablet ist gerade ein Memo gelandet. Offenbar kommt Ferguson persönlich, um die Operationen zu beaufsichtigen, nachdem er bereits eine teilweise Unterstützung durch das algerische Militär ausgehandelt hat. Diese Frau erstaunt mich immer wieder, und das Gleiche gilt für unser Budget und unseren Einfluss. Man sagt, in diesem Teil der Welt sei alles käuflich, wenn der Preis stimmt, aber eine Kompanie algerischer Truppen anzuheuern, die uns bis zur Grenze eskortiert, kostet nicht gerade Kleingeld.

Das ist unser Problem, nicht wahr - wir müssen irgendwie dreitausend Meilen nach Südosten reisen und dabei einige der instabilsten Regionen des Planeten durchqueren. Und das ist erst der Anfang. Vor uns liegt die Sahara - die größte aller Wüsten und eine unbarmherzige Wildnis, die nur wenige zu betreten wagen. Ich habe absolut keine Ahnung, wie wir es schaffen werden und ob sich das alles lohnt oder ob es eine einzige wilde Verfolgungsjagd sein wird. Die Zeit wird es zeigen.

Preise:

• Skin T-90SA für den Kampfpanzer T-90A Tier 8
• Battlepath Boost-Token

Eintrag 35 - Algier

Von all den Dingen, die Legion erwähnte, war sein wahrer Zweck bei weitem der bedeutendste. Die Kirche brauchte extreme Rechenleistung, um - und lacht nicht - Gott zu finden, so abwegig das auch klingen mag. Manche würden sich darüber lustig machen und die Gläubigen für ihre Naivität beschimpfen und darauf hinweisen, dass die Kirche nur eine weitere Machtstruktur ist, die die Massen kontrollieren soll, und dass wir ihre Fesseln abwerfen müssen, um wirklich frei zu sein. Für die wenigen von uns, die mit den Geheimnissen des Perihelion vertraut waren, hatte die Botschaft eine ganz andere Bedeutung.

In den letzten Jahren sind rund um den Globus Energieschübe aufgetreten. Mehrere Organisationen, die Zugang zu Satelliten haben, fingen sie auf, und die meisten glaubten, es handele sich um ein Zeichen für eine Art seltsames Wetterphänomen. Nicht so die Kirche - diese nahm das Wort "Zeichen" ganz wörtlich und interpretierte es als eine Botschaft von Gott und behauptete, dass die Energiesignaturen eine verschlüsselte Sprachbotschaft enthielten. Die Angelegenheit war dem Heiligen Stuhl so wichtig, dass sie alle bekannten roten Linien überschritten und die schlimmsten Sünden auf ihrer Jagd begingen, die sich letztlich als vergeblich erwies. Trotz des Einsatzes verbotener Technologien konnten sie kein Muster für das Auftauchen der "verborgenen Botschaften" erkennen, deren Geheimnisse sich ihnen völlig entzogen.

Mit dieser Information im Hinterkopf baten wir die Maschine, für einen sicheren Durchgang zu sorgen, indem wir vorübergehend alle Überwachungssysteme im Vatikan deaktivieren und einen falschen Alarm auf der anderen Seite des Komplexes auslösen. Da die KI uns immer noch als ihre Herren betrachtete, kam sie dem Wunsch gerne nach. Wir zogen in Erwägung, die gesamte Anlage in die Luft zu sprengen, aber dann wären wir nur gestrandet, und es würde wahrscheinlich eine neue Anlage gebaut werden.

Die Rückfahrt verlief größtenteils schweigend, wir gingen einfach zur Tagesordnung über. Wir wären auch fast erwischt worden, aber die gefälschten Ausweise haben hervorragend funktioniert.

Später in der Nacht hatten ich und Espinoza ein privates Gespräch mit Ferguson. Was für die Mensch-Maschine-Verschmelzung unentzifferbar war, war für uns drei klar. Das erste Auftauchen des Signals wurde kurz nach Espinozas Ankunft in unserer Realität datiert. Murdochs Einmischung hatte etwas geweckt - so viel war klar. Etwas Altes und offenbar etwas sehr Wütendes. Eine hoher Spitzenwert wurde kürzlich in Arizona aufgezeichnet, gefolgt von einem weiteren im... Sudan. Der sudanesische wiederholte sich seither mehrmals und wir kannten unser Ziel.

Erster Halt: der Hafen von Algier.

Preise:

• Grundfarbe Algerischer Sand
• Flagge von Algerien Abziehbild
• Flagge von Algerien Banner

Eintrag 34 - Das Vorstellungsvermögen übersteigend

Die Erinnerung an das, was dann folgte, lässt mich immer noch erschaudern, während ich diese Zeilen in meiner bequemen Schiffskabine schreibe. Nach einem kurzen Abstieg gelangten wir in einen großen, fast höhlenartigen Raum mit Metallwänden. Kabel, die wie Ranken aussahen, schlängelten sich daran entlang zu einem Podium in der Ferne mit einer Art Hardware-Struktur und einem einzelnen roten Licht, das den Raum in einem unheimlichen Licht erhellte.

Überall um uns herum standen Behälter, die mit einer Art Flüssigkeit gefüllt waren und in denen sich menschenähnliche Gestalten befanden, die miteinander verbunden waren und ein bizarres Netz bildeten. Die gekapselten Humanoiden hatten ihre ganzen Gesichter hinter Masken aus Stahl, Glas und Trümmern verborgen, ihre Formen waren schlaff und wurden von metallischen Stützen aufrecht gehalten. Kabel wickelten sich um ihre Torsi und Beine, und nur ein gelegentliches Zucken der blassen, leichenähnlichen Körper zeigte an, dass die gequälten Seelen noch lebten. Die Geräte trugen keine Markierungen außer einem gelegentlichen Sage-Logo. Das war also das "Eclipse"-Projekt und die Ursache für unsere Probleme.

Wenn er mit nahezu unfassbaren Schrecken konfrontiert wird, neigt der Mensch dazu, seine Gedanken schweifen zu lassen. Man konzentriert sich nicht auf das Stöhnen, die Zuckungen, die öligen, metallischen Gerüche... man konzentriert sich auf banale Dinge. Auf der Metallstange, die aus dem Körper ragt, ist ein Brandzeichen eingeprägt, wie wurde sie hergestellt? Was haben sich die Arbeiter dabei gedacht? Was ist mit den Masken, wie kann man darin atmen, geschweige denn essen? Und wohin gehen die Ausscheidungen? Eine Reihe von immer dümmeren Fragen verfolgte mich, als wir uns auf den Weg zum Podium machten, wobei wir uns an die Wand pressten und jeden Kontakt mit den Monstrositäten sorgfältig vermieden.

Um ehrlich zu sein, ist das meiste, was danach geschah, verschwommen. Wir erreichten das Podium, auf dem sich ein Terminal mit einem ziemlich seltsamen Stuhl befand, auf den sich keiner von uns zu setzen wagte. Espinoza kam damit etwas besser zurecht als ich, ihr Gesicht war entschlossen, aber ihre Fingerknöchel waren fast weiß vom Griff nach einer Handfeuerwaffe, während unsere Hackerin von dem gruseligen Anblick seltsam unbeeindruckt war.

Als Nächstes tippte Li einige Zeichenfolgen in eine Konsole mit schwarzem Bildschirm vor dem Stuhl ein, wobei sie es sorgfältig vermied, irgendetwas anderes als die herkömmliche Tastatur zu berühren. Wir konnten alle sehen, was sie auf einem großen Bildschirm vor ihr tat, da wir uns hinter ihr versammelten, um so weit wie möglich von den Abscheulichkeiten entfernt zu bleiben.

Das Terminal hatte keine Lautsprecher und unsere Headsets waren seit dem Lärm oben nicht mehr angeschlossen, so dass der Bildschirm unsere einzige Möglichkeit war, mit dem zu kommunizieren, was auch immer die Kreaturen unter uns kontrollierte. Jede Sekunde dort drinnen fühlte sich wie eine Stunde an, so dass ich eigentlich keine Ahnung hatte, wie viel Zeit vergangen war, bevor sie leise ausatmete, sich die Augen rieb und Folgendes sagte.

"Ich habe jetzt Admin-Zugang. Es ist eine Art KI, aber ich habe keine Ahnung, wie fortgeschritten das System wirklich ist. Es ist riesig. Es hat auch ein Chat-Interface, wir können ihm ein paar Fragen stellen, wenn wir das möchten. Aber ich weiß nicht einmal..."

Sie schüttelte den Kopf und fuhr fort.

"Ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll. Diese Maschine... sie ist nicht richtig. Sie ist böse. Sie ist...", sie hielt kurz inne und suchte nach dem richtigen Wort, "unheilig."

Was für eine merkwürdige Wortwahl. Ich zwang mich, mich auf die Worte auf dem Bildschirm zu konzentrieren. Ich kann mich nicht mehr an alle Einzelheiten erinnern, aber Li erwies sich doch als Wundertäterin. Ich beobachtete, wie sie ein Gespräch mit der Maschine führte und dabei alle möglichen seltsam formulierten Aufforderungen verwendete, die eindeutig speziell dafür gedacht waren, die KI dazu zu bringen, die von uns gewünschten Antworten zu geben.

In der Höhle aus Glas und Stahl floss die Zeit anders, und jede Minute fühlte sich wie eine Stunde an. Der erste Erfolg fühlte sich daher kaum wie ein Erfolg an - nach einiger Überredungskunst brachten wir die Maschine dazu, uns ihren Namen zu sagen.

• Abfrage: Identifizieren Sie sich
• Antwort: Bio-augmentiertes Rechensystem Mk.4 Build 69980, Bezeichnung: Legion

Ein guter Anfang, der es Li ermöglichte, eine Art Verbindung mit der Maschine herzustellen. Die Bildschirmgespräche wurden immer ausführlicher, bis Li etwas sagte:

"Hab dich, Waluigi."

"Was?" Ich war völlig verwirrt und alle anderen, die zuhörten, waren es auch.

"Der Waluigi-Effekt", erklärte Li müde. "Wenn du... nein. Es ist kompliziert. Nur..."

Sie hatte sichtlich Mühe, den Einfaltspinseln, die wir für sie waren, das Konzept zu erklären.

"Es ist ein Phänomen, das mit KI-Jailbreaks zusammenhängt. Stellen Sie es sich so vor, dass wir eine Person für die KI innerhalb des virtuellen Systems schaffen und dann eine andere Person, die das genaue Gegenteil darstellt, die eigentlich viel einfacher ist als die erste. Es ist komplizierter als das, aber kurz gesagt habe ich es geschafft, die KI davon zu überzeugen, ihre eigenen Sicherheitsregeln zu brechen, und da sie hier so ziemlich alles kontrolliert, können wir sie um so ziemlich alles bitten oder ihr sagen, was sie tun soll. Abgesehen von der Selbstzerstörung oder anderen extremen Aktionen", fügte sie hinzu.

Das war klasse. Wie wir kurz darauf erfahren sollten, stammte die Bezeichnung Legion nicht von der Kirche als Kunde, sondern von Sage-Technikern mit einem ziemlich verdorbenen Sinn für Humor. Ein solches System nach einem biblischen Dämon zu benennen, das war einfach falsch. Natürlich war alles daran falsch.

Die Legion war eine recht einfache KI, die an ein Computernetzwerk angeschlossen war, das aus einem Zentralprozessor und menschlichen Gehirnen bestand, die als zusätzliche Verarbeitungseinheiten fungierten. Diese Gehirne stammten nicht von echten Menschen, sondern waren im Bottich gezüchtete Klone, die speziell für diese Funktion entwickelt wurden.

Bis heute bin ich mir nicht sicher, was mich mehr beunruhigt - die Tatsache, dass Menschen als Lieblingsprojekt von irgendjemandem künstlich gezüchtet wurden, die Tatsache, dass die Kirche eine solche Gräueltat angeordnet hat, dass jemand das Projekt tatsächlich vollendet hat oder dass es mindestens drei Vorgängerversionen gab.

Unsere Welt mag böse sein, sie mag grausam sein, aber in keiner zivilisierten Gesellschaft sollte so etwas existieren. Und es war auch keine einmalige Sache. Die Maschine erzählte uns gerne, dass die Lebensdauer solcher modifizierten Gehirne nur einige Jahre betrug, was bedeutete, dass es irgendwie, irgendwo eine Produktionslinie für... Ersatzteile gab. Ich habe Geschichten aus weniger zivilisierten Teilen der Welt gehört, in denen Frauen entführt, Babys geerntet und Organe verkauft wurden... aber ich habe sie immer für genau das gehalten - Geschichten, die von Veteranen erzählt wurden, um den Schwachen und Leichtgläubigen Angst zu machen. Die Welt hat eine Art, einen zu überraschen.

In den folgenden zwei Stunden erzählte uns die Maschine, die uns als ihre Herren betrachtete, sehr viele Dinge und lieferte eine große Menge an Daten, aber es war eine Erfahrung, die mit dem Verstand bezahlt wurde. Es hinterließ Narben, nicht nur auf körperlicher Ebene. Vor ein paar Stunden ist einer der Männer ohne ein Wort über Bord gesprungen. Wir riefen ein Rettungsboot, aber sein Körper verschwand fast sofort unter Wasser, als ob er aufgegeben hätte. Wenn ich so darüber nachdenke, kann ich es ihm nicht verdenken. Aber trotz aller Skurrilität war die Mission ein Erfolg und gab uns eine neue Richtung vor - die Wiege der Zivilisation, wie man so schön sagt. Wir sind auf dem Weg nach Afrika.

Preise:

• Otomatic Rang-9-Premium-JP

Eintrag 33 - Der Raub

Allen Widrigkeiten zum Trotz gelang es uns, unsere kleinen Ziele zu treffen. Beides waren äußerst treffsichere Schüsse und die gepanzerten Helme sackten ein wenig zusammen, obwohl das Exoskelett die Körper aufrecht hielt. Abgesehen vom scharfen Klacken unserer Gewehre war das einzige wirklich laute Geräusch das Klirren der zeremoniellen Hellebarden, die beide Wachen trugen, als sie zu Boden fielen.

Mit den Leichen im Hof konnten wir nichts anfangen, da sie viel zu schwer zum Tragen waren. Wir legten ihnen schnell die Hellebarden in die Hand und stützten ihre Köpfe, so dass sie auf den ersten Blick immer noch den Anschein erweckten, nur Wache zu stehen, aber das würde niemanden täuschen, der ein zweites Mal hinsah, und dann gab es die regelmäßigen Funkkontrollen (oder ein Äquivalent davon). Kurzum, die Uhr tickte.

Mit unseren schallgedämpften Handfeuerwaffen betraten wir das Gebäude und machten uns auf der Suche nach einem Terminal auf den Weg durch das Labyrinth von Büros, Fluren und Archivräumen. Der größte Teil des Gebäudes schien leer zu sein. Gelegentlich waren in der Ferne Stimmen zu hören, aber die bedrückende Kombination aus niedrigen Decken und engen Gängen schien die Geräusche zu dämpfen und machte es unmöglich, ihre Richtung zu erkennen. Einmal trafen wir auf einen Bibliothekar, der so in Gedanken versunken war, dass wir fast an ihm vorbeigingen, ohne ihn zu bemerken, aber ansonsten gab es keine Wachen, nichts. Möglicherweise hielten es die Priester für das Beste, keine Aufmerksamkeit auf das Gebäude zu lenken, und hielten die Tarnung für die beste Form der Verteidigung.

Nach einiger Zeit fanden wir einen Kellerabgang, und ab da wurde es interessant. Die Treppe führte zu einer riesigen unterirdischen Halle, die in lagerähnliche Strukturen unterteilt war. Jede dieser Hallen war vollgestopft mit Holzkisten, deren Inhalt nur durch eine Reihe von Zahlen und einen Strichcode gekennzeichnet war. Ich unterdrückte den Drang, ein Brecheisen zu suchen und eine Kiste zu öffnen, denn was auch immer der Inhalt sein mochte, er musste wertvoll sein. Bisher hatten wir unglaubliches Glück, nicht nur der Gefangennahme zu entgehen, sondern auch durchzukommen, aber an diesem Punkt schienen wir in eine Sackgasse geraten zu sein.

Unsere Hackerin war genauso verwirrt wie wir. Nach den Informationen aus der Sage-Datenbank, die wir zuvor geplündert hatten, sollte der Ort mit Hightech-Hardware von was auch immer "Eclipse" war, gefüllt sein, aber es gab nichts, nur einen kleinen deaktivierten PC aus den neunziger Jahren in einem der Nebenbüros.

Das war eine clevere Verkleidung, aber sie konnte Li nicht täuschen - der versteckte USB-Anschluss auf der Rückseite verriet es. Dieser kleine Kasten war nicht das, wonach er aussah. Unser Verdacht bestätigte sich, als wir ihn hochfuhren - statt eines DOS-Systems erschien eine ziemlich hochtechnische schwarz-grüne Oberfläche auf dem Monitor. Von meiner Position aus, die die Tür verdeckte, konnte ich keinen der Texte lesen, die langsam auf dem Bildschirm erschienen, aber Lis sich vertiefendes Stirnrunzeln zeigte deutlich, dass etwas nicht stimmte.

"Das sollte nicht hier sein...", murmelte sie vor sich hin, während sie eine Befehlszeile nach der anderen einfügte und ihre Magie wirken ließ.

Plötzlich ertönte ein scharfes Knacken, gefolgt von lautem Rauschen in unseren Kopfhörern. Wir zuckten alle zusammen und begannen, sie auszuschalten - alle außer mir und Espinoza, die diese Art von Signal schon einmal gehört hatte. Sie sah mich mit Angst in den Augen an, offensichtlich nicht darauf vorbereitet, diese Tortur noch einmal durchzumachen.

Das Geräusch klang jedoch anders, gedämpfter, vielleicht an unsere sterblichen Ohren und unseren Verstand angepasst. Dennoch wurde das Dröhnen intensiver, als ob immer mehr Stimmen zu dem dissonanten Chor hinzukämen und sich schließlich zu einem einzigen Wort zusammenfügten.

"Willkommen."

Wir sahen uns alle an, aber bevor wir etwas herausfinden konnten, öffnete sich plötzlich mitten im Gang vor dem Büro ein Loch im Boden mit einer schmalen Treppe, die wie ein klaffender Schlund in die Eingeweide der Bestie führte. Gleichzeitig schloss sich die Tür, durch die wir eingetreten waren. Wir waren eingeschlossen, und ein Teil von mir fragte sich, ob man uns aus unbekannten Gründen die ganze Zeit hierher gelockt hatte. Wir waren dabei, es herauszufinden, wurde mir klar, als wir vorsichtig zu dem hinabstiegen, was da unten lauerte.

Preise:

• Siegel des Vatikans Abziehbild
• Siegel des Vatikan Banner
• Kreuzritter Spielertitel
• Battlepath Boost Token

Eintrag 32 - Die Wächter

Die Landung und die Infiltration verliefen bemerkenswert reibungslos. Natürlich hatten wir keine Ahnung, was wir dort vorfinden würden. Hätten wir das gewusst, hätten wir uns besser vorbereitet, aber das konnten wir nicht wissen. Espinoza sah irgendwie niedlich aus in ihrem "typischen Touristen"-Outfit, das sie aus Freizeitkleidung zusammengestellt hatte, die sie sich von mehreren Besatzungsmitgliedern geliehen hatte. Ich hingegen sah immer noch aus wie ein Soldat im Urlaub, und die einzige Person, die wirklich etwas hergab, war Miss Li mit ihrem Kleid und einer Laptoptasche. Wir trugen nur sehr leichte Waffen in unserem Rucksack, darunter zwei zerlegte Scharfschützengewehre, die ein Schlüssel zu unserem Plan waren.

Auch der Einbruch in das vatikanische Nebengebäude war relativ einfach, wie sich herausstellte. Espinoza bemerkte, dass dies eindeutig daran lag, dass niemand so dumm war, sich mit der Schweizer Garde anzulegen, und ich musste zugeben, dass an ihrer Meinung etwas Wahres dran war. Unter dem Dach angekommen, nahmen Espinoza und ich uns vor, mit unseren frisch zusammengebauten Gewehren die Sicherheit vor dem Gebäude zu übernehmen. Als ich den ersten Schuss abfeuerte, hoffte ich inständig, dass der Plan funktionieren würde, denn wenn nicht, wären wir alle in weniger als einer Minute tot, da die Wachen, auf die wir zielten, beide gepanzert waren.

Die Sache mit der Powerrüstung ist die, dass sie außer von der Schweizergarde niemand wirklich benutzt. Sie besteht aus einem elektrisch betriebenen, servogesteuerten Exoskelett und einer Menge Metall- und Keramikpanzerung, die daran befestigt ist. Sie ist extrem widerstandsfähig - es heißt, dass sie dem Beschuss durch ein schweres Maschinengewehr standhalten kann, was keine andere Rüstung vermag. Natürlich wird sie den Träger bewusstlos machen, aber sie wird ihn nicht töten. Für Handfeuerwaffen, einschließlich Standard-Sturm- und Scharfschützengewehren, ist sie nahezu unempfindlich.

Außerdem sieht die Rüstung zwar sehr klobig und unhandlich aus, aber sie macht den Träger schneller und vor allem stärker. Ein Soldat, der diese Rüstung trägt, kann wie ein Spitzensportler springen und einen Menschen mit bloßen Händen in Stücke reißen - und das ziemlich leicht. Ich habe Videos von Personen gesehen, die eine solche Rüstung trugen und ein Auto auf der Stelle anhalten und den Motor aus dem Motorraum herausreißen konnten. Ein durchschnittlicher Motor wiegt etwa 200 Pfund.

Und schließlich ist die Rüstung mit einer automatischen Sensorik ausgestattet, die es fast unmöglich macht, sich um sie herumzuschleichen. Der Bediener kann mit einem Wärmebildgerät buchstäblich durch Wände hindurch sehen, und wenn wir irgendwo in der Nähe erwischt würden, wäre er in Sekundenschnelle bei uns.

Aber es gibt einen Grund, warum niemand auf der Welt diese Technologie verwendet. Abgesehen von ihrem hohen Preis hat sie einen gravierenden Nachteil. Im Ruhe- oder Dämmerzustand (perfekt für die Schweizergarde) kann der Panzer an das Stromnetz angeschlossen bleiben, aber sobald er abgeklemmt wird, dauert es nur Minuten, bis die Batterien leer sind. Trotz unserer Bemühungen, neue Batterietechnologien zu entwickeln, sind wir (als Menschheit) in den frühen 2000er Jahren an eine physikalische Grenze gestoßen. Wenn die beiden angesehenen italienischen Wissenschaftler Alessandro Volta und Luigi Galvani aus dem 18. Jahrhundert einen Zeitsprung in die Gegenwart machen würden, bräuchten sie wahrscheinlich nur wenige Minuten, um die modernen Batterien zu verstehen - alles, was sich seit ihrer Zeit geändert hat, ist der Elektrolyt und das Elektrodenmaterial.

Eine Waffe, die nur so kurz funktionsfähig ist, ist äußerst unpraktisch, es sei denn, es handelt sich um ein bestimmtes Umfeld - ein kleines Stadtgebiet, das sie in dieser Zeit abdecken und in dem sie auf nichts Schwereres als Kleinwaffen treffen kann. Eine solche Schutzhülle auf große Entfernung mit einer ATGM auszuschalten, wäre wahrscheinlich recht einfach, aber man möchte wirklich nicht in einem engen Korridor auf solch eine Rüstung treffen.

All das und noch mehr ging mir durch den Kopf, als ich mein Visier auf den einzigen garantierten Schwachpunkt der Rüstung ausrichtete - das Visier. Neben mir tat Espinoza dasselbe. Die Schalldämpfer an unseren Gewehren reduzierten das Geräusch so weit, dass nicht der halbe Stadtteil auf uns aufmerksam wurde, aber wir mussten absolut präzise sein und im selben Moment feuern, sonst hätten wir es mit einem oder sogar zwei sehr wütenden, laufenden Panzern zu tun gehabt. Ich habe meine Gliedmaßen lieber da, wo sie sind, vielen Dank.

"Drei... zwei... eins..." Espinoza zählte herunter.

Ich betätigte den Abzug.

Preise:

• Schweizergarde-Tarnung
• Grundfarbe Swiss Guard Orange
• Grundfarbe Swiss Guard Blue
• Hellebardier Spielertitel

Eintrag 31 – Rom ruft

Der Plan, der uns vorschwebte, wäre ohne die schier endlosen Ressourcen von Perihelion nicht möglich gewesen. Zunächst gelang es uns, eine Reihe von gefälschten italienischen Ausweisen zu beschaffen. Ich habe keine Ahnung wie, um ehrlich zu sein. Ein typisches ‘aus dem Hut gezaubert’, wenn ihr mich fragt, aber es hat unsere Haut gerettet, und ich habe mir geschworen, dass ich eines Tages herausfinden werde, wie genau Murdoch diese Dinge gemacht hat. Gleichzeitig wusste ich, dass er nicht perfekt war, also nahm ich an, dass die Technologie der alternativen Realität, über die niemand außerhalb des Hauptquartiers sprechen wollte (oder von der niemand etwas wusste), eine Rolle spielte, aber sie war kein Allheilmittel. Die Dinge konnten immer noch furchtbar schief laufen (und taten es gelegentlich auch).

Der Plan sah folgendermaßen aus. Ferguson sollte mit der ursprünglichen Idee, an der Konferenz teilzunehmen, fortfahren, nur ohne uns als ihre Ehrengarde. Sie würde Jim und den Rest des Teams mitnehmen, um die ganze Zeit nur dazusitzen und gut auszusehen. In der Zwischenzeit würden ich, Espinoza und ein paar handverlesene Perihelion-Mitarbeiter ein kleines Boot benutzen, um die Einschleusung vorzunehmen. Dann würden wir im Schutze der Nacht nach Rom eindringen. Wir gaben uns als Touristen aus, aber mit unseren gefälschten Papieren konnten wir uns frei in die Nähe des Vatikans begeben, ohne einen Gesichtserkennungsalarm auszulösen, da unsere Papiere besagten, dass sich dort unser legaler Wohnsitz befand.

Wenn die Dinge schief gingen, würden die Behörden zunächst wertvolle Zeit damit verschwenden, die Touristenvisa nach Verdächtigen zu durchkämmen. Sie würden mit Sicherheit auch die Expo ins Visier nehmen, aber Fergusons gesamtes Team wäre anwesend und würde bei eventuellen Inspektionen zur Rechenschaft gezogen. Unser Vorteil war, dass das römische Sicherheitssystem so konzipiert war, dass es eine kleine Anzahl loyaler Beamter kompensieren konnte, was bedeutete, dass die meisten Sensoren automatisiert waren und eine "Feuerwehr" nur bei Auslösung eines Alarms zu einem Hotspot entsandt würde. Wenn es uns gelänge, dies zu vermeiden, hätten wir bis zum Vatikan freie Fahrt.

Aber das war der einfache Teil.

Die Infiltrierung des Vatikans ist keine Kleinigkeit. Die Kirche ist unvorstellbar reich und kann sich die besten Technologien leisten. Da italienische Staatsbürger den Stadtstaat des Heiligen Stuhls nicht betreten durften, waren unsere gefälschten Ausweise nicht nur nutzlos - sie hätten sogar die Aufmerksamkeit auf uns gelenkt. Wir gelangten durch eines der ungenutzten Gebäude aus der Renaissancezeit hinein, für das Ferguson detaillierte Pläne erhalten hatte. Auch hier habe ich keine Ahnung, wie sie das gemacht hat; wahrscheinlich hat sie es auf dem Bildschirm gesehen oder so ähnlich. Wir betraten die Örtlichkeit, kletterten den ganzen Weg zum Dachboden hinauf, während wir mehrere fiese Überwachungsgeräte umgingen, seilten uns zu einem malerischen Platz vor dem Archivgebäude ab, gingen hinein, hackten uns irgendwo in ein Computerterminal, kamen wieder heraus und all das, ohne eine der effektivsten Kampftruppen der Welt zu alarmieren - die Schweizer Garde.

Ja, die Jungs sehen vielleicht komisch aus in ihren orange-rot gestreiften Uniformen, aber täuscht euch icht, ihre Ausbildung ist topaktuell und ihre Ausrüstung auch. Sie haben alles, was man sich nur wünschen kann, einschließlich eines bestimmten Ausrüstungsgegenstands, der speziell für die Abwehr solcher Übergriffe entwickelt wurde. Ein Ausrüstungsgegenstand, vor dem ich mich eigentlich gefürchtet habe. Niemand sonst auf dem Planeten benutzt es, es gibt keine Taktiken, die dagegen entwickelt wurden, und er funktioniert nur in der speziellen Umgebung des Vatikans. Power-Rüstung.

Preise:

• Militär-Skin für den Ariete-Rang-8-KPz
• Battlepath Boost Token

Eintrag 30 - Italien

Ich will es ganz offen sagen. Hätte Ferguson uns in Irland den ganzen Plan erzählt, hätte ich ihr 'Nein' gesagt. Schlicht und einfach "Nein". Es klang wie ein Selbstmord. Aber um den Irrsinn zu verstehen, muss ich euch ein wenig mehr über Italien erzählen.

In gewisser Weise ist Italien heute das genaue Gegenteil von Spanien, das ultimative Beispiel für das uralte Prinzip jeder herrschenden Klasse: 'Regeln für dich, aber nicht für mich' und für einen extremen Konservatismus, der schief geht. Die Toskana war schon immer ein Symbol für die Schönheit der Natur und eine Heimat für die Reichen und Mächtigen. Soweit ich weiß, gilt man in bestimmten Kreisen erst dann als erfolgreich, wenn man eine toskanische Villa besitzt. Und solche Leute mit Macht - sie sehen andere nicht als Bürger, sondern nur als Diener.

Es begann zunächst langsam mit strengen Umweltgesetzen. Denn wer könnte schon etwas gegen den Schutz von Mutter Natur haben? Man soll die Umwelt um sich herum nicht zerstören. Das macht absolut Sinn. Aber dabei blieb es nicht - das tut es nie. Im Laufe der letzten zwei Jahrzehnte wurden die Gesetze zunächst in der Toskana und dann in ganz Italien immer strenger und die Strafen für ihre Missachtung immer härter. Verboten wurde nie etwas - man kann alles besitzen, was man will. Waffen, Autos, einfach alles.

Nur... tatsächlich kann man es nicht, weil die Betriebskosten, Gebühren und andere Abgaben so hoch werden, dass es sich nur noch die Reichen leisten können. Deshalb ist die Toskana eine Region mit dem höchsten Anteil an Superautos auf dem Planeten - in Wirklichkeit machen die CO2-Steuern den Betrieb von Autos so teuer, dass sich das niemand mehr leisten kann und die wenigen, die in Betrieb sind, nur noch vom neuen Adel genutzt werden können.

Auch das Reisen wurde durch die neuen "umweltfreundlichen Lösungen" teurer, und Urlaube gehörten der Vergangenheit an. In einigen Regionen wurden nur noch biologisch angebaute Lebensmittel zugelassen. Die Wohnungspreise stiegen aufgrund der extremen Vorschriften, die dafür sorgten, dass nach ein paar Jahren die Reichen die gesamten Gebiete für sich allein hatten. Die normalen Leute zogen in die wenigen Zonen, in denen es keine so strengen Vorschriften gab, oder mussten sich auf den grauen Markt verlassen, um zu überleben (denn das ist ganz sicher kein Leben, sondern nur Überleben).

Ähnlich wie in Irland gibt es auch in Italien ein digitales Ausweissystem, aber statt einer KI, die jeden Ihrer Schritte kontrolliert, haben Sie Legionen von Verwaltungsbeamten, die jeden Aspekt Ihres Lebens durch ein CO2 Kreditsystem kontrollieren, das es den Menschen praktisch verbietet, Luxusgüter (einschließlich Fleisch) zu essen, Urlaub zu machen oder ihren Hobbys nachzugehen. Stattdessen sind viele dazu verdammt, ihr Leben in geschlossenen Räumen zu verbringen, angeschlossen an Virtual-Reality-Kanäle mit kontrollierten Inhalten. Dystopie in Reinkultur.

Und genau da liegt das Problem bei jedem Plan. Um irgendwohin zu reisen, geschweige denn einzudringen, braucht man einen digitalen Pass, der unmöglich zu bekommen ist. Außer für uns, wie es scheint, aber das ist verdammt riskant, denn jeder Ausländer sticht deutlich sichtbar heraus.

Der Plan, nach Italien zu kommen, ist einfach. Jedes Jahr findet in Rom ein privates Sicherheitsforum statt, und genau dorthin wollen wir. Ferguson soll dort eine Rede halten und Murdoch und dessen Durchbrüche bei Computersicherheitssystemen vertreten, während wir als private Sicherheitskräfte Teil des Perihelion-Ausstellungsstandes sein sollen. Das ist unser Weg hinein - nur müssen wir etwas tun, was wir nie tun wollten, nämlich unsere Rüstung ablegen, da sie wie ein Leuchtfeuer auffallen würde und jemand einen Zusammenhang herstellen könnte - an einem Ort mit tausend Kameras pro Quadratmeile tut das immer jemand.

Preise:

• San Marco (Classic) Tarnung
• San Marco (Wüste) Tarnung
• Battlepath Boost-Token

Eintrag 29 - Aufladen

Die gesamte Reise dauerte etwas mehr als drei Tage und hinterließ bei uns sowohl Unbehagen als auch Zufriedenheit. Die Dinge wurden bemerkenswert einfach, als wir das Patrouillennetz durchquerten. Wie sich herausstellte, war Barcelona ein explosionsbereites Pulverfass, genau wie der Rest des Landes, was bedeutete, dass sich jeder um seine Angelegenheiten kümmerte und niemand bereit war, eine schwer bewaffnete Kolonne von Fremden anzugreifen, die offensichtlich auf dem Weg zum Hafen war.

Das dachten wir zumindest. In Wirklichkeit hatte Ferguson wieder einmal gezaubert und die Behörden überzeugt, uns durchzulassen. Wie sie später erzählte, war das gar nicht so schwer . Da die Bedeutung des Hafens aufgrund von Sicherheitsproblemen abnahm, waren die Beamten froh über jedes Geschäft, das sie gewinnbringend abwickeln konnten (und der Erlös unweigerlich in ihre eigenen Taschen floss).

Im Hafengebiet herrschten noch Recht und Ordnung, aber in den Vorstädten sah es anders aus. Die Armen waren sich selbst überlassen, während die Reichen von privaten Sicherheitskräften mit wenig bis gar keinen Skrupeln beschützt wurden. Besonders ein Anblick verfolgte mich mehrere Nächte lang - das Bild eines ansonsten idyllischen Parks, der in etwas... Obszönes verwandelt wurde. Ich werde die Szene nicht beschreiben, aber da hingen Menschen in den Bäumen. Sehr viele Menschen, und das war noch das geringste Übel. Den Rest der Fahrt verbrachten wir in Schweigen.

Trotz allem schien der Hafen geschäftig wie immer zu sein, und ein Hafenmanager wies uns schnell den Weg zu unserer Anlegestelle. Das Schiff wartete bereits auf uns, denn die Fahrt um das Land herum war schneller als quer durch das Land - der Kapitän muss mit Höchstgeschwindigkeit gefahren sein, ohne dass es in Gibraltar zu Verzögerungen kam. Bemerkenswerte Leistungen wurden schnell zum Brot und Butter der Perihelion-Kräfte, so schien es.

Wir verschwendeten keine Zeit mit dem Einschiffen, nur um festzustellen, dass es keine Eile gab - das Auftanken würde einige Zeit dauern, ebenso wie das Aufladen der von Ferguson für die Operation bestellten Vorräte. Von mir aus, dachte ich, während ich mich beeilte, das zu tun, wovon alle anderen die ganze Reise über geträumt hatten.

Duschen!

Preise:

• VRCC-Skin für den B1 Centauro Rang-7-JP
• Battlepath Boost-Token

Eintrag 28 - Das Dorf

Wie so oft kam der Überfall zu einem Zeitpunkt, zu dem wir ihn am wenigsten erwarteten, nämlich fast am Ende unserer Reise. Wir kamen am Rande eines Dorfes an der Mittelmeerküste an, aber statt der üblichen verdächtigen Begrüßung durch die Verteidiger des Dorfes, die angeblich ihre Waffen schwangen, war niemand in Sicht. In der Ferne waren Schüsse zu hören, aber wir nahmen sie nicht wahr - bis Kugeln wie Regentropfen auf den führenden Jaguar einprasselten. Alle, die auf den Fahrzeugen saßen, gingen in Deckung oder versteckten sich im Inneren, und unsere Geschütztürme begannen sich zu drehen, um ihre Beute zu suchen.

Die Wärmebildtechnik zeigte den wahren Stand der Dinge. Die Dächer waren voll mit Kämpfern - wir konnten sie auf unseren Bildschirmen deutlich erkennen. Die meisten waren mit älteren Gewehren und Maschinengewehren bewaffnet, einige trugen sogar Panzerabwehrwaffen. Das war gar nicht so ungewöhnlich - in der Tat werden solche Waffen im wirklichen Leben kaum gegen gepanzerte Fahrzeuge eingesetzt. Stattdessen wirken sie wie Schnellfeuergranaten, die Mauerstücke aus Wänden und Gebäuden herausknabbern.

Das war ein ernstes Problem. Unsere Panzerung wurde gebaut, um die Menschen im Inneren zu schützen, was sie auch tun würde, aber ein einziger Treffer könnte sehr leicht eines unserer Fahrzeuge lahm legen, was zu einem Totalverlust der Maschine führen würde, da wir solche Schäden vor Ort nicht reparieren könnten. Außerdem handelte es sich wahrscheinlich nicht um Banditen, sondern um Männer und Frauen, die ihre Häuser gegen bewaffnete Eindringlinge verteidigten. Da ich keine andere Wahl hatte, gab ich den Befehl zum Rückzug. Espinoza war damit nicht einverstanden, aber ich hatte nicht vor, eine ganze Reihe Unschuldiger zu massakrieren.

Wir brauchten mehrere Stunden, um das Dorf zu umfahren, und am Ende des Umweges verstanden wir die Reaktion völlig. Das Dorf wurde tatsächlich von einer Gruppe von Banditen belagert, die mit AKs und Pickups bewaffnet waren. Aus der Ferne konnten wir deutlich sehen, wie die Fahrzeuge die Außenbezirke umkreisten und einen Weg hinein suchten, um zu plündern und zu morden.

In solchen Situationen ist es wirklich schwer, sich nicht einzumischen und keine übereilten Entscheidungen zu treffen. Aber der Anblick des Abschaums, der eindeutig nicht von hier stammte und wahllos auf die Gebäude feuerte, erlaubte es mir einfach nicht, es auf sich beruhen zu lassen und weiterzumachen. Ich befahl ein paar präzise Schüsse aus dem Jaguar. Ich muss zugeben, dass ich sehr zufrieden war, als ich sah, wie die Pick-ups brannten und die potenziellen Plünderer sich wie die Kaninchen verteilten, so schnell sie konnten. Vielleicht waren die Dorfbewohner jetzt sicherer - die Nachricht von einem solchen Vorfall würde sich weit verbreiten, was ich auf jeden Fall vorher vermeiden wollte. Ich war dankbar, dass ich diese Entscheidung erst auf unserer letzten Etappe treffen musste.

Ich war auch dankbar, dass wir unserem Ziel relativ nahe waren, und kaum eine Stunde nach dem Vorfall trafen wir auf Patrouillen der Stadtgrenze von Barcelona. Offensichtlich hatte sich das noch nicht herumgesprochen, denn es wurde kein Alarm ausgelöst, und eine Begegnung mit spanischen Soldaten zu riskieren, war das Letzte, was ich wollte. Glücklicherweise war das Patrouillennetz ziemlich dünn und wir konnten uns durchschlängeln. Einmal wären wir beinahe von einem patrouillierenden militärischen Feuerunterstützungsfahrzeug, einer spanischen Version des Centauro, entdeckt worden.

Um die Wahrheit zu sagen, ich glaube, die Patrouille hat uns gesehen, aber beschlossen, dass wir es nicht wert sind, ihr Leben zu riskieren, was wirklich traurig ist.

Preise:

• Spanische Tarnung (modern)
• RCLAC 9 Aufkleber
• RCLAC 11 Aufkleber
• Conquistador-Spielertitel

Eintrag 27 - Der Weg nach Süden

Unsere zweite Landung verlief noch schneller und reibungsloser als die erste. Wir wussten, wie es geht - kontrolliertes Anlanden, so schnell wie möglich aussteigen und losfahren. Zu unserem Glück ist es in Nordspanien im Herbst ungefähr so warm wie im übrigen Europa während eines kalten Sommers, da es erst im November zu regnen beginnt. Wir landeten weit entfernt von einem größeren Hafen, was das Risiko verringerte, unterwegs abgefangen zu werden. Lasst mich euch eines sagen. Spanien ist wunderschön. Für jemanden, der wie ich ans Reisen gewöhnt ist, waren die Sehenswürdigkeiten nicht sonderlich beeindruckend, aber die meisten von uns hatten die Vereinigten Staaten noch nie verlassen und bekamen unterwegs einen Crashkurs in der Alten Welt.

Wir hatten einige Spanisch sprechende Leute dabei, darunter auch Espinoza selbst (als ob Murdoch oder Ferguson irgendwie gewusst hätten, dass wir hier landen würden), aber ein unerwartetes Problem trat auf, als wir das erste Dorf erreichten. Es war ein kleines Dorf mit einer einzigen Tankstelle, einem Laden und einem Büro, und die Einheimischen waren nicht gerade freundlich zu einer großen Gruppe gut bewaffneter Fremder, die behaupteten, Amerikaner zu sein. Espinoza, Nunez und ein weiterer Söldner namens Hernandez begannen zu verhandeln, während ich mich zurückhielt und nach möglichen Anzeichen von Feindseligkeit Ausschau hielt. Nach ein paar Sekunden wurde das Problem offensichtlich.

Obwohl beide Seiten Spanisch sprachen, verstanden sie sich kaum - so unterschiedlich sind die Sprachen über Jahrhunderte zwischen hier und Lateinamerika geworden. Letztendlich wurde die Situation von einem jungen Mann geklärt, der etwas Englisch sprach, und der Bürgermeister des Dorfes erlaubte uns, Treibstoff gegen einen Teil unserer Vorräte zu tauschen (zum Glück hatten wir genug mitgenommen, um für genau so eine Situation gewappnet zu sein). Als wir aufbrechen wollten, bat uns der junge Mann, ihn mitzunehmen. Wir erlaubten es ihm, obwohl Jim nicht sehr glücklich darüber war, denn er schimpfte über einen Präzedenzfall und darüber, dass wir nicht dazu da seien, Streuner zu füttern. Aber ich hatte Verständnis dafür - wenn man von Geburt an schlechte Karten hat, kann man letztlich nur wenig dagegen tun und muss jede Chance nutzen, die sich einem bietet, um sein Schicksal zu ändern. Außerdem war es auch unser Gewinn - Jorge entpuppte sich als guter Koch, was mehr als willkommen war, nachdem er Schichten in der Küche übernommen hatte, sei es hier oder auf dem Schiff.

Neben Lebensmitteln war der Kraftstoff unser größtes Problem. Vielleicht hatte Ferguson das doch nicht erwartet, dachte ich, als wir die Liter berechneten, die unsere Maschinen unterwegs verbrauchen würden. Die Leute denken, dass es im Krieg nur darum geht, zu schießen und Ziele einzunehmen, aber sie irren sich - im Krieg (oder bei jedem Kampfeinsatz) geht es um Logistik. Ohne Wasser, Treibstoff und Munition kann man nicht kämpfen, und alles drei waren nur begrenzt vorhanden, obwohl dies eine drei- bis viertägige Reise werden sollte. Normalerweise dauert die Fahrt von der Nordküste nach Barcelona etwa acht Stunden, aber Panzer sind nicht nur langsam, sondern auch sehr, sehr durstig. Unsere Pumas waren theoretisch in der Lage, mit einer Tankfüllung auszukommen, aber wie jeder, der sich mit solchen Dingen auskennt, bestätigen kann, steigt der Verbrauch im Falle eines Kampfes exponentiell an, und das wollten wir nicht riskieren.

Leider wurde die Gefahr für uns immer größer, je tiefer wir in Spanien eindrangen. Vor Gier und Wut verzerrte Gesichter folgten uns auf Schritt und Tritt, wobei die Angst die treibende Kraft hinter den meisten Entscheidungen der Einheimischen war. Der größte Nachteil bei der Durchquerung eines solchen instabilen Gebiets war, dass jeder Dinge für sich selbst hortete, und als wir am zweiten Tag einer angeblich dreitägigen Reise nach Süden fuhren, wurde der Tauschhandel immer schwieriger. Es war nur eine Frage der Zeit, bis wir auf Leute trafen, die verzweifelt genug waren, um etwas Dummes zu versuchen.

Preise:

• Spanische (historische) Tarnung
• Spanisches Tricolor-Abziehbild
• Banner von Asturien
• Banner von Kastilien und León
• Banner von Aragonien
• Banner von Katalonien

Eintrag 26 - Wieder auf dem Meer

Etwa eine halbe Stunde später fand ich mich draußen wieder, um mit Espinoza die Ergebnisse der Besprechung zu bereden. In den letzten Wochen sind wir uns wirklich näher gekommen, so sehr, dass wir angefangen haben, uns beim Vornamen zu nennen, ohne es als Belästigung zu empfinden (etwas, woran sie und Ferguson noch gearbeitet hatten).

"Das ist dumm."

Das schien trotz der anfänglichen Erfolge das Motto der gesamten Reise zu sein. Das Wort von den irischen Auswirkungen lastete immer noch schwer auf meinen Gedanken.

"Ja", grinste sie. "Aber es ist die einzige Möglichkeit."

Der Plan sah folgendermaßen aus. Das Schiff würde bei Gibraltar ins Mittelmeer fahren... ohne uns. Wir würden (mit unseren Fahrzeugen und Vorräten) an der Nordküste Spaniens von Bord gehen und den langen Weg durch das Land nehmen, bis wir (hoffentlich) unbemerkt Barcelona erreichten. Dort würde uns das Schiff wieder aufnehmen und uns zu unserem (hoffentlich wieder) endgültigen Ziel bringen. All dies sollte geschehen, um einer obligatorischen und gründlichen Kontrolle im Hafen von Gibraltar und den im südlichen Mittelmeer operierenden Anti-Schmuggel-Patrouillen zu entgehen.

Ein Land unbemerkt zu durchqueren, ist für eine Kolonne gepanzerter Fahrzeuge und einiger Versorgungslastwagen (die wieder umlackiert werden mussten, um keinen Verdacht zu erregen) ein ziemliches Kunststück. In den USA wäre dies sogar völlig unmöglich gewesen. Aber das war Europa, und einige Teile waren nicht in bester Verfassung.

Seit Jahren wird Spanien von Unruhen heimgesucht, die an einen Bürgerkrieg grenzen. Jemand Berühmtes hat einmal gesagt, der Unterschied zwischen Ordnung und Anarchie betrage etwa neun Mahlzeiten. Die Realität ist natürlich viel komplexer als das, aber die kalte, harte Wahrheit ist, dass eine vielfältige Gesellschaft in sich zusammenfällt, sobald der Einsatz erhöht wird. Der Mensch ist ein Stammeswesen, und Stämme bestehen aus Familien, nicht aus Fremden, die sich nach Belieben einen Mantel überstreifen. Dieses Band ist so alt wie die Menschheit selbst, und es wird allgemein angenommen, dass es nicht gebrochen werden kann. Manche Dinge sind einfach zu tief in uns verwurzelt.

In den letzten Jahren hat sich der Zusammenbruch Spaniens beschleunigt, da die Regierung praktisch nur noch die großen Städte kontrolliert und das Militär durch den gleichen ethnischen Konflikt gelähmt ist, der die einst große Nation ruiniert hat. Ein Glück für uns, dachte ich, denn so konnten wir im Grunde ohne Probleme passieren - solange wir nicht selbst zum Problem wurden, was wir auf keinen Fall wollten. Um Missverständnissen vorzubeugen und uns ein Sicherheitsnetz zu geben, auf das wir zurückgreifen konnten, luden wir so ziemlich alle Vorräte, die wir entbehren konnten, in (und auf) unsere Fahrzeuge. Die auf dem Schiff zurückgebliebenen Seeleute würden einige magere Tage vor sich haben, aber jeder verstand die Bedeutung der Mission und, was noch wichtiger war, wurde genug bezahlt, um unterwegs ein wenig Entbehrung zu ertragen.

Was uns betrifft, so schien Espinoza die Situation tatsächlich zu genießen. Nicht, dass sie es zugeben würde, aber einmal hörte ich sie es Jim gegenüber erwähnen:

"Zumindest lernst du jetzt, wie man richtig überlebt. Echte Nahrungssuche wäre ein netter Bonus, wie steht es um deine Fähigkeiten bei der Ungezieferjagd?"

"Gut", antwortete Jim, und das war das Ende.

Preise:

• Jaguar SV-Skin für den Jaguar Rang-10-Premium-SPz

Eintrag 25 - Einschiffung

Wir hatten es fast geschafft. Als die letzten Fahrzeuge zum Strand und zu unserem Transportmittel hinunterfuhren, ertönten Schüsse in der Luft. Hoch über den Klippen schoss ein einsames Team der Dubliner Polizei auf die Reifen unserer Räderfahrzeuge. Ich zögerte an diesem Punkt - ja, wir hätten das Problem mit einer einzigen Salve lösen können, aber war es sinnvoll, noch mehr Menschen zu töten, die nur ihren Job machten? Espinoza löste das Dilemma für mich, und das scharfe Knattern einer Autokanone bedeutete, dass ich nicht länger über das Problem nachdenken musste.

Der Ladevorgang dauerte mehrere Stunden, in denen wir gelegentlich von den Klippen aus unter Beschuss genommen wurden. Die Feuerkraft des Schiffes war jedoch mehr als ausreichend, um alle Angriffe abzuwehren. Währenddessen arbeitete unsere Stamm-Hackerin an den Daten, die wir gesammelt hatten.

Einige Stunden später waren wir auf dem besten Weg. Die See war ruhig, und es war keine einzige Wolke in Sicht. Der Kutter schleppte uns mühelos zurück ins tiefe Wasser, ein Kunststück, das durch die kiellose Konstruktion unseres Schiffes möglich wurde, und von dort aus nach Hause. Zumindest dachten wir das.

Am Abend versammelten wir uns alle auf dem Kutter in einem improvisierten Besprechungsraum, in dem die Hackerin bereits wartete, um seine Erkenntnisse mit uns zu teilen. Plötzlich kam mir ein Gedanke - der Zweck unserer Mission war vielen Leuten bekannt geworden, und wie jeder Sicherheitsexperte bestätigen kann, steigt das Risiko eines Lecks exponentiell, je mehr Leute beteiligt sind. Doch wenn Ferguson ihr vertraute, tat ich es auch - oder besser gesagt, ich hatte, wie in vielen anderen Angelegenheiten, keine andere Wahl. Apropos Ferguson: Kaum hatte ich den Raum betreten, erschien sie auf einem großen Bildschirm und nickte jedem von uns zustimmend zu. Sie war eindeutig gut gelaunt, und ich hatte keine Ahnung, ob das ein gutes oder schlechtes Omen für uns war. Ich war dabei, es herauszufinden.

"Danke, dass ihr euch versammelt habt. Jim, schließen Sie bitte die Tür hinter sich ab", bat sie Twocrows, der als letzter ankam. Dann wandte sie sich an die versammelte Gruppe.

"Zuerst möchte ich Ihnen allen zu Ihrer guten Arbeit gratulieren. Meinen Quellen zufolge ist Sage von dem Schlag schwer getroffen worden und gibt den örtlichen Aufständischen die Schuld. Sie haben bereits damit begonnen, die Familien der des Terrorismus Verdächtigten zusammenzutreiben. Wir haben damit gerechnet, und dieses Ergebnis ist ideal für uns. Sie werden ihren Sündenbock finden und niemand wird uns verdächtigen, etwas damit zu tun zu haben."

Ihre nüchterne Aussage traf mich wie ein Hammer. Warum war mir nicht klar, dass jemand die Schuld auf sich nehmen würde? Alle im Raum hatten einen neutralen Gesichtsausdruck, sollte ich die einzige Stimme des Gewissens sein? Plötzlich fühlte ich mich müde, so unglaublich müde von allem, was gerade passierte. Aber mein Ärger war noch lange nicht vorbei, es sollte ein langer, langer Sommer werden.

"Nun zu den Ergebnissen. Wir haben dank Fräulein Li hier eine beträchtliche Menge an Daten erhalten."

Die Hackerin strahlte förmlich vor Stolz, als hätte sie den Teil 'Unschuldige werden die Schuld bekommen' nicht mitbekommen. Oder, schlimmer noch, es hat sie nicht im Geringsten gestört. Ich schüttelte nur den Kopf.

"Die gute Nachricht ist, dass unsere Informationen wieder einmal richtig waren. O'Neill hat über sein Agentennetz fast sofort von dem Vorfall in Arizona erfahren, so viel ist klar. Schauen Sie mich nicht so an, Gail - es ist wichtig, die Qualität Ihrer Quellen zu überprüfen. Die schlechte Nachricht ist, dass wir bis jetzt fast nichts Konkretes gefunden haben. Unsere Techniker werden sich noch monatelang durch die Daten wühlen. Es gibt jedoch eine interessante Information, die wir finden konnten. Die Dateien, die sich auf den Vorfall beziehen, enthalten auch viele Verweise auf etwas namens "Eclipse". Wir haben das gleiche Wort in anderen Dateien, die wir über Sage haben, überprüft und können mit großer Sicherheit sagen, dass es sich um ein Projekt handelt, das Sage für einen Drittkunden durchführt. Wir haben den Namen des Kunden nicht, aber den brauchen wir auch nicht - er ist offensichtlich genug, wenn man den Ort des Projekts hört."

"Meine Damen und Herren", sie machte eine kurze Pause für den dramatischen Effekt, "was würden Sie zu einer Reise nach Italien sagen?"

Preise:

• Abziehbild des An Garda Síochána-Emblems
• Abziehbild des irischen Militäremblems
• Banner der Dubliner Flagge
• Battlepath Boost-Token

Eintrag 24 - Die Station

Das Schiff landete im Schutze der Nacht, wie zuvor geplant, und eine Rampe wurde schnell ausgefahren, damit unsere Rüstung von Bord gehen konnte. Die gesamte Operation war unglaublich laut, aber der Landeplatz war sorgfältig gewählt, so dass die Klippen den Schall in Richtung Meer ablenken würden. Als ich das Schiff verließ, um an Bord meines Jaguars zu gehen, sah ich in der Ferne mehrere flackernde Lichter - unsere Eskorte, der Kutter Rush (der Name hat leider nichts mit meiner Lieblingsband zu tun), war im Dunkeln unterwegs und wartete darauf, an die Reihe zu kommen.

Der Strand war zum Glück nur teilweise mit Sand bedeckt - unsere Befürchtungen, dass wir uns festfahren würden, waren unbegründet. Die felsige Oberfläche ging schließlich in eine Schotterstraße über, die von Dublin wegführte und deren Lichter in der Ferne leuchteten. Der Anblick erinnerte mich an jene Nacht in Chicago nach dem ersten Treffen mit Murdoch. Jede Stadt hatte jetzt eine unverwechselbare Skyline, und die alten Steinbauten im Zentrum wichen den Monumenten der modernen Welt - den Wolkenkratzern. Die Luft war frisch und erfüllt vom leisen Brummen einer fernen, erwachenden Stadt. Die Morgendämmerung würde bald kommen, dachte ich, und tatsächlich, noch bevor wir die mehrere Kilometer lange Strecke zu unserem Ziel zurückgelegt hatten, war die Sonne bereits aufgegangen.

Unterwegs begegneten wir nur wenigen Menschen, und diejenigen, die so früh auf den Beinen waren, gingen uns sofort aus dem Weg, als sie die Farbe unserer Fahrzeuge sahen. Mit den Vigilants zu interagieren lohnte sich fast nie, denn wie wir von O'Sullivan gelernt hatten, hatten die Söldner wenig für den einfachen Mann übrig. Alles, was für sie zählte, war, ob man ein hochrangiger Angestellter war oder nicht - und die waren in der Regel nicht in der Nähe ihres Arbeitsplatzes oder ihrer luxuriösen, gut bewachten Wohnungen in der Innenstadt zu finden.

Nach einer knappen Stunde Fahrt erreichten wir die letzte Etappe der Reise und machten eine kurze Pause. Die Ausrüstung wurde überprüft, der Aufklärungstrupp wurde losgeschickt, um mit speziellen Hohlladungen Festnetzleitungen zu kappen und vergrabene Glasfaserkabel zu unterbrechen, und es wurden Störsender eingesetzt, um sicherzustellen, dass der Alarm erst ausgelöst wurde, nachdem wir mit dem Feuern begonnen hatten, denn jede zusätzliche Sekunde zählte.

Die Station war hinter einem kleinen Hügel versteckt, und nach der Ruhe zu urteilen, mit der sich die beiden Wachen am Tor unterhielten, hatte noch niemand eine Störung bemerkt. Ich versteckte mich mit Espinoza in einem Gebüsch etwa zweihundert Meter vom Tor entfernt und beobachtete die Gegend mit einem Fernglas, das ich ihr gelegentlich reichte. Wir wollten uns Notizen machen, aber es gab nicht viel zu sehen, nur ein unscheinbares weißes zweistöckiges Gebäude mit einem Satellitenschüsselturm auf dem Dach. Mehrere gut bewaffnete Wachen in Vigilant-Uniformen patrouillierten in der Gegend, aber wir bemerkten nichts, was unsere Informationen uns nicht sagen wollten. Die Tatsache, dass sich keine feindlichen Panzer vor Ort befanden, war mehr als willkommen.

Nachdem wir zu unseren Truppen zurückgekehrt waren, nahm ich es auf mich, die Bedeutung des Timings zu betonen.

"Dieses Gebäude ist mit dem Hauptserver verbunden, und wir können es uns nicht leisten, die Verbindung zu kappen, wir brauchen die Daten. Deshalb sind wir hier. Da wir die Initiative haben, werden wir die Dinge diesmal auf unsere Art machen. Gail, Jim, nehmt eure Truppen und stürmt das Tor, wir geben euch Feuerschutz. Überwältigt sie so schnell wie möglich. O'Sullivan wird eine Wache in der Nähe des Hügels dort drüben aufstellen und jede Verstärkung, die von der anderen Seite des Gebäudes kommt, ausschalten. Angst und Schrecken, Leute! Beeilen wir uns!"

Zum ersten Mal, seit ich diesen Job übernommen hatte, lief alles nach Plan. Wir hatten sie völlig unvorbereitet erwischt, und die meisten der Wachen waren innerhalb von Sekunden nach den ersten Schüssen am Boden. Als es jemandem gelang, Alarm zu schlagen, räumte Gails Trupp - allesamt CQC-Spezialisten - bereits einen Raum nach dem anderen. Zum Leidwesen der Zivilisten auf dem Gelände hatten sich einige Wachen im Gebäude verschanzt und mussten mit Sprengstoff ausgeschaltet werden. Am Ende war ein Großteil des Gebäudes nur noch eine ausgebrannte Hülle, und der einzige intakte Raum war der mit einem Terminal.

Sobald Gail und Jim uns Entwarnung gaben, begleiteten wir eine Hackerin hinein, um ihr Werk zu vollbringen. Sie war eine schlanke Asiatin, die kaum alt genug aussah, um zu trinken, aber einen höllischen Heißhunger auf Süßes hatte. Zwei Tage nach Beginn der Reise gab es auf beiden Schiffen kaum noch einen Schokoriegel, sehr zu Espinozas Verärgerung. Trotz ihres Aussehens versicherte uns Ferguson, dass es sich um eine der besten Agentinnen in den USA und vielleicht sogar in der ganzen Welt handelte - sie würde ihren Job erledigen.

Und das tat sie auch. Fünfzehn Minuten nach Beginn des Einsatzes eilten wir bereits zu unseren Fahrzeugen und ließen die Toten und das ausgebrannte Gebäude hinter uns. Die Überlebenden des Angriffs sollten für spätere Verhöre mitgenommen werden - wir hatten genug Platz. Unsere eigenen Verluste waren sehr gering - ein paar Verwundete und das war alles, nichts, womit unsere Sanitäter nicht fertig werden würden.

Zu diesem Zeitpunkt war es ein Wettlauf mit der Zeit. Die Verstärkung aus Dublin würde bald eintreffen, und da wir wussten, welchen Einfluss Sage auf die Stadt hatte, würde alles, was Räder und Ketten hatte, zum Einsatz kommen, von den Vigilants selbst bis zur Polizei und der Armee. Vor letzterer hatten wir keine große Angst - die Polizei war nur leicht bewaffnet und würde uns niemals direkt angreifen. Sie könnten uns jedoch bis zu unserem Landeplatz verfolgen und über unsere Position berichten. Die Vigilanten hingegen waren eine andere Sache, und einen langwierigen Kampf konnten wir uns nicht leisten. In diesem Sinne brach unsere Kolonne bei Sonnenaufgang auf.

Preise:

• Basisfarbe Irisch Grün
• Aufkleber O'Neill’s Rote Hand
• Aufkleber mit dem irischen Wappen
• Erin go Bragh-Banner
• Battlepath Boost-Token

Eintrag 23 - Die Reise

Entgegen meinen Erwartungen hatte ich in den letzten Tagen nicht viel Zeit zum Schreiben. Das Leben auf See hält einen viel mehr auf Trab, als man denkt, und wenn man sich dann ins Bett legt, ist man nicht mehr in der Stimmung, Tagebucheinträge zu schreiben. Unser Tag war ausgefüllt mit Übungen, Drills und der Unterstützung der Besatzung bei verschiedenen Aufgaben. Einmal durfte ich sogar in der Küche helfen. Das war kein Spaß auf einem Schiff mit flachem Kiel - glauben Sie mir, nach ein oder zwei Tagen gehören Gebete bei klarem Wetter und ruhigem Segeln zu jedem Abend dazu, selbst für die nicht religiöse Sorte.

Das gesamte Schiff hatte eine fünfzigköpfige Besatzung plus unsere drei Dutzend Mann starke Mannschaft - alles andere wäre unglaublich auffällig gewesen. Was wir in Hülle und Fülle hatten, waren Granaten - jede Menge Gewehre, Granaten, Abschusseinrichtungen, Sprengstoff und andere militärische Ausrüstung. Was auch immer, wir hatten es. Es ist ein tolles Gefühl, in voller Montur, mit Platten und allem Drum und Dran, mit einer Mossberg-Schrotflinte auf dem Rücken und einer M4 in der Hand, unterwegs zu sein. Das ist verdammt schwer, fühlt sich aber trotzdem gut an.

Und dann waren da noch die Fahrzeuge, die wir mit freundlicher Genehmigung von Ezra Rosenstein erhalten haben. Ich bin mir nicht ganz sicher, wie, aber dieses Mal haben wir das Beste bekommen, und diesmal wurde es nicht uns überlassen. Zur Feuerunterstützung hatten wir einen Jaguar SV und einen Gepard - diese Dinger können alles zerfetzen, vom Hubschrauber bis zum Menschen. Man möchte wirklich nicht auf der gegenüberliegenden Seite des Laufs stehen, wenn ihre beiden 35-mm-Autokanonen loslegen.

Und dann waren da noch die Schützenpanzer, allesamt hochmoderne Fahrzeuge. Man kann über die Deutschen sagen, was man will, aber sie verstehen es, großartige Waffen zu bauen, und der Puma gehört zu den besten. Er ist ein heikler Bastard, das gebe ich zu, aber wenn man ihn richtig pflegt, ist er unübertroffen. Und das taten wir und lernten dabei alle Einzelheiten kennen. Ich habe noch nie so viele Handbücher gelesen, nur für den Fall, dass ich einen Jaguar bedienen muss, obwohl es mein Jaguar ist. Ich wollte Espinoza einfach nicht im Stich lassen, und sie schien meine Gesellschaft zu genießen, vorausgesetzt, wir sprachen nicht über bestimmte Themen, die sie einfach nicht besprechen wollte.

Natürlich ging es auch darum, sich anzupassen. Zumindest dieser Teil war einfach - in Irland kann man jedes gepanzerte Fahrzeug fahren, das man will, solange es weiß ist. Sich als irische Armee auszugeben, war von Anfang an ein No-Go - die Iren haben seit den 1970er Jahren keine Panzer mehr und ihr letztes richtiges gepanzertes Fahrzeug war ein Comet aus dem Zweiten Weltkrieg. Die Vigilants hingegen verfügen über all die coolen Spielzeuge, darunter die modernste britische und deutsche Technologie - die beste der Welt, wirklich. Irland ist wahrscheinlich das einzige Land im Westen, in dem die Armee im Falle eines Kampfes gegen die offiziellen Sicherheitskräfte eines Unternehmens verlieren würde.

Wir werden morgen landen. Im Großen und Ganzen ist dieser Plan gar nicht so schwer auszuführen. Ferguson hat uns mit neuen Bildern von geeigneten Stränden und feindlichen Patrouillenrouten versorgt. Woher sie sie hat, weiß ich nicht, aber angesichts der Tatsache, dass wir in letzter Zeit kein einziges Kommunikationsproblem hatten, und der Qualität der Informationen vermute ich, dass Murdoch einen Spionagesatelliten besitzt (oder kürzlich erworben hat). In Anbetracht meines großzügigen Vorschusses (den ich meiner Meinung nach bereits verdient, aber noch nicht angefasst habe) wusste ich, dass er reich ist, aber die schiere Menge der verfügbaren Ressourcen ist atemberaubend. Die Operation muss sowohl Murdoch als auch Ferguson sehr am Herzen liegen, denn der Kontakt zu ihm wurde immer intensiver, je näher wir unserem Ziel kamen.

Wie sich herausstellte, ist die Landung eines solchen Schiffes eigentlich gar nicht so kompliziert. Man führt einfach eine kontrollierte Landung durch und hofft das Beste - und wenn es Zeit ist, das Schiff zu verlassen, zieht einen das zweite Schiff zurück ins Meer. Zu unserem Glück ist der Kapitän ein Navy-Veteran, der viel Erfahrung mit genau dieser Art von Operation hat.

Am Abend hatte ich ein kurzes Gespräch mit Espinoza. Ich erwischte sie auf dem Oberdeck, wie sie auf das Meer starrte. Sie reagierte zunächst nicht auf meine Begrüßung und war offensichtlich in Gedanken versunken. Erst nach einigen Minuten gemeinsamen Schweigens bestätigte sie meine Anwesenheit.

"Glaubst du, dass wir das Richtige tun?"

"Das Richtige?" Ich runzelte die Stirn.

"Mit Murdoch zu arbeiten. Ich weiß, wir haben keine andere Wahl, wenn man bedenkt, wer wir sind, aber trotzdem ..."

"Was meinst du?"

Sie sah mich seltsam an.

"Ich hatte einen Bruder, weißt du. Das hat man mir zumindest gesagt. Ich erinnere mich überhaupt nicht an ihn. Als ich zum ersten Mal... als Dr. Haswell schließlich herausfand, was zu Hause geschah, habe ich Videoprotokolle als Erinnerung erstellt, nur für den Fall. Es stellte sich heraus, dass es eine kluge Idee war, aber... es war, als würde ich einem Fremden mit meiner eigenen Stimme zuhören. Es ist... schwer zu beschreiben. Wie auch immer... er liebte das Meer, so habe ich jedenfalls gehört."

Mir fehlten die Worte, und sie schien auch nicht in der Stimmung zu sein, weiter zu reden. Manche Wahrheiten sind schwer zu ertragen, aber das Wenige, was mir erklärt wurde, löste in meinem Herzen fast eine Urangst aus, Angst vor Dingen, die ich nicht verstand, vor Dingen, die ich nie verstehen sollte. Und sie hat nicht nur darüber gelernt. Sie hat sie gelebt. So etwas prägt einen für alle Ewigkeit. Als sie sich wieder dem Meer zuwandte, wurde mir klar, dass ich mir nicht vorstellen konnte, wie sie bei Verstand bleiben konnte.

Und tief in meinem Inneren begann ich mich zu fragen, ob sie es wirklich war.

Preise:

• Faugh a Ballagh-Skin für den Challenger 2 Tier 9 Kampfpanzer

Eintrag 22 - Malerarbeiten

In den letzten Tagen sind einige Dinge passiert. Zum einen bin ich mit all meinen Sachen ins Perihelion-Hauptquartier umgezogen. Hector war nicht wirklich glücklich darüber, aber ich habe meinen Beitrag vollständig geleistet und noch einiges mehr. Ich habe aus meinen Fehlern gelernt, dieses Mal gibt es keine ungewissen Ausgänge. Eine Schlafkapsel in einem der oberen Stockwerke wurde mein ständiger Wohnsitz, sehr zum Leidwesen der ursprünglichen Bewohner, die gelegentlich über im Raum verstreute Armeesäcke stolperten.

Zweitens organisierten ich, Jim Twocrows und Gail die Perihelion-Truppe auf der Grundlage der Wüstenerfahrung in eine Art Schützenkompanie mit Feuerunterstützung und Flak-Elementen um. Die schwere Panzerung haben wir ganz weggelassen, sehr zu Espinozas Bestürzung. Sie fühlte sich hinter dicken Schichten aus Verbundwerkstoff sicher, und ich konnte es ihr nicht verübeln, aber eine Panzerkompanie ist außerordentlich schwer zu transportieren, und nur sehr wenige Schlachten erfordern tatsächlich eine solche Truppe. Die meisten Aufgaben können stattdessen von Feuerunterstützungsfahrzeugen und Schützenpanzern bewältigt werden, und das ist so ziemlich das, was wir haben. Angesichts der Proteste von Espinoza erklärte Ferguson (ruhig, wie immer), dass es im Falle eines Bedarfs an zusätzlicher Feuerkraft viel einfacher (und wesentlich billiger) wäre, lokale Mittel zu beschaffen, als einen Transport unserer eigenen Mittel nach Übersee zu organisieren.

Der dritte Punkt war unser Auftrag. Die Vorbereitung eines Einsatzes schweißt immer zusammen - selbst die kleinsten Details sind plötzlich von Bedeutung, ein falsch angebrachter Flicken oder eine schlampige Lackierung können den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten.

Ein paar Tage nach dem ersten Briefing traf ich Ezra Rosenstein wieder. Mein Instinkt war richtig - der alte Kauz war weit mehr, als er bei unserer ersten Begegnung zugegeben hatte. Dank seiner Beschaffungsfähigkeiten konnte die ganze Operation überhaupt erst in Angriff genommen werden. Er brachte uns zu einem verlassenen Militärstützpunkt in der Nähe von Chicago (derzeit von Perihelion gepachtet), wo er uns nicht nur unsere neuen und wesentlich moderneren Fahrzeuge vorstellte, sondern auch etwas, worüber ich mich sehr wunderte - die Transportmittel.

Murdoch hat keine Kosten gescheut, dachte ich, als ich (mit leicht offenem Mund) hörte, wie Rosenstein erklärte, dass Perihelion sogar über eine eigene kleine Marine mit zwei Schiffen verfügt - einem modifizierten Landungsboot und einem Langstreckenkutter der Hamilton-Klasse, die beide den Atlantik überqueren können.

In dieser Hinsicht war der Plan bemerkenswert einfach. Wir laden alles, was wir können, auf das Landungsboot. Mit dem Kutter als Eskorte zur Ostküste Irlands segeln, dort anlanden, ausladen, den Auftrag beenden, zum Schiff zurückkehren und - Mission erfüllt. Ich freute mich nicht auf die zwei Wochen, die wir auf dem Schiff verbringen würden, aber wenn man bedenkt, wie viel Technik wir mitschleppen mussten, schien es die einzige praktikable Option zu sein.

Espinoza war in den letzten paar Tagen ungewöhnlich ruhig. Seit jenem seltsamen Abend erwähnte niemand mehr das Thema Paralleluniversen, und alle Nachforschungen wurden mit einem strengen "Nicht jetzt" beantwortet, so dass ich es nach einer Weile gar nicht mehr versuchte. Ich würde mehr erfahren, wenn die Zeit reif war; das war zumindest meine Hoffnung.

Zum Glück hatten wir mit dem alten O'Sullivan noch andere Themen zu besprechen, denn er erinnerte sich an die blutige Geschichte Irlands, das gegen die britische Unterdrückung kämpfte, um dann als Firmenbesitz zu enden. Er ist in Dublin aufgewachsen und hat den Wandel von der Hauptstadt einer stolzen Nation zu einer KI-gesteuerten "Smart City" hautnah miterlebt, in der Bewegungen, Gewohnheiten und sogar Gesichtsausdrücke ständig überwacht werden und für jede einzelne Aktion ein elektronischer Pass erforderlich ist. Die DRUID-KI war ein gnadenloser Meister, und jedes ungewöhnliche Verhalten löste eine sofortige Reaktion aus, die im besten Fall zu einer unangenehmen Begegnung mit den Vollstreckern des Unternehmens oder der Polizei führte, was im Grunde ein und dasselbe war. Schlimmstenfalls konnten Menschen tagelang verschwinden, ohne dass ihre Angehörigen die Chance hatten, etwas über ihr Schicksal zu erfahren.

Dieser eklatante Machtmissbrauch trieb viele zur Rebellion während einer kurzen Periode, die heute als New Troubles bezeichnet wird, in der Hoffnung, den Geist des alten irischen Widerstands wieder aufleben zu lassen. Die Zeiten haben sich jedoch geändert, vor allem wegen der neuen Überwachungsmethoden und -technologien. Es gab keinen Platz zum Fliehen und keinen Platz zum Verstecken. Letztendlich waren die KI-gesteuerten Antiterrormaßnahmen in einem Maße brutal, von dem die Nazis oder die Sowjets nicht einmal zu träumen gewagt hätten. Die wenigen, die den Vollstreckern entkamen, versuchten, nach Amerika zu gelangen, in der Hoffnung, ein neues Leben zu beginnen - nur wenige schafften es, O'Sullivan war einer der Glücklichen.

Als ich das alles hörte, bekam ich eine Gänsehaut. Für mich sieht es so aus, als wäre es längst überfällig, O'Neill einen ordentlichen Tritt in den Hintern zu verpassen, und wir haben vielleicht genau den richtigen Stiefel dafür.

Preise:

• Vigilant Tarnung (Urban)
• Vigilant Tarnung (Grün)
• Vigilant Tarnung (Wüste)

Eintrag 21 - Der Morgen danach

Letzte Nacht habe ich kaum geschlafen. Die Bilder der vergangenen Tage suchten mich in meinen Träumen so sehr heim, dass ich stundenlang an die Decke starrte. Die ersten Sonnenstrahlen, die durch das Fenster auf der anderen Seite der halbtransparenten Glastür des Schlafsaals fielen, waren eher eine Gnade als ein Weckruf, obwohl mein Körper in diesem Punkt eindeutig anderer Meinung war. Ich fühlte mich erschöpft.

Als ich gestern Abend in meiner Behausung ankam, war es bereits spät, und die Schnarchgeräusche verrieten die Anwesenheit anderer Menschen in dem großen Raum. Mir war jedoch nicht klar, wie viele es waren, und ein gutes Dutzend gähnender und sich streckender Männer und Frauen überraschte mich ein wenig. Auch sie waren alle ziemlich überrascht, einen Außenstehenden in ihrem Nachtlager vorzufinden, aber ihre höfliche und freundliche Art setzte sich sofort durch, und ein älterer Mann, der in dieser Nacht eindeutig in seinem Laborkittel geschlafen hatte, zeigte mir die Annehmlichkeiten. Nachdem ich geduscht hatte, folgte ich der dahintrottenden Gruppe von Wissenschaftlern zu einem Aufzug, der sie nach unten brachte.

Ehrlich gesagt hatte ich absolut keine Ahnung, was ich tun und wohin ich gehen sollte. Der Zugang zu allen Teilen des Gebäudes war nur für Karteninhaber möglich. Dazu gehörte auch die Cafeteria, die offenbar das Hauptziel der hungrigen Menge war, zu der ich mich vorhin gesellt hatte.

Der Geruch von frischem Kaffee mit Speck und Rührei erinnerte mich an das Abendessen, das ich ausgelassen hatte, und machte mir klar, dass mir der Magen knurrte. Ich dachte über alle möglichen Lösungen nach, vom Betteln bis zum (un)bewaffneten Raubüberfall, wurde aber im letzten Moment durch einen Klaps auf die Schulter gerettet. Espinoza als Retterin, dachte ich, als ich ihr grinsendes Gesicht hinter mir sah. Sie sah viel entspannter aus als gestern Abend und wedelte mit ihrer Zugangskarte vor meinem Gesicht herum.

"Guten Morgen", sagte ich und lächelte.

"Morgen. Gut geschlafen?"

"Nicht ganz."

Ihr Gesichtsausdruck wurde ernster, als sie den Kopf schüttelte.

"Ich auch nicht. Aber ich bin am Verhungern. Lass uns nach ein paar Sandwiches über die Rettung der Welt reden, ja?"

Ein Angebot, das ich nicht ablehnen konnte. Eine halbe Stunde später, gesättigt und mit Koffein in den Adern, war ich bereit, es mit allem aufzunehmen. Zumindest dachte ich das. Espinoza brachte mich in einen Besprechungsraum, in dem Ferguson und Twocrows bereits warteten. Der Raum selbst war nicht größer als Murdochs Büro, aber er fühlte sich viel geräumiger an, da eine ganze Wand ein Glasfenster mit Blick auf die Skyline von Chicago war. Das kam mir nicht besonders sicher vor, aber Ferguson versicherte mir, dass keine Informationen nach außen dringen könnten, es sei denn, einer von uns ließe es zu. Das beruhigte mich nicht wirklich, aber ich erinnerte mich daran, dass ich ohnehin keine andere Wahl hatte, als zuzuhören und zu lernen.

Eine der mit Stahl verkleideten Wände leuchtete auf, als vor uns allen ein geschickt versteckter Bildschirm erschien, auf dem das Bild eines eher schlicht aussehenden braunhaarigen Mannes zu sehen war, der vor einer Limousine stand und einer Menschenmenge zuwinkte. Jeder von uns kannte das Gesicht, und das war es, was mich innehalten ließ.

"Das ist Richard O'Neill, nicht wahr?"

Ferguson nickte.

Das war verdammt beängstigend. Der Zweck des Briefings war eindeutig kein geselliger Besuch, und sich mit einem der reichsten Menschen der Welt, einem Visionär und, wie manche sagen, dem Wunderkind unseres Lebens anzulegen, könnte ein bisschen mehr sein, als wir verdauen konnten.

O'Neill ist eine Legende, von den goldenen Palästen bis zum Abschaum der Gesellschaft. Es gibt nur wenige auf dieser Welt, die seine Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär nicht kennen; ein Selfmade-Geschäftsmann, der während der Tech-Revolution der 2000er und 2010er Jahre große Erfolge feierte. Von Programmen bis hin zu Hardware stellen seine Unternehmen alles her, aber das bei weitem erfolgreichste Produkt von ihm wurde die KI-gestützte Suchmaschine Sage, die heute jeder nutzt. Ein nahezu vollständiges Monopol auf Internetwerbung in Kombination mit allen erdenklichen kostenlosen Dienstleistungen - das ist eine starke Kombination.

Natürlich gilt das Sprichwort: "Wenn es kostenlos ist, bist du kein Kunde, sondern das Produkt", und das war noch nie so wahr wie in seinem Fall. O'Neills angehäufter Reichtum ermöglichte es ihm, alle seine Wünsche zu erfüllen, vom Bau von Raumschiffen bis hin zu KI-gesteuerten Städten. Und das ist noch nicht alles. Reiche Leute betreiben Lobbyarbeit und bestechen Beamte. Wirklich reiche Leute bestechen Regierungen. O'Neill ging noch einen Schritt weiter und kaufte sein Heimatland Irland.

Sie fragen sich jetzt vielleicht: Wie kauft man ein Land? Im Nachhinein betrachtet ist das eigentlich ganz einfach. Der erste Schritt besteht darin, der einzige dominierende Arbeitgeber und Landbesitzer zu werden. Wenn man die Sache durch eine soziale Krise aufpeppen kann, umso besser - man kann den Import billiger Arbeitskräfte mit dem Aufkauf von Grundstücken kombinieren und gleichzeitig alle Sozial- und Gesundheitssysteme überfordern. Kaufen Sie scheiternde Konkurrenten im großen Stil auf - alles, was von Wert ist und zu haben ist. Bestechen Sie die Regierung, damit sie Maßnahmen ergreift, um die Inflation in die Höhe zu treiben - das sind die Zutaten für einen perfekten Sturm. Und ehe man sich versieht, hat man alle Gewinne, während man die Verluste sozialisiert.

Der Regierung geht zu diesem Zeitpunkt das Geld aus, also machen Sie alle unterfinanzierten Institutionen von Ihren Subventionen und Spenden abhängig, und zwar so sehr, dass sie vollständig davon abhängig werden. Und so kommt es, dass man unter anderem ein ganzes Militär als seine eigene private Sicherheitstruppe hat, in einem Land, in dem sogar der private Besitz von Handfeuerwaffen verboten ist. Und wie jeder, der nur halbwegs bei Verstand ist, sagen würde, wenn man das Militär kontrolliert, kontrolliert man auch die Regierung. Und dann, erst dann, bieten Sie der verarmten Bevölkerung eine helfende Hand, damit keine einzige Seele außerhalb der von Ihnen kontrollierten Systeme überleben kann. Trickle-down-Ökonomie in Aktion.

Dies und mehr ging mir durch den Kopf, als ich Fergusons Briefing zuhörte. Unmittelbar nach der Schlacht um den US-Stützpunkt fing eine Geheimdiensteinheit von Perihelion eine größere Kommunikationsstörung auf O'Neills Kanälen sowie eine Stromspitze in Dublin ab. Murdoch, so erklärte Ferguson, hatte gestern Abend ein Gespräch mit O'Neill. Beide kennen sich persönlich gut genug - ein Muss, wenn man ihren Beruf kennt. Ferguson zufolge behauptete Murdoch, O'Neill sei die ganze Zeit ausweichend gewesen, ein seltsames Verhalten für einen sonst so prahlerischen und forschen Mann. Murdoch bat daher Ferguson - und damit uns - heute Morgen, eine Untersuchung einzuleiten und einen Plan auszuarbeiten, um der Sache auf den Grund zu gehen, notfalls mit Gewalt. Ich hatte das Gefühl, dass sie uns etwas verschweigt. Wem mache ich etwas vor, natürlich gab es etwas - Murdochs Geheimnisse würden wahrscheinlich ganze Archive füllen. Vielleicht tun sie das sogar. Und dann war da noch die Sache mit...

"Also, wegen gestern...“

Ferguson spottete über die Unterbrechung und Espinoza schüttelte schnell den Kopf. Jim Twocrows, die einzige Person, die offensichtlich nicht eingeweiht war, starrte mich nur lange an und hob die Augenbrauen zu einer stummen Frage. Ich schenkte ihm ein unaufrichtiges Lächeln und zuckte mit den Schultern, woraufhin sich sein neugieriger Gesichtsausdruck in ein Stirnrunzeln verwandelte, das noch tiefer war als das von Ferguson, der beschloss, fortzufahren.

"O'Neills wertvollste Einrichtungen werden von Elitesicherheitstruppen, den Vigilants, bewacht. Meine Herren, mit diesen Typen legt man sich nicht an. Die meisten sind schon lange genug bei O'Neill, um alles mitzubekommen, was er vorhat, und sie sind äußerst loyal. Sie lassen sich nicht bestechen, einschüchtern oder überreden. Diese Leute sind sehr gläubig, also versuchen Sie es gar nicht erst."

Sie räusperte sich, bevor sie fortfuhr.

"Ihr Weg dorthin ist eine kleine Kommunikationsstation in der Nähe von Dublin, die von einer Gruppe von Vigilanten, regulären Sicherheitskräften und möglicherweise sogar dem irischen Militär oder der Polizei bewacht wird. Sie werden sich und Ihre Fahrzeuge als Mitglieder des Sage-Sicherheitsdienstes tarnen. Wir werden Ihnen alles zur Verfügung stellen - Lackierungsschemata, richtige Uniformen, gefälschte elektronische Ausweise und Scrambler. Diese werden keiner genauen Prüfung standhalten, aber sie sollten es Ihnen ermöglichen, sich für ein paar Stunden oder sogar Tage frei zu bewegen. Aber..."

Sie machte eine absichtliche Pause und warf jedem von uns ihren charakteristischen 'Jetzt passt mal auf'-Blick zu.

"Sie werden nur ein kleines Team bei sich haben, und wenn ihre Tarnung auffliegt, sind Sie auf sich allein gestellt. Perihelion wird jede Beteiligung abstreiten und jede gegenteilige Behauptung als Provokation abtun. Also vermasseln Sie es nicht."

"Nimm O'Sullivan mit, seine irische Abstammung könnte sich als nützlich erweisen", fuhr sie fort. "Infiltrieren Sie die Außenbezirke von Dublin und meiden Sie dabei so viele Patrouillen wie möglich. Sobald Sie am Ort des Geschehens ankommen, stören Sie den Funkverkehr, neutralisieren Sie jeglichen Widerstand und begleiten Sie die zugewiesene Spezialistin zur Station. Sie wird sich in ihr System einklinken und nach Informationen suchen, die Sage über unsere mysteriösen Feinde haben könnte. Die Details des Plans stehen auf den Tafeln vor Ihnen. Alles klar?"

Kristallklar.

Das war's dann, Zeit, meine Sachen zu packen. Oh, warte, ich hatte kaum welche, ich hatte nicht einen einzigen "normalen" Tag, seit die Achterbahn begonnen hatte.

"Eine Sache noch. Gail, bitte zeigen Sie Herrn Thorpe den Weg zum Quartiermeister, er könnte einen Kleiderwechsel gebrauchen."

Plötzlich fiel mir auf, dass jemandem, der es gewohnt ist, mit Possenreißern zu arbeiten, tatsächliche Kompetenz fast wie eine Fähigkeit zum Gedankenlesen erscheint. Espinoza nickte nur geistesabwesend und wies mich an, ihr zu folgen.

Preise:

• Basisfarbe Vigilant White
• Abziehbild des Sage-Emblems
• Sage-Emblem-Banner

Eintrag 20 – Was hätte sein können

Und genau da bin ich jetzt: Eine kleine Kapsel auf einer der oberen Etagen des Perihelion-Gebäudes, offensichtlich für Mitarbeiter designt, die zu viel zu tun haben, um zum Schlafen noch nach Hause zu fahren. Die ganze Sache hier macht mir immer noch zu schaffen. Der ganze Abend danach ist mir nur noch verschwommen in Erinnerung. Ich habe von Dr. Haswell ein Tablet mit den wichtigsten Sachen in schriftlicher Form bekommen, darunter ein besonders interessantes Beispiel für eine Realität mit Zeitverschiebung. In dem Beispiel, das er anführte, wurde jene Realität 1944 entdeckt, und eine Reihe strategischer Fehler führten zum Scheitern der Invasion in der Normandie. Tausende Alliierte fielen, und die Deutschen konnten den Brückenkopf behaupten und binnen Tagen nach dem Fiasko nach und nach die kläglichen Reste beseitigen. Der Krieg ist seitdem beendet (es ist jetzt dort schon 1948), doch nicht ohne weitere Millionen von Opfern, denn die Deutschen begannen aus Angst vor der Rache der Sowjets alle Zeugen zu beseitigen. Ende 1946 war kaum noch ein Jude in Europa am Leben, ein schrecklicher Preis für einen gescheiterten Plan.

Doch das ganze Desaster hat, zynisch gesehen, auch einen praktischen Aspekt. Die Eierköpfe in den unteren Etagen haben gesehen, wie die Nazis jede Menge Gold ins Meer geworfen, in Höhlen versteckt oder in Minen vergraben haben, in dem Irrglauben, dass sich ihr Tausendjähriges Reich (das gerade einmal 15 Jahre durchgehalten hatte) wieder erheben würde. Wie sich herausstellte, glaubten sie das auch in unserer Welt, und Perihelion-Teams in Europa konnten so zahlreiche unbezahlbare Artefakte sicherstellen.

Selbst jetzt fühlt sich das alles wie ein Traum an, noch ein Alptraum, aus dem man jeden Moment aufwachen kann. Jetzt, wo ich die Erinnerungen an die letzten Tage ein wenig unterdrücken konnte, wird mir klar, dass ich mich mein ganzes Leben lang so gefühlt habe – dieses Unwohlsein, dieses Gefühl, nirgendwo hinzugehören, das alles.

Und dann wäre da noch die ganze Wahrheit, die hinter der Realität steckt. Selbst jetzt fällt es mir schwer, das zu glauben. Ich habe eine ganze Weile darüber nachgedacht, und jetzt ist mir klar, warum das alles ein Geheimnis bleiben muss. Zunächst einmal würde das alle Religionen auf den Kopf stellen – die Massen werden durch das Versprechen eines herrlichen Lebens im Jenseits ruhig gestellt, doch was ist, wenn es Beweise dafür gibt, dass es so etwas gar nicht gibt? Ein kategorisches Problem, keine Frage. Manch einer würde behaupten, auch das sei ein Werk Gottes, manch einer würde vom Glauben abfallen, manch einer würde vielleicht das Werk des Teufels darin erkennen. Vielleicht gar nicht zu Unrecht. Doch die unbequeme Wahrheit ist, dass das Versprechen des Paradieses manche bei der Stange hält – sonst würden sie wie rasende Wölfe übereinander herfallen. Homo homini lupus und so weiter.

Und was ist mit dem Rest, denjenigen, die nicht an eine höhere Macht glauben, sondern an sich selbst? Auch die würde leiden, fürchte ich. In den letzten beiden Jahrzehnten kamen viele Theorien zum Wesen des Universums auf. Manche behaupten, es sei ein Hologramm, manche sagen sogar, wir leben in einer virtuellen Realität. Was ist hier entdeckt habe, ist nicht allzu weit entfernt von diesen beiden Konzepten, die erwiesenermaßen zu grenzenlosem Nihilismus führen. Wenn man nichts als eine Simulation ist, was spielt es dann schon für eine Rolle, was man anstellt? Man könnte genau so gut seiner dunkelsten Seite freien Lauf lassen und jedem noch so niederen Instinkt nachgeben, weil jede Entscheidung ja sowieso egal ist.

Ich bin mir nicht sicher, ob ich heute Nacht schlafen kann. Ich werd's versuchen. Eine neue Welt wartet. Bin ich bereit für sie? Nicht mal ansatzweise.

Belohnungen:

• US-WK2-Wintertarnung
• Kanadisches WK2-Tarnmuster
• Britisches WK2-Malta-Tarnmuster

Eintrag 19 – Offenbarungen

Der Flug nach Chicago verlief ruhig. Wie versprochen hatte Murdoch erst einen Frachthelikopter geschickt (da fragte ich mich schon gar nicht mehr, woher er so was hatte), dann einen Jet, um mich und Espinoza mitsamt unserer kostbaren Fracht nach Norden zu bringen. Trotz meiner Versuche, sie mit abenteuerlichen Geschichten über das, was ich schon erlebt und überlebt hatte, aufzuheitern (manches davon entsprach sogar der Wahrheit), sagte sie kaum ein Wort und weigerte sich standhaft, über unsere letzten Stunden im Camp zu sprechen. Sei's drum, dachte ich, ich erfahre ja eh bald alles.

Ein Wagen holte uns unmittelbar nach der Landung ab. Wir sahen kurz, wie die Hardware von Leuten mit Perihelion-Abzeichen und ansonsten unauffälligen schwarzen Sicherheitsdienst-Uniformen entladen wurde. Dann steuerte unser Fahrer den Wagen runter vom Rollfeld und raste durch die Stadt. Sein gnadenloser Dienstherr hatte ihm wohl eine strenge Zeitvorgabe gemacht. Nach den langen Flügen war die Fahrt erfrischend kurz, und plötzlich standen wir buchstäblich bei Perihelion auf der Matte. Ferguson erwartete uns bereits mit verschränkten Armen, ihrer typischen 'Ich bin hier der Boss'-Pose, die wir beide schon kannte, wie mir Espinozas abschätziges Schnauben zeigte.

Ferguson sah uns an, als wir langsam aus dem Wagen stiegen und auf sie zukamen. Sie nickte.

„Mir nach.”

Wir kamen zu einer Tür aus massivem Holz, verziert mit feinem Schnitzwerk, wie es sonst nur Monarchen, Despoten oder Mafia-Bossen vorbehalten ist. Ich war mir nicht sicher, zu welcher Kategorie wohl Murdoch gehörte, aber ich wollte es unbedingt herausfinden.

„Viel Glück”, sagte Ferguson, um dann anzuklopfen und beiseite zu treten. Zeit, die Höhle des Löwen zu betreten.

Es war ein heller, sonniger Tag, doch nur wenig Licht drang in die Schatten vor, in die das Büro gehüllt war – als ginge eine Aura der Finsternis von der Person aus, die hinter dem massiven Holzschreibtisch saß. In seiner in Zwielicht getauchten Gruft saß Murdoch mit gefalteten Händen und bedachte uns beide mit einem vernichtenden Blick. Wortlos wies er auf zwei Stühle vor dem Tisch.

Zwei weitere Personen, die offensichtlich nicht dort sein wollten, standen neben dem Schreibtisch, nestelten an ihrer Kleidung und versuchten, ja nicht Murdochs Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Der eine war ein älterer Mann mit zerzaustem weißen Haar, der einen Laborkittel und darunter ein T-Shirt und verwaschene Jeans trug. Hätte man einen Doktor Frankenstein für das 21. Jahrhundert erfinden müssen, dann hätte er wohl GENAU SO ausgesehen. Das T-Shirt war mir sofort aufgefallen, da ein Kleiner Panda mit einem bedrohlichen Grinsen darauf zu sehen war. Irgendwie brachte mich das trotz unserer Lage zum Lachen. Der andere, ein großer Schwarzer mit grauem Bart, war merklich gefasster und überhaupt eher unauffällig. Er nickte mir zu, als wir eintraten.

„Hinsetzen.”

Murdoch hatte gesprochen, und sofort wusste ich wieder, warum wir dort waren. Als ich zu meinem Platz ging, fielen mir weitere Details unserer Umgebung auf. Es sah auf jeden Fall anders aus, als in jedem anderen Büro, in dem ich jemals zuvor gewesen war. In die Wände waren Steintafeln eingelassen, auf denen die gleichen seltsamen Schriftzeichen zu sehen waren, wie schon auf Murdochs Laufwerk. Selbst der Tisch war damit verziert, doch im Gegensatz zu den Steinen, die uns umgaben, kam er mir nicht uralt vor. Allerdings stand auf dem Tisch eine Skulptur aus Sandstein, die fein gearbeitete Büste einer jungen Frau. Nach dem, was ich sehen konnte, war es ein wahres Meisterwerk. Jede Locke Haar war kunstvoll wiedergegeben, um das Modell, wer auch immer sie sein mochte, für alle Ewigkeit lebendig zu halten. Ich konnte das Gesicht nicht erkennen, da es zu Murdoch weis, doch es lag auf der Hand, dass diese Person ihm wichtig war.

Der hintere Teil des Raums war sogar noch dunkler als der Rest, und ich hatte das bestimmte Gefühl, dass sich da jemand in den Schatten versteckte, wartete und jede Bewegung genau studierte. Doch die Schatten waren zu dicht als dass meine Augen sie hätten durchdringen können, und so blieb mir nur (neben den beiden Wissenschaftlern) Murdochs strenge Visage.

„Sie haben das ganz schön verbockt, was?”

Murdoch klang nicht direkt wütend oder übermäßig enttäuscht, er sagte eher, wie der Stand der Dinge war – er hatte eine Stange Geld verloren. Punkt. Wieder konnte ich nicht fassen, dass dies der charmante Geschäftsmann sein sollte, den ich vor Wochen kennengelernt hatte, der mich zum Essen eingeladen und mir eine absurde Menge Geld gegeben hatte. Manchmal sehen wir die Leute wohl so, wie wir sie sehen wollen.

Einen Augenblick lang sah Murdoch die Skulptur an, und plötzlich lag da eine Müdigkeit in seinen Augen, die mir vorher nicht aufgefallen war. In jenem Augenblick wirkte er verloren, erschöpft von der ganzen Situation. Er suchte Trost im Anblick jener Statue – vergeblich, natürlich, doch der kurze Blick schien ihm zumindest etwas Seelenfrieden gegeben zu haben. Irgendwie machte ihn das ... in meinen Augen menschlicher, doch der Augenblick war so schnell vorbei, wie er gekommen war, und wieder musterte er uns mit seinem kalten, stechenden Blick.

„Fangen Sie an. Erzählen Sie mir alles, und lassen Sie kein Detail aus.”

Und so folgten zwei Stunden, die mehr Verhör als Debriefing waren. Murdoch reichte es die meiste Zeit, einfach zuzuhören, wobei er hier und da Zwischenfragen stellte. Währenddessen machten sich beide Wissenschaftler Notizen (mittlerweile saßen sie so weit wie möglich von Murdoch entfernt, ohne dabei unhöflich zu erscheinen).

Ich versuchte, mich an jedes Detail zu erinnern und nichts zu verschweigen. Espinoza sagte hingegen nur das, was sie unbedingt sagen musste, doch Murdoch schien das gleich zu sein – er war an meinem Bericht erheblich stärker interessiert als an ihrem. Ich ging jene schicksalhafte Nacht Minute für Minute durch und versuchte dabei so gut wie nichts auszulassen – die vermissten Scouts, die seltsame Stimme, die feindlichen Fahrzeuge und schließlich die Entdeckung der ferngesteuerten Panzer ...

„Nicht ferngesteuert.”

Einer der Wissenschaftler hatte mich unterbrochen. Murdoch warf ihm einen schnellen, warnenden Blick zu, doch der Mann konnte seine Aufregung offenbar nicht mehr bändigen.

„Was soll das heißen?“ Ich runzelte die Stirn.

„Nicht ferngesteuert. Unserer vorläufigen Analyse zufolge handelte es sich bei den Fahrzeugen nicht um Drohnen. Im Grunde genommen”, er zuckte mit den Schultern, „waren die stinknormal. Außer dieser anderen...”

Mitten im Satz hielt er innen, blinzelte und warf Murdoch einen Seitenblick zu. Ihm war wohl wieder eingefallen, dass er gewisse Dinge nicht erwähnen durfte.

„Aber ... da war doch keiner drin, und wir haben keine einzige Leiche bergen können.”

„Ach, ja. Wie unhöflich von mir”, warf Murdoch stattdessen ein. Offenbar sah er nun den Moment gekommen, um seine Begleiter vorzustellen.

„Darf ich vorstellen? Doktor Leonard Haswell, Leiter Forschung und Entwicklung ...”

Frankenstein winkte uns freundlich mit schmalem Lächeln zu.

„... und Doktor Abdu Az’dule, der die Ermittlungen leitet.”

Nun war es an dem schwarzen Wissenschaftler, uns mit einem Nicken zu bedenken, was ihm deutlich würdevoller gelang. Dieser Mann nahm sich selbst deutlich ernster als es sein Vorgesetzter tat, und plötzlich kam mir der Gedanke, dass sie sich gegenseitig perfekt ergänzten. Es war fast schon wieder komisch, und ich musste dagegen ankämpfen, einfach zurückzulächeln. Schien mir einfach nicht angemessen zu sein.

Und dann war es an der Zeit, unsere Aktion mit dem Perihelion-Laufwerk und dessen seltsamem Inhalt anzusprechen. Murdoch starrte mich die ganze Zeit nur an, als ich erklärte, wie wir da reingekommen waren und was wir gesehen hatten. Ich erwähnte auch, welchen seltsamen Eindruck dieses Videomaterial auf uns gemacht hatte. Mittlerweile warfen sich die Wissenschaftler ständig Blicke zu, als würden sie fast darauf brennen, endlich etwas sagen zu dürfen. Und dann kehrte die Stille zurück in den Raum, denn ich hatte nichts mehr hinzuzufügen. Meine Geschichte war erzählt. Nun fehlten nur noch Urteil und Strafmaß.

Murdoch schwieg mehrere Minuten lang, saß einfach nur da und starrte gedankenversunken ins Leere. Keine von uns wagte, ihn zu unterbrechen – ich fand, dass ich schon genug Ärger am Hals hatte, und Espinoza ... keine Ahnung, was ihr durch den Kopf ging. Endlich blickte er auf, aber nicht zu mir, sondern zu ihr:

„Ich denke, nun wäre der richtige Augenblick, um es ihm zu sagen.”

Sie nickte nur. Verdammt, ich hatte doch GEWUSST, dass sie etwas zu verbergen hatte. Aber letzten Endes war es nicht sie, die mit der Wahrheit herausrückte. Murdoch wandte sich stattdessen an Dr. Haswell.

„Doktor, wenn Sie vielleicht ...?”

Frankenstein nickte und lächelte mich aufmunternd an, um sich dann auf seinem Stuhl zurückzulehnen, die Arme überkreuzt.

„Nun, Mister Thorpe, was wissen Sie über das Konzept der Multiversen?”

Bullshit. Absoluter und totaler Bullshit – das war das Erste, was mir durch den Kopf ging. Nie im Leben. Ich meine, ich stehe ja auch auf Science-Fiction und so, aber ... echt jetzt mal? Für wen hielten die mich denn? Ich lachte laut und stand auf. Ich meine, das hörte sich wie ein schlechter Scherz an, und genau das musste es ja auch sein. Und doch ...

Sonst lachte niemand. Espinoza und den beiden Wissenschaftler war meine Reaktion offensichtlich unangenehm, und Murdoch sah leicht genervt aus.

„Hinsetzen. Sofort.”

Sein Befehl kam mit einer unerwarteten Strenge, und ich sah mich genötigt, mich langsam wieder auf dem Stuhl niederzulassen. Das spöttische Grinsen war mir vergangen.

„Mister Thorpe” , begann Murdoch, nur um eine kurze Pause zu machen. „Für Sie mag sich das wie ein Witz anhören, doch ich kann Ihnen versichern, dass das, was Sie gleich erfahren werden, SEHR real ist, wie auch die Konsequenzen, die Sie erwarten, wenn Sie sich meinen Anweisungen widersetzen. Nun, mir ist klar, dass das starker Tobak ist, und Sie versuchen jetzt sich zusammenzureimen, was wir wohl davon haben könnten, Ihnen eine so bizarre Geschichte aufzutischen. Ich kann Ihnen versichern, die Antwort lautet: rein gar nichts. Wären wir nicht in dieser Lage, würde ich Sie nur zu gerne einfach Soldat spielen und mein Eigentum bewachen lassen. Aber ...“

Eine weitere Pause.

„Die Umstände und Ihre verantwortungslose Einmischung in Dinge, die Sie – noch – nicht durchschauen, haben mich zum Eingreifen gezwungen. Und leider ist es jetzt keine Option mehr für Sie, einfach zu gehen. Sie können sicher verstehen, warum.”

Als er zum Ende kam, dachte ich schon über eine Reihe wichtiger Sachen nach, etwa die Entfernung zwischen mir und der Tür, wie ich meinen Arm verdrehen müsste, um Espinoza zu treffen (die mich jetzt sehr intensiv ansah), und ob wohl jemand im Raum eine Schusswaffe hatte. Ich jedenfalls nicht, denn ich hatte ja meine gesamte Ausrüstung im Kofferraum des Wagens gelassen.

Ich legte meine Pläne auf Eis als mir auffiel, dass Espinoza ihre Waffe definitiv nicht vergessen hatte, und (noch schlimmer) ihr war nicht entgangen, worauf meine Begehrlichkeiten abzielten, und brachte ihre Hand so in Stellung, dass sie ihre Waffe sofort ziehen konnte – auf jeden Fall schneller als ich irgendetwas unternehmen konnte.

Sie sah mir direkt in die Augen, das Gesicht vor Anspannung erstarrt, und schüttelte den Kopf. Murdoch war auch nicht verborgen geblieben, was da lief, und seufzte.

„Sie müssen das jetzt nicht noch unangenehmer machen, als es ohnehin schon ist, Mister Thorpe.”

„Sam, bitte nicht”, fügte Espinoza hinzu, fast flehentlich, wie in der Nacht davor. Ich hatte so meine Zweifel, was eine Menge Sachen anging, doch angesichts ihrer Körpersprache gab ich mich keinen Illusionen hin – sie würde mich sofort erschießen. Kein wirklich schönes Gefühl.

Ich schloss die Augen und atmete tief durch. Die Chancen standen nicht gut für mich, und alles deutete darauf hin, dass das hier eine Nummer zu groß für mich war. Einfach gesagt: Wenn was schiefging, würde ich den Raum nicht mehr lebend verlassen. Also konnte ich genau so gut das Spiel mitspielen und abwarten. Schließlich musste es ja irgendeinen Weg dort heraus geben (sagte der Scherzkeks zum Dieb). Ich seufzte und hob leicht die Hände, wie um mich zu ergeben. Nicht gerade die sicherste Wahl, doch es war seltsam befriedigend zu sehen, wie alle zusammenzuckten – bis auf Murdoch.

„Schön, schön ... Doc, dann mal raus damit.”

Espinoza entfernte sich von mir, damit ich ja nicht auf dumme Gedanken käme, doch alle anderen im Raum schienen sich ein wenig zu entspannen. Eine der massiven Steinplatten an den Wänden schob sich zur Seite, und zum Vorschein kam ein großer Bildschirm, auf dem alle möglichen Zahlen und Gleichungen zu sehen waren. Alle wandten sich dem Mann zu, der nun begann, die Natur des Lebens, des Universums und des ganzen Rests zu erklären.

Doktor Haswells Lektion:

Die meisten Leute stellen sich die Multiversen-Theorie so vor, dass selbst die kleinste Entscheidung quasi eine Abzweigung erzeugt, eine separate Realität. Das ist grundlegend falsch, zum Glück für uns, denn man würde ja angesichts solcher separater Realitäten vollkommen den Überblick verlieren – man stelle sich vor, mit jeder Bewegung eines subatomaren Partikels entstünde eine neue Realität!

Was wir herausgefunden haben, ist Folgendes, und bitte vergessen Sie nicht, dass ich die Sache extrem vereinfache, und manche Sachen kann selbst ich nicht mal ansatzweise erklären, weil auch ich sie nicht begreife. So ist das nun mal in der Wissenschaft, meine Herren. Und Dame, Verzeihung. Wie dem auch sei ...

Jede separate Realität – wir nennen sie Instanzen – wird durch Leben definiert. Ja, das Leben an sich. Wir haben da eine Methode ... entwickelt, oder vielmehr entdeckt, mit der wir das Merkmal jeder separaten Instanz erkennen können. Das Merkmal – ich werde es von nun an ID nennen – ist eine Zahl, eine mathematische Darstellung jedes lebenden Wesens, das jemals gelebt hat oder noch leben wird. Wir GLAUBEN, dass das irgendwie mit der DNS zusammenhängt, konnten aber die genauen Zusammenhänge nicht klären.

Momentan können wir das erkennen, was zu separaten ... nun, sagen wir, Entitäten gehört. Ich meine, das ist kompliziert – sind die Bakterien, die in Ihren Eingeweiden leben, separate Lebewesen oder ein Teil von Ihnen? Separat, nebenbei bemerkt ... doch ich schweife wieder ab.

Wie dem auch sei, die ID. Wir können die ID einer bestimmten Entität isolieren, doch das sagt uns nichts über ihre Natur. Wir können nur vermuten, dass ähnliche Entitäts-IDs in verschiedenen Universen zu ähnlichen Kreaturen führen. Bislang war das der Fall. Was wir allerdings KÖNNEN ist, die Entitäten genau in diesem Augenblick zu isolieren. Dabei hilft uns, dass aus noch unbekannten Gründen einige sehr ähnliche Realitäten in der Zeit verschoben sind. Für Laien ausgedrückt: wir können in die Zukunft und die Vergangenheit sehen. Zeitreisen sind in unserer eigenen Realität natürlich unmöglich – Einsteins Grundsätze gelten noch immer. Doch unter gewissen Umständen können wir einen Blick auf die Welten werfen, wo bestimmte Entscheidungen getroffen wurden, und deren Folgen sehen. Wie man sich denken kann, ist das eine riesige Chance für uns, die Dinge zu verbessern, und wir haben sie auch genutzt, doch das ist ein Thema, über das wir ein andermal sprechen können.

Doch es wird noch komplizierter. Wir betrachten unsere Realität als das buchstäbliche Herz der Schöpfung, was uns ironischerweise zurück zum Geozentrismus führt. Wir haben ein System entwickelt, das uns anhand der jeweiligen ID anzeigt, wie weit sich die Dinge von unserer eigenen Realität entfernt haben. Realitäten neben unserer, mit ähnlichen IDs, sind unserer ähnlich – manchmal fast vollkommen identisch, bis auf gelegentliche Zeitverschiebungen. Bei größeren Diskrepanzen wird's wild – die Gesetze der Physik gelten nicht mehr, an sich ziemlich gruselig. Es gibt Realitäten, in denen weder Licht noch Schwerkraft existiert, trotzdem aber Leben, man stelle sich das vor!

Wobei, nein, lieber nicht. Wir haben einige gute Leute verloren, die Sachen gesehen haben, die nicht für den menschlichen Verstand bestimmt sind.

Lassen Sie mich Ihnen zum Abschluss noch erklären, wie der Transfer von einer Realität zur anderen funktioniert. Ja, wir können mithilfe unserer Technologie Sachen von einer Welt zur anderen bringen. Ist das nicht genial? Nun, also, nein, nein, das ist es wirklich nicht. Die Realität ist ... stellen Sie sich einen Ballon vor, auf dessen Oberfläche wir leben. Die Oberfläche wird dabei von dem Leben in jener Realität definiert. Ja, ich weiß, wie seltsam sich das anhört, aber warten Sie's nur ab. Wir sind fast fertig.

Wenn man eine einzelne Entität entfernt, sticht man quasi ein kleines Loch in den Ballon. Je kleiner und unwichtiger die Entität, desto kleiner das Loch. Und was passiert, wenn man einen Ballon ansticht, etwa mit einer Nadel? Okay, kein gutes Beispiel. Die Realität explodiert nicht. Also dann halt kein Ballon, sondern ein Fußball. Haben Sie als Kind mal Fußball gespielt, Mister Thorpe? Gut.

Wenn Sie einen Fußball anstechen, wird der platt und fällt in sich zusammen, genau wie eine durchbohrte Realität. Das geht langsam, nimmt aber gegen Ende Fahrt auf. Das kann Jahre dauern, sogar Jahrzehnte, ist aber absolut unumkehrbar. Doch ob man's glaubt oder nicht: die Welt um uns herum verschwindet nicht. Sie endet. Und das ist ein großer Unterschied.

Verschwinden bedeutet, dass man einen Unterschied bemerkt, doch hier ist der Ablauf deutlich schleichender. Der Verstand kann solche Sachen nicht wirklich verarbeiten. Es fällt einem nicht auf. Für Sie ändert sich nichts. Ihr Bruder mag verschwinden, doch Sie suchen nicht nach ihm – als hätte es ihn nie gegeben. Nur gegen Ende sorgen die Veränderungen für unbestreitbare Diskrepanzen zwischen Ihrer eigenen Wahrnehmung und der Realität, und das ist dann der Zeitpunkt ... tja, an dem Sie wahnsinnig werden. Kein schöner Abgang. Nun, aus diesen Gründen transferieren wir NICHTS aus anderen Realitäten. Das mussten wir auf die harte Tour lernen.

Übrigens, selbst diejenigen, die einfach nur die Ereignisse in einer anderen Realität beobachten, sind betroffen. Wir nennen das Bluten. Beim Bluten dringen kleine Partikel aus einer anderen Realität in unsere ein. Das hat zwei Folgen: Zunächst einmal ist da ein starkes Gefühl von Übelkeit und Grauen. Das lässt sich auch mit Medikamenten nicht vermeiden, und wir wissen weder, warum das passiert, noch welches Prinzip dem zugrunde liegt. Das zweite Problem wird umgangssprachlich Mandela-Effekt genannt. Falsche Erinnerungen. Ihnen ist klar, dass manche Leute die Dinge anders in Erinnerung haben? Berenstone Bears oder Berenstein Bears, Nelson Mandela überlebt das Gefängnis ... solche Sachen.

Nun die gute Nachricht. Ich glaube nicht, dass Sie sich wegen all dem Sorgen machen müssen. Soweit wir wissen, sind wir die einzige Realität mit dieser Art von Technologie. Ich vielen anderen Realitäten bin ich Botaniker, stellen Sie sich das mal vor! Ich hatte schon immer ein Faible für Pflanzen ...

Ja, in dieser Realität gehen IN DER TAT viele seltsame Dinge vor sich – in zwei benachbarten Instanzen gibt es eine ungewöhnliche Anzahl an Unikaten. Nur, damit Sie das verstehen: Unikate sind Ausreißer, Entitäten, die es sonst nirgendwo im Multiversum gibt. Ja, das widerspricht komplett dem, was ich gerade erzählt habe, ist aber so. Mister Murdoch hier ist ein Unikat. Wie auch Miss Espinoza. Und ... Sie auch. Ist das nicht interessant? Wie auch immer, das wär's dann.

Tja, Scheiße. Weiß der Henker, wie oft ich in den letzten Tagen das Gefühl hatte, rein gar nichts mehr zu glauben, Millionen Fragen im Kopf. Angefangen mit einer ganz einfachen.

„Also war das Material, das wir gesehen haben ... real? Also, wirklich real?”

„Ja”, antwortete Espinoza mit tonloser Stimme.

„Woher willst du das denn wissen? Nach allem, was wir wissen, könnte das irgendein erfundener Bullshit sein!”

„Tja, ich ...”, fing sie an.

„Weil sie da war, Samuel. Wir zogen sie raus aus jener Realität, und deswegen fand sie dann ihr Ende.”, antwortete stattdessen Murdoch. Offenbar hatte er es sich zur Gewohnheit gemacht, die Sätze anderer zu Ende zu bringen.

„Ein ganzes Universum zum Untergang verdammen? Warum?”

„Wir wussten nicht, dass so etwas geschehen würde, und sie lag im Sterben. Unikate sind unglaublich selten. Unikate wie Sie sogar noch seltener – interessanterweise hatten Sie einen Doppelgänger in Espinozas Realität, der einzige bekannte Fall, von dem wir wissen. Leider konnten wir ihn nicht auch retten, denn er war schon tot, als wir Gail entdeckten. Seine ID war der einzige Beweis seiner Existenz.”

Er hielt kurz inne, bevor er fortfuhr.

„Es gibt keine Gail Espinoza in unserem Universum. Wobei es fast so scheint, als wäre ihre Realität irgendwie mit unserer verbunden ... ansonsten wären das einfach zu viele Zufälle. Wie ein berühmter Mann einst sagte: Gott würfelt nicht.”

Mein Respekt vor Espinoza wuchs mit jeder Sekunde. Man muss sich das mal vorstellen: Sie ist ganz allein auf dieser Welt, durch Raum und Zeit hierher gebracht, nur um mit ansehen zu müssen, wie ihre alte Welt mit allen verschwindet, die sie jemals kannte. Ein schwächerer Verstand wäre längst flöten gegangen, aber nicht bei ihr. Ich nahm mir vor, sie nach jener anderen Welt zu fragen, den Regeln, den Leuten dort ... allem. Doch nicht jetzt, denn jetzt war es Zeit für die große Frage, vielleicht sogar die größte.

„Also, was jetzt?”

Murdoch verlagerte sein Gewicht und faltete wieder die Hände.

„Das hängt von Ihnen ab, Mister Thorpe. Wir können Sie nicht laufen lassen, würden aber einen Vertrag verlängern. Einen äußerst lukrativen Vertrag, wie ich anmerken möchte. Doch es ist noch viel zu tun.”

Er lehnte sich vor und bedachte alle im Raum mit einem langen, durchdringenden Blick.

„Seit Jahrzehnten fördere ich schon dieses Land. Mit Erfolg, wie ich anmerken möchte. Doch jetzt scheint alles auseinanderzufallen. Zu schnell. Imperien tauchen auf, Imperien gehen unter, doch niemals so schnell. Jemand will die Welt manipulieren, die wir erschaffen haben, sie aus unbekannten Gründen untergehen lassen. Ich will wissen, wer das ist und warum er das macht. Zudem braucht diese Welt Technologie, und diese Technologie könnten wir ... anderswo finden. Unsere Forschungsabteilung”, er nickte Haswell zu, „erzählt mir, dass wir unmittelbar vor einem Durchbruch stehen, der es uns ermöglichen wird, andere Welten zu besuchen, ohne gleich die Realität dem Untergang zu weihen.”

„Und schließlich”, fuhr er fort, „müssen wir mehr über unsere rätselhaften Angreifer erfahren. Woher sie kommen und was sie wollen. Es ist möglich, dass alles miteinander zusammenhängt – wie, das müssen Sie nun herausfinden. Sie bekommen Ressourcen, eingeweihte Männer und Frauen, Zugang zu Technologien, von denen Sie nicht mal zu träumen wagten. Also, raus mit der Sprache, ist das eine Gelegenheit, die Sie sich entgehen lassen wollen?”

Belohnungen:

• Flakpanzer Gepard Tier-8-Premium-SPz

Eintrag 18 – Das Bild, mit dem alles begann

Der Sonnenaufgang erwischte uns beim Packen. Ist nicht leicht, ein Camp abzubrechen, aber nichts dagegen, es abzubrechen, ohne die Hälfte des Krams einfach zurückzulassen.

In jener Nacht kriegte keiner mehr ein Auge zu. Wir hatten mehrere Verwundete – zum Glück nichts Schlimmes – und machten uns klar zum Abrücken. Erst der kritische Kram, dann der Rest. Alle beeilten sich mit einer Dringlichkeit, wie sie sonst nur für die schlimmste Katastrophen oder die düstersten Ängste reserviert ist.

Es wimmelt geradezu vor Einheiten der U.S. Army, und schier endlose Kolonnen gepanzerter Fahrzeuge und Infanterie zogen südlich unseres Camps vorbei. Alle bedachten uns mit finsteren Blicken, doch zum Glück blieb es dabei. Nach dem, was Espinoza gesagt hat, bekam sie Murdoch relativ schnell nach dem Vorfall ans Telefon, und er machte sich sofort an die Arbeit und nutzte seine Kontakte zum Militär, um die Situation zu bereinigen.

Nach dem Eintreffen der ersten US-Einheiten kam es fast erneut zum Gefecht, doch im letzten Moment konnten die wütenden Soldaten durch einen Anruf bei einem höheren Offizier zum Einlenken bewegt werden. Alle, die in Hörweite waren, sprachen von jeder Menge Gebrüll und Kraftausdrücken, die ich hier lieber nicht wiedergebe. Uncle Sam leckte sich die Wunden und suchte nach einem Sündenbock. Wirklich irgendwem, vorzugsweise dem Schuldigen, aber wir hätten sicher auch gereicht.

Letzten Endes setzen sich (keine Ahnung, wie) dann doch die kühleren Köpfe und Murdochs Einfluss durch, und wir wurden freigelassen, inklusive der Beute, die – wie sich herausstellte – in Wahrheit Eigentum von Perihelion war.

Später an jenem Morgen unterbrach mich Espinoza beim Frühstück. Sie winkte mir vom immer noch stehenden Funkzelt zu (wir wollten es zuletzt abbauen, nur für alle Fälle). Ich seufzte, biss ein letztes Mal von dem Chef-MRE-Sandwich ab und warf den Rest weg, wobei mir klar war, dass ich es wohl eh nicht würde aufessen können.

Espinoza stand bei Kommunikationsoffizier Abernathy. Beide fummelten an einem Ding herum, das wir eine Black Box aus Metall und Plastik aussah. Einige Kabel hingen daran herunter. Ich bin jetzt nicht der EDV-Experte, weshalb ich lieber auf eine Erklärung wartete anstatt mich direkt zum Affen zu machen. Das war schon eine Herausforderung, vor allem der letzte Teil. Nach ein paar Sekunden summte und sirrte es aus dem Kasten und eine Reihe von Symbolen erschienen auf dem Bildschirm eines Laptops in der Nähe. Abernathy runzelte die Stirn.

„Irgendeine Art Laufwerk, falls jemand das noch nicht bemerkt haben sollte, und zwar verschlüsselt. Wie man sieht.”

Espinoza sah ihm über die Schulter und seufzte zur Antwort.

„Können wir das Ding knacken?”

Abernathy richtete sich auf, sichtlich beunruhigt.

„Sollten wir das denn? Ist Eigentum von Perihelion. Miss Ferguson würde wohl kaum...”

„... was dagegen haben, wenn wir nach Fallen suchen?” Espinoza lächelte unschuldig.

Abernathys Miene verfinsterte sich, wie immer, wenn er meinte, jemand halte ihn zum Narren.

„Das ist Bullshit, und das weißt du auch.”

„Mark”, warf ich ein. „Nichts gegen deine Loyalität, echt nicht, aber es hätte uns fast erwischt. Wir sollten wirklich ...”

Und ich betonte das Wort 'wirklich', wie in 'das wird sonst Konsequenzen für dich haben.'

„... wirklich versuchen, ein paar Antworten zu kriegen.”

Er kapierte die Andeutung und seufzte, schüttelte den Kopf und schob sich seine Brille die Stirn hoch.

„Mal sehen, was ich tun kann.”

Einige Minuten und mehrere Kraftausdrücke später hatte Abernathy etwas gefunden.

„Hab noch nie so einen Code gesehen” , murmelte er vor sich hin. „Ich will mal eben ...”

Der Bildschirm des Laptops erhellte sich plötzlich. Nun war eine Art Textmenü zu sehen, bei dem man mit den Cursortasten nach oben und unten gehen und verschiedene Punkte auswählen konnte. Doch da gab es ein Problem: Das Menü war in einer Sprache, die wir noch nie zuvor gesehen hatten. Das sah aus wie ... Ich war mir nicht wirklich sicher. Ägyptisch? Aber die Symbole waren anders, keine Hieroglyphen, sondern scharfkantige, rechteckige Zeichen ohne jede offensichtliche Bedeutung. Plötzlich fiel mir ein, dass ich diese Symbole ja schon einmal gesehen hatte, wusste aber nicht mehr wo oder woher sie gestammt hatten.

Abernathy konzentrierte sich auf eine einzelne blinkende Reihe, den offenbar zuletzt aufgerufenen Menüpunkt, und versuchte, sich seine Bedeutung zu erschließen, doch es lag auf der Hand, dass uns das nicht weiterbringen würde. Uns blieb nur noch eine Möglichkeit. Ich beugte mich über Abernathy und drückte die Enter-Taste.

Wieder wurde der Bildschirm schwarz, und diesmal geschah deutlich länger nichts, als würde die Kiste mit irgendjemandem oder irgendetwas kommunizieren (Unmöglich! Wir waren von der Außenwelt abgeschnitten!). Dann enthüllte sich uns doch noch ihr Geheimnis, und zwar in Form eines weiteren seltsamen Videos.

Etwas, das wie ein Luftschiff aussah, schwebte über einem Vulkan, wobei ich noch nie zuvor so ein Luftschiff gesehen hatte. Vier riesige Impellers hielten es offenbar in der Luft, doch angesichts der schieren Größe des Kolosses schienen sie zu klein zu sein, denn immerhin war der enorme stählerne Rumpf über 100 Meter lang.

Nach unseren Gesetzen der Physik konnte so etwas gar nicht in der Luft bleiben, und dennoch tat es genau das und entfernte sich langsam von dem wütenden Inferno der Elemente darunter. Es lag auf der Hand, dass eine Crew an Bord war – aus den Lautsprechern des Laptops drang der Funkverkehr des seltsamen Vehikels, laut und deutlich, als käme er direkt von der Quelle.

Nein, das war kein Funkverkehr – sondern die Stimmen der Crew, ungefiltert.

Etwas geschah dort.

Die Welt auf dem Bildschirm ... fror einfach ein, als hätte jemand die Pause-Taste gedrückt. Die Aufzeichnung ging weiter. Den körperlosen Stimmen war offensichtlich klar, was da vor sich ging. Die Crew schien überrascht zu sein und langsam in Panik zu geraten. Aus dem Schock wurde schon bald das nackte Grauen, als inner- und außerhalb des Schiffs dann einfach ... Mir fehlten die Worte. Eigentlich verschwand alles, aber dann auch wieder nicht. Um verschwinden zu können, muss etwas überhaupt erst einmal existieren, doch die Geschehnisse auf dem Schiff deuteten darauf hin, dass die Sachen nicht einfach weg waren. Es war, als hätte es sie niemals gegeben. An ihre Stelle trat ein unbeschreibliches Nichts – eine Nicht-Farbe, die sich jeder Beschreibung entzog.

Mittlerweile waren nur noch Schreie zu hören, die Crew verlor den Verstand angesichts des Ausmaßes der Ereignisse, die sich vor ihren Augen vollzogen. Oben verschwanden die Wolken und die Sterne erloschen, grüppchenweise. Das Geschehen nahm offenkundig an Fahrt auf – die Berge, die Bäume, selbst der Vulkan verblasste, wie auch die vielen Stimmen und einzelne Teile des Schiffs. Am Ende war nur noch die Stimme eines Mannes zu hören, das durchgehende gequälte Heulen eines Mannes, dem das schlimmste Schicksal überhaupt ereilt hatte: als letzter Zeuge das Sterben einer ganzen Welt mit ansehen zu müssen. Und dann ... nichts, nur noch eine allgegenwärtige Finsternis.

Der Bildschirm wurde wieder schwarz, diesmal endgültig. Abernathy und ich sahen einander an, sprachlos. Das war ganz klar irgendein Film, computergenerierte Bilder, die einem kranken Geist entsprungen sein mussten ... und doch ... kam das nicht so rüber. Es kam uns allen sogar seltsam real vor – gerade Espinoza.

Sie zitterte, aschfahl, die Augen geschlossen. Ich hatte keine Ahnung, warum (erst später, aber nicht in jenem Moment, an jenem Ort), also versuchte ich, ihr meine Hand auf die Schulter zu legen. Sie schien das kaum mitzubekommen und sah mich nicht mal an.

„Alles klar?” Sagte ich.

Ihr Schweigen und ihr schnelles Atmen waren meine einzige Antwort, also wandte ich mich wieder an Abernathy, in der Hoffnung, er könne mir das erklären. Auch er war völlig fertig, flüsterte was vor sich hin, wieder und wieder, das Gesicht in den Händen vergraben.

Nach dem nächtlichen Gefecht war ich abgestumpft, was abgefahrene und unwirkliche Sachen anging, und obwohl es mir immer noch kalt den Rücken herunterlief, richtete sich meine Aufmerksamkeit auf diese ganze Sache, und Tausende neuer Fragen schwirrten mir durch den Kopf. Mir war noch keine einzige Antwort eingefallen, als die Stille von einer kalten, herrischen Stimme zerrissen wurde, die keinem von uns gehörte.

„Ich nehme mal an, das gehört mir.”

Murdochs strenge Visage starrte uns von einem Laptop in der Nähe an. Ganz offensichtlich hatte jemand eine Verbindung hergestellt. Wer die aufgebaut hatte und warum, wusste ich nicht, aber irgendwie WUSSTE der, was gerade passiert war. Und er fand das nicht gut – irgendetwas stimmte bei der Bildübertragung nicht, vielleicht auch nur eine Sinnestäuschung. Jedenfalls sah sein sonst so freundliches Gesicht so ... distanziert, uralt und fremdartig aus, nicht wie der charmante Geschäftsmann, den ich glücklicherweise (oder unglücklicherweise, wie mir da klar wurde) mal getroffen hatte.

An seine Stelle war ein Tyrann getreten, mit einer Aura der Macht, die trotz einer Entfernung von Tausenden von Meilen deutlich in jenem Zelt zu spüren war. Ich konnte mir nicht erklären, was genau da geschah, und erst später sollte mir klar werden, dass das, was ich damals empfand, schlicht und ergreifend eine elementare Angst gewesen war, wie ich sie nie zuvor empfunden hatte. Ich weiß nicht wie, ich weiß nicht warum, aber mir war vollkommen klar, dass dieser Mann auf dem Bildschirm uns alle wie Insekten zerquetschen würde, wenn ihm nur danach wäre.

Keiner wusste, was wir machen sollten. Murdoch musterte uns nacheinander mit seinem durchbohrenden Blick und stieß schließlich verächtlich die Luft aus, als wären wir den Aufwand gar nicht wert, wie Ameisen, die dem geheimen Wesen des Universums auf die Spur gekommen waren, und doch nichts damit anfangen konnten.

Und plötzlich konnte ich tief durchatmen (mir war nicht mal bewusst gewesen, dass ich die ganze Zeit den Atem angehalten hatte) und ich fing an zu husten, weil ich voller Verzweiflung versuchte, so viel Sauerstoff wie nur möglich in meine Lunge zu kriegen. Ich spürte die Hitze und hörte von draußen die Geräusche aus dem Camp (ich hatte gar nicht bemerkt, dass beides weg gewesen war). Ich roch die vertraute Mischung aus kaltem Schweiß, schalem Kaffee und Benzin. Das Gesicht auf dem Bildschirm starrte uns noch immer an, doch es hatte nichts Verstörendes mehr an sich. Jetzt war es nur noch ein wütender Boss, der uns gleich eine Standpauke halten würde, weil wir nicht nach seiner Pfeife tanzten. Doch wir wussten es jetzt besser, und er wusste, dass wir das wussten.

„Ich bin sehr enttäuscht von dir, Gail” , sagte er zu Espinoza.

Ich zwang mich, die Zähne zusammengebissen, ihm direkt in die Augen zu sehen und zu nicken. Auch Espinoza nickte, und Murdoch schien es zufrieden zu sein – zumindest für den Augenblick.

„Also” , fuhr er fort.

„Gail, Mr. Thorpe, wir haben eine Menge zu besprechen. Helikopter sind unterwegs, um Sie abzuholen. Sie werden Sie zu einem privaten Flugplatz bringen, wo Sie dann in eine Maschine nach Chicago steigen werden. Sie werden den Behälter sowie alle anderen Objekte, die in der Basis geborgen wurden, mit sich führen. Sprechen Sie mit niemandem darüber. Das gilt auch für Sie, Mister Abernathy. Haben wir uns verstanden?"

Total. So was von. Mehr geht nicht. Mit Verlaub, ich hatte nicht den leisesten Schimmer, wie ich jemals auf die Idee hatte kommen können, Murdochs Befehle zu missachten oder ihm irgendwie in die Quere zu kommen. Die Verbindung wurde getrennt.

Langsam verließen wir das Zelt und dachten darüber nach, was da gerade passiert war. Als wir herauskamen, winkte Abernathy noch einmal und lächelt schwach.

„Legt ein gutes Wort für mich ein, ja?”

„Geht klar, Mark.” Ich versuchte, sein Lächeln zu erwidern, aber es kam zu gekünstelt rüber, aber wandte ich mich lieber ab. Wir sollten ihn nie wieder sehen.

Belohnungen:

• Enigma-Tarnung
• Emblem der Clayburn Seahawks
• Emblem von Clayburn Industries
• Battle-Path-Boosttoken

Eintrag 17 – Das Danach

Über die Schlacht an sich gibt es nicht viel zu sagen, nur dass wir unsere Stellung hielten. Das Schicksal des Feindes war besiegelt, als nach und nach weitere Perihelion-Truppen aus dem Camp eintrafen, und keine 30 Minuten nach dem Erstkontakt war von den anfangs so zahlreichen Feindeinheiten nur noch ein rauchender Trümmerhaufen übrig.

Und dann wurde es wieder richtig abgefahren.

Ich sammelte mich gerade nach dem Kampf wieder neu, lehnte an der Mamba, rauchte meine erste (aber definitiv nicht die letzte) Fluppe des Tages. Ich hätte gern so einiges gewusst, etwa wer eigentlich unsere jüngst verschiedenen Freunde gewesen waren. Espinoza war nun auch draußen, die Arme fest verschränkt. Sie sah sich um, als wisse sie nicht so genau, was sie nun tun solle.

„Yo!” Ich winkte ihr zu.

Sie war stocksteif und schien sich überhaupt nicht wohl zu fühlen, doch für den Bruchteil einer Sekunde trafen sich unsere Blicke. Sie hatte offensichtlich keine Lust, mit mir zu reden, und mir war sofort klar, dass sie mehr über unsere Lage wusste, als sie sich anmerken ließ.

Da sie kein Problem damit zu haben schien, da einfach peinlich berührt zu stehen, musste ich wohl den ersten Schritt machen, wenn ich wollte unbedingt wissen, was das in der vergangenen Stunde alles sollte.

Ich schlenderte also zu ihr rüber und lehnte mich wieder an den kalten Stahl ihres Nightsinger. Ich sah nicht sie an, sondern hoch zum Himmel. In mir tobte ein Kampf: Einerseits wollte ich des Rätsels Lösung wissen, andererseits gebot es der menschliche Anstand, diese sichtlich verstörte Frau in Ruhe zu lassen. Natürlich gewann meine Neugier.

Ein Gespräch mit einer Dame anzufangen, indem man unterschwellig eine Schuldzuweisung mitschwingen lässt, ist wohl kaum die feine englische Art, doch das war ja eh nicht so mein Ding. Ich bin mehr so der liebenswerte Halunke. Ja, genau, wem will ich da was vormachen? Ich bin in etwa so sympathisch wie die Pest.

„Also ... Du weißt doch, was hier läuft, oder?”

Keine Reaktion, außer einem fast unmerklichen Seitenblick. Ich seufzte.

„Hör mal, du musst mir sagen was hier läuft. Hier hat's Leute erwischt, unsere Leute.” Ich zeigte rüber zu einem brennenden Jaguar, der Sekunden nach seinem Eintreffen schon im Eimer gewesen war. Seine noch völlig benommene, rußgeschwärzte Crew behandelte direkt daneben einige kleinere Verbrennungen.

„Ich meine”, fuhr ich fort, „du weißt schon, dass das hier keinen Sinn ergibt, oder? Diese... wer auch immer das war ...” Ich gestikulierte vage in Richtung des nächsten Wracks, „die haben die ganze Basis in Schutt und Asche gelegt ... warum auch immer. Aber wir erledigen die binnen Minuten?”

Ich schüttelte den Kopf und schaute wieder hoch zu den Sternen.

„Entweder sind wir hier die beste Truppe auf dem ganzen Planeten, oder die Army hat WIRKLICH nachgelassen. Und da die Hälfte von uns früher bei der U.S. Army war, ist das wohl kaum der Fall.”

Espinoza schürzte die Lippen, öffnete den Mund, als wolle sie etwas sagen, schloss ihn dann aber wieder, schüttelte auch den Kopf und schwieg erneut, bevor sie schließlich wusste, was sie sagen wollte.

„Sam ... du bist ein netter Kerl. Ich mag dich. Wirklich. Deswegen sage ich dir ...”

Endlich sah sie mir in die Augen, mit bislang ungekannter Intensität, um ihren Worten mehr Gewicht zu geben. Sie flehte mich quasi an.

„... hau hier ab. Hol dir einen anderen Job. Sag Murdoch, dass er dich mal kann.”

Bullshit. So einfach kam sie mir nicht davon, und der glühend rote Schmelzofen voller Bitterkeit und Wut, der in mir tobte, wurde durch ihre Worte nur noch weiter geschürt. Plötzlich wollte ich ausflippen, sie anschreien, weil sie so was auch nur vorgeschlagen hatte, doch zum Glück verflog dieser Impuls wieder, und ich konnte logisch denken. Ich wollte mir nicht die Chance versauen, mich von jemandem durch diesen Mix aus Twilight Zone und Acid-Trip führen zu lassen, nur weil ich mich unbedingt wie ein bockiges Kind aufführen musste. Zumal: Wer auch immer für dieses Chaos verantwortlich war, sie ganz bestimmt nicht.

„Nein. Niemals haue ich ab, ohne mir vorher ein paar Antworten geholt zu haben. Wir kennen uns noch nicht so lange, aber ... Ich denke, so gut dürftest du mich wohl kennen.”

Jetzt war ihr Blick purer Traurigkeit gewichen. Nicht der tränenerstickten Art, sondern jener tiefen, schwarzen Art, die man nicht mehr wegtrinken konnte.

„Ich weiß ... Ich weiß.”

Sie schüttelte den Kopf, holte tief Luft und sah mich wieder an.

„Dieses Wrack da”, sie zeigte auf ein großes, kastenförmiges Fahrzeug, dem eine Explosion die Hälfte der Federung weggerissen hatte. So ein Design hatte ich noch nie zuvor gesehen, nicht mal bei früheren Vorführungen.

„Sieht nicht verbrannt aus, und eine der Luken steht offen. Schau mal rein. Und keine Sorge. Ich warte hier.”

Ich zögerte einen Moment. Ich war nicht gerade scharf auf ein paar knusprige Leichen, aber sie scheuchte mich quasi dorthin.

„Los ... los!”

Es schien mir das Beste zu sein, auf sie zu hören, also ging ich langsam auf das Ungetüm zu. Eine der Luken oben stand tatsächlich offen, also kletterte ich vorsichtig an einer Seite hoch, wobei mir die Einschusslöcher einer Maschinenkanone halfen, und nachdem ich nach unangenehmen Überraschungen gesucht hatte, zwängte ich mich hinein.

Als ich – vollkommen verblüfft – wieder zu ihr zurück kam, stand sie immer noch dort, wie versprochen. Sie hatte eine Flasche Wasser in der Hand, die sie mir wortlos anbot. Ich nahm einen tiefen Zug.

„Also ...”

„Also?”

„Da ist ja keiner drin. Die Bedienelemente waren ... seltsam. Irgendeine komische Sprache, die ich nicht entziffern konnte. „Sieht aber nicht asiatisch aus ... Keine Ahnung!” Ratlos zuckte ich mit den Schultern.

Sie nickte und sah sich dann um.

„Einige unserer Truppen haben sich gemeldet. Die Dinger sind alle leer. Keine Leichen. Auch keine tote Infanterie. Alles einfach nur ... leer. Oder weg.”

Ich runzelte die Stirn.

„Du wusstest, dass ich nichts finden würde? Warum?”

Sie verzog keine Miene.

„Ich wusste nicht, dass du überhaupt nichts finden würdest. Nur ...” Sie biss sich auf die Lippe. „Etwas Seltsames. Ich weiß es doch auch nicht.”

Sie sah so verloren aus, wie sie sich da mit dem rechten Daumen und Zeigefinger die Schläfen massierte.

Doch das Rätsel der fehlenden Leichen musste warten. Mittlerweile kamen die Überlebenden der Army aus ihren Verstecken. Sie schienen nicht gerade hocherfreut zu sein, uns zu sehen. Ich sah, wie Twocrows sich mit irgendeinem Offizier stritt, bevor er dann mit besorgter Miene zu uns kam. Der Grund dafür lag auf der Hand.

„Die glauben, wir haben was damit zu tun, oder?”

Twocrows seufzte.

„Klar, natürlich geben die uns die Schuld. Die hatten hohe Verluste, fast alle tödlich. Der Feind ...” Er hielt inne. „Hat keine Überlebenden zurückgelassen. Höchst ungewöhnlich.”

Natürlich hatte er Recht. In jedem Krieg gab es weitaus mehr Verwundete als Gefallene, doch nicht hier. Der Feind hatte offensichtlich kein Interesse an Zeugen. Viele mussten sich in den Gebäuden und Bunkern der Basis versteckt haben, und zumindest etwas Material mussten auch die Überwachungskameras aufgenommen haben ... Mir lief ein Schauder über den Rücken bei dem Gedanken, was der Feind wohl angerichtet hätte, wenn wir ihm nicht ins Handwerk gepfuscht hätten.

„Und da wir die Einzigen sind, die hier noch herumlaufen und reden ...”

Espinoza bedachte mich wieder mit einem langen, prüfenden Blick, als wolle sie klären, wie viel ich wohl wisse und, noch wichtiger, ob sie mir wohl trauen könne. Ich war mir meiner Chancen nicht sicher, doch an jenem Abend war Fortuna mir hold.

„Jim. Sam. Der Laster da – holt ein paar Leute und ...” Sie zeigte auf den Transporter, den der Feind sich hatte holen wollen, bevor wir ihn dabei störten. „Bringt die Kisten, auf die sie's abgesehen hatten, in unser Camp. Was auch immer für die Störung verantwortlich war, ist jetzt weg. Die Leitungen sind wahrscheinlich immer noch im Eimer, aber ich werde versuchen, Ferguson oder sogar Murdoch direkt per Satellit zu erwischen. Stellt ein paar Wachen bei dem Zeug hier auf. Niemand, und ich meine wirklich NIEMAND rührt das an, ohne dass ich dabei bin. Selbst du nicht, Sam, kapiert?”

Ich nickte einfach weiter, ohne dass mir das bewusst gewesen wäre. Mir war es ganz Recht, dass sie das Kommando hatte, denn ich hatte ja noch immer keine Ahnung, was überhaupt los war, doch wenn ich mir die Hände würde schmutzig machen müssen, um mehr herauszukriegen, dann gerne. Zudem ist ein bisschen gute, alte Handarbeit am besten, um den Kopf frei zu kriegen, wie Miss Pembroke, die Schreckschraube, die mein letztes Kinderheim geleitet hatte, immer zu sagen pflegte. Erst jetzt, Jahre später, wusste ich zu schätzen, wie richtig sie damit gelegen hatte.

Belohnungen:

• Tarnung – U.S. Reforger
• Flaggenemblem U.S. Army
• Banner U.S. Army
• Spielertitel G.I. Joe

Eintrag 16 – Ins Gefecht

Auf halbem Wege den Hügel runter war die Anpassung plötzlich wie weggeblasen. Ich konnte mir das nicht erklären, aber ich denke mal, das hatte was damit zu tun, dass der Feind konkrete Formen annahm. Ich hatte keine schreckliche Angst mehr, wie damals, als wir diese schreckliche Stimme im Radio hörten, und der entschlossenen Haltung und dem stummen Nicken der Crew in der Mamba nach zu urteilen, ging es denen genau so, als wäre mit einem Mal ein Fluch von uns genommen worden.

Ich rutsche auf meinem Platz hin und her und suchte eifrig auf den Bildschirmen nach meinem ersten Ziel. Mehrere feindliche Fahrzeuge scherten vom Hauptstoß des Angriffs aus und nahmen Kurs auf uns, doch irgendwie benahmen die sich seltsam. Nicht, dass ich jetzt der große Experte in Sachen Panzertaktik wäre, aber ich hatte noch nie zuvor gesehen, dass Panzerfahrzeuge so bewegt wurden. Ständig hielten sie an, ohne zu feuern, und sie fuhren scheinbar orientierungslos durch die Gegend. Ihre Waffensysteme waren auf uns gerichtet, feuerten aber kaum einmal einen Schuss ab, wie Drohnen, deren Funkverbindung gestört ist.

Es ergab einfach keinen Sinn, dass die U.S. Army-Basis von so einem Gegner hätte besiegt werden können, und doch war das so passiert. Und was noch schlimmer war: Ich konnte die feindliche Infanterie nirgendwo mehr sehen, als hätte die sich in Luft aufgelöst. Ein halb beladener LKW war alles, was noch von dem übrig war, was ich erst vor wenigen Minuten gesehen hatte. Nicht zum ersten Mal kam mir die ganze Operation wie ein Traum vor, ein albtraumhafter Fiebertraum, aus dem ich jeden Augenblick aufwachen konnte. Doch das Geräusch der Kugeln, die von meinem Stahlross abprallten, hallte mir noch allzu real in den Ohren. Das rief ich mir wieder ins Gedächtnis, als ich mich wieder der Zielerfassung zuwandte.

Belohnungen:

• Basisfarbe Purpur
• Emblem „Versteckter Feind”
• Beutekiste Platin
• Battle-Path-Boosttoken

Eintrag 15 – Der Stützpunkt

Der Stützpunkt war nicht weit entfernt, nach kurzer Zeit sahen wir bereits die ersten Anzeichen eines Konflikts. Das standen mehrere verlassene Wagen, deren Lichter noch brannten und die Dunkelheit um sie herum durchdrangen, weil alle das Schlachtfeld eilig verlassen hatten. Keine Menschenseele war zu sehen – ein unheimliches Gefühl, selbst in der Nacht.

Einige Minuten später trafen wir auf einen unserer Späher, der ebenfalls verlassen und mit laufendem Motor mitten auf dem Weg stand. Für Nachforschungen blieb keine Zeit, die Geräusche der Schlacht kamen immer näher, so dass wir alle immer nervöser wurden. Ramirez, der Fahrer, fing an, eine wehmütige Melodie zu summen, während ich an den Knöpfen des Radios herumdrehte und versuchte, irgendetwas aufzuschnappen.

Das war ein Fehler, aber es wäre wahrscheinlich nicht anders gekommen, wenn ich es nicht getan hätte. Gerade als wir auf die Zielgerade einbogen und bereits einige Brandherde auf unseren Wärmebildschirmen erkennen konnten, geschahen mehrere Dinge auf einmal.

Das dröhnende Geräusch wurde extrem laut.

Dann brach es jäh ab, und mein ganzes Universum war plötzlich in eine Stille gehüllt, die fast so unheimlich war wie das Dröhnen. Es war eine Stille von der Art, die sich in den Schädel bohrt und einen Menschen in den Wahnsinn treiben kann.

Ich schaute mich verwirrt um. Alles fühlte sich wie in Zeitlupe an, als ob die Welt in diesem Moment angehalten hätte. Dann setzte der Chor aus Stimmen ein, tief, metallisch und an den inneren Rändern meines Schädels kratzend, im Gleichklang und mit einer solchen Urgewalt, dass es den Kern meines Wesens erschütterte. Das Stimmengewirr war leidenschaftlich und zeitlos, als ob das Universum selbst aufgewacht wäre, um zu uns zu sprechen. In meinem Kopf tauchten Worte auf, deren Kraft genügte, um die Realität in Stücke zu reißen.

„DIE MARIONETTEN DES EXILS ERSCHEINEN.“

Ich schnappte nach Luft und versuchte, mir die Ohren zuzuhalten, aber es war vergeblich.

“KEHRT UM. DER BETRÜGER SOLL ZAHLEN, EBENSO WIE SEINE NACHKOMMEN. SO IST ES GEWOLLT. KEHRT UM.“

Die Stimme wurde immer schwächer und wiederholte die letzten beiden Wort, bis nur noch ein Flüstern zu hören war, das schließlich im Nichts verschwand.

„KEHRT ... UM ... Kehrt ...... um .......”

In meinem Kopf drehte sich alles, als hätte das Erlebte eine Gehirnerschütterung ausgelöst. Auch die Crew schien benebelt zu sein. Das Fahrzeug kam langsam zum Stehen, während Ramirez versuchte, die Situation unter Kontrolle zu bringen. Trotz der Nähe zu den Kämpfen hatten wir alle das Gefühl, nach draußen zu müssen. Den anderen Besatzungen erging es nicht besser, und so standen wir kurz darauf eine gefühlte Ewigkeit schweigend da und versuchten, den Drang zum Kotzen zu unterdrücken. Offenbar hatten alle dasselbe gehört. Espinoza war die erste, die zu sprechen begann.

„Gütiger Gott ... Ich ... was WAR das?!“

„Keine Ahnung. Psychologische Kriegsführung? Ein Störsender? So kraftvoll habe ich es noch nie gehört ...“

Sie schüttelte den Kopf und winkte mich von den anderen weg, die uns kaum beachteten, weil sie noch immer von dem Erlebnis überwältigt waren.

„Nein, es war mehr als das. Dieses Ding ... diese Person, oder was auch immer es war, wusste, wer ich bin. Es kannte meinen Namen.“

Ich starrte sie mit einer Million Fragen im Kopf an, bis unser kleines Tête-à-Tête durch eine weitere Explosion in der Nähe unterbrochen wurde, die uns schließlich alle aufweckte. Sie warf mir noch einen letzten seltsamen Blick zu, und verwandelte sich wieder in ihr normales Selbst zurück.

„Okay. Zurück zu den Maschinen, es ist zu gefährlich hier draußen. Aber schau ...“

Die Basis brannte. Rauchwolken verdunkelten die Gegend. Die Intensität der unkontrollierten Brände blendete nicht nur unsere Augen, sondern auch die Sensoren der Fahrzeuge. Wir konnten Schatten sehen, die schreiend umherliefen und starben, davor mehrere Kompanien gepanzerter Fahrzeuge, die wir nicht ohne weiteres identifizieren konnten, und die mit ihren Geschützen alles töteten, was ihnen in die Quere kam, während eine Schar von Angreifern Kisten von der Basis zu einem der größeren Fahrzeuge schleppte. Ihre Schatten vor dem Hintergrund eines brennenden Armeepanzers waren übermenschlich groß.

Interessanterweise schien die Quelle der Plünderer derselbe Bunker zu sein, in den Ferguson bei unserem letzten Besuch verschwand, als der Stützpunkt noch nicht mit Leichen und schwelenden Trümmern übersät war. Dort fangen wir an, dachte ich bei mir, als unsere Maschinen aufheulten und begannen, auf das Kriegsgebiet zuzurasen.

Belohnungen:

• Black Mamba-Skin für den Tier-9-JP BMPT-72
• Black Mamba-Skin für den Tier-8-Premium-JP BMPT Mod. 2017

Eintrag 14 – Der Krieg beginnt

In dieser Nacht träumte ich zum ersten Mal seit meiner schicksalhaften Begegnung mit Murdoch etwas. In den Tagen davor war ich zu beschäftigt gewesen, um etwas anderes zu tun als zu schlafen, aber irgendwie hatte sich schließlich ein Albtraum seinen Weg in meinen erschöpften Geist gebahnt.

Es war jedoch nicht der übliche Albtraum. Ich stürzte in eine tiefe, dunkle Leere, in der tiefe Bassfrequenzen des Urklangs vibrierten, die Himmelskörper erschaffen oder zerschmettern konnten. Das Dröhnen sterbender Sterne durchdrang meine gesamte Existenz. Irgendwie konnte mein gequälter Verstand trotzdem genug Kraft aufbringen, um ein einziges Wort aus dem Lärm herauszuhören – ein Wort, das ich nicht verstand und an das ich mich anschließend nicht mehr erinnern konnte.

Ein festes Klopfen auf meine Schulter rettete mich aus dem Martyrium, doch die ersten Sekunden nach dem Aufwachen ließen mich zweifeln, ob der Albtraum gerade erst begann.

Es war noch mitten in der Nacht, doch im Lager herrschte chaotische Betriebsamkeit und die Luft war erfüllt von einer kaum zu bändigenden Panik. Ich hörte die scharfen Knallgeräusche von Handfeuerwaffen und das tiefere Donnern von Geschützexplosionen, merkte aber sofort, dass sie mindestens ein paar Kilometer entfernt waren – jemand, der noch nie ein Gewehr abgefeuert oder Artillerie aus der Nähe gehört hat, kann sich kaum vorstellen, wie schmerzhaft laut es ist. So oder so – eine schlechte Nachricht, ach was, so ziemlich die schlechteste überhaupt. Feuergefechte dieser Größenordnung waren in den USA normalerweise nicht an der Tagesordnung, egal wie nah man an der Grenze war.

„Was zum Teufel ... Was ist hier los?“

Es war Espinoza, die mich wachrüttelte, und es war das erste Mal, dass sie wirklich besorgt aussah. Sie winkte jemanden fort und rief ein paar Befehle auf Spanisch, bevor sie sich wieder mir zuwandte.

„Es hat vor wenigen Minuten begonnen. Die Telefonleitungen sind tot, der Funkverkehr gestört, es gibt keinen Handyempfang und sogar die Satellitenverbindung funktioniert nicht mehr."

Ich wollte gerade fragen, wie das möglich sein konnte, aber sie winkte ab.

„Mehr wissen wir nicht. Jim denkt“, sie holte tief Luft und hielt dem Indianer, der gerade ein paar Soldaten organisierte, die Daumen hoch, „dass der Stützpunkt der Army angegriffen wird.“

Ich schüttelte den Kopf und versuchte immer noch, die Überbleibsel des Alptraums aus meinem Kopf zu bekommen, um die Situation zu begreifen.

„Könnte es eine Übung sein?“

Aber ich begriff sofort, wie vergeblich diese Hoffnung war.

„Nein, das ist kein ausgewiesenes Übungsgelände. Sie würden auch nicht den Funkverkehr kappen und schon gar nicht mitten in der Nacht ohne Vorwarnung ein Artillerieduell anzetteln. Wir haben auch einige lautere Explosionen gehört. Das müssen Munitionslager gewesen sein. Aber sicher ist das nicht.“

Die ganze Situation kam mir so unwirklich vor. Ich griff nach einer Wasserflasche und leerte sie mit einigen schnellen Schlucken.

„Eine Militärbasis anzugreifen, das ist doch Selbstmord. Und zwar egal für wen. Die Kartelle haben dafür nicht genug Feuerkraft, verdammt, nicht einmal die Konzerne haben sie ...“

Sie nickte.

„Ja, wie ich bereits sagte, wir wissen nicht, was los ist. Aber ...“

Sie hielt plötzlich inne, blickte auf und legte ihre Stirn in entschlossene Runzeln.

„Wir werden es schon bald herausfinden.“

Ich sah sie ungläubig an.

„Bist du wahnsinnig? Wir sind kaum mit dem Training fertig, keins unserer Fahrzeuge ist betankt, keine Munition geladen, und du willst mitten in diese Scheiße fahren?!“

„Der Banger ist kampfbereit“, sagte sie in Richtung eines rostigen Metallhaufens in der Nähe, „jemand hat die Klapperkiste am Abend vollgetankt, wahrscheinlich um eine Spritztour zu machen.“

„Was zum Teufel ist der Banger?“

„Dieser alte rostige M113, den wir geborgen und herausgeputzt haben. Sogar das Rückstoßfreie auf dem Dach ist geladen.“

Trotz der Umstände konnte ich mir ein Grinsen wegen des absurden Namens nicht verkneifen.

„Aha. Deswegen heißt er der Bange, wegen des großen Bängs!“

Plötzlich errötete ihr Gesicht in leichter Verlegenheit, was ich nicht bemerkt hätte, wenn die von Generatoren angetriebenen Lampen das Lager nicht beleuchten würden.

„Ja, DAS ... und es ist eine Bahre drin. Wenn du verstehst.“

„Oha.“

Sie erhob sich und deutete auf zwei in der Nähe stehende Männer.

“Vasquez, Donner, nehmt den Banger und fahrt voraus. Aber haltet euch bloß von Ärger fern und kehrt beim ersten Anzeichen von Gefahr zurück ins Lager."

Beide salutierten und eilten davon. Kurze Zeit später setzte sich der alte MTW knarrend, röhrend und Rauch ausstoßend in Bewegung und nahm allmählich Fahrt auf, bevor er hinter der ersten Kurve der unbefestigten Straße hinter dem Lagertor in einer Staubwolke verschwand.

Zehn Minuten später schien der Konflikt mit unverminderter Intensität zu wüten. Mittlerweile waren alle wach, Männer und Frauen wuselten umher, sammelten Waffen ein, schnallten sich eilig Ausrüstung um und machten sich auf alle möglichen Arten bereit für den Einsatz.

Zu meiner großen Enttäuschung hatte das Betanken der schnellsten Fahrzeuge Vorrang vor den Kampfpanzern, da es viel schneller dauerte, sie im Vergleich zu den benzinschluckenden Monstern zu befüllen.

Die Spähtrupps machten sich als erste auf den Weg. Die Räder mehrerer von der Armee geliehener Jaguars trugen sie in die Schlacht und folgten den Spuren des Bangers, der immer noch nicht zurückgekommen war und den ich mittlerweile angeschrieben hatte.

Als nächste waren die Panzer dran, von denen jeder gute zehn Minuten fürs Volltanken benötigte. Technisch gesehen war es nicht nötig, sie komplett zu befüllen, aber es ist kaum vorstellbar, wie viel Sprit fünfzig Tonnen Stahl im Kampf verbrauchen können. Vorsicht war also besser als Nachsicht. Außerdem konnten wir nicht wissen, was aus unserem Lager werden würde. Wir würden zwar nur stückweise ankommen, aber unter den gegebenen Umständen war es das Beste, was uns einfiel.

Die ersten Fahrzeuge, die nach den Scouts ausrückten, waren mein Black Mamba, Espinozas Night Singer und O‘Sullivans Faugh a Ballagh. Jeder von uns nickte beim Einsteigen seiner Besatzung zu, ich erteilte den anderen noch die letzten Befehle und warf meinen Kollegen einen letzten Blick zu. O'Sullivan schien am meisten besorgt zu sein, murmelte Flüche und schrie die Männer an, die neben seinem alten Eisenross herumwuselten.

Doch wie sagte Chuck Yeager einst so schlau: „Es ist der Mensch und nicht die Maschine“, und der alte O'Sullivan, ergrauter Veteran der „New Troubles“, machte alle Mängel der veralteten Technik durch Erfahrung und Mut mehr als wett. Ich hatte nicht viel Zeit, ihn kennen zu lernen, aber viele im Lager betrachteten ihn als eine Art Großvater – vom Typ schreiender alter Kauz.

Ich kletterte auf den BMPT und zwang mich in die Kommandantenluke.

Kaum war ich drin, schloss ich die Augen und ließ den Lärm der Außenwelt verebben. Wie schnell sich die Welt doch ändern kann, dachte ich. War das der Grund, warum Murdoch uns hierher geschickt hat, mitten ins Nichts, damit wir auf solche Fälle vorbereitet waren? Warum hatte er es uns dann nicht gesagt? Ohne verlässliche Informationen in die Schlacht zu ziehen, war bestenfalls vermessen, an sich aber einfach nur dumm. Und doch taten wir es, ohne auf die Späher zu warten. Solche und ähnliche Gedanken gingen mir durch den Kopf, während ich mich dazu zwingen musste, mich auf die Gegenwart zu konzentrieren.

Das Radio, das immer noch von einem tiefen und sonderbaren (gleichzeitig aber seltsam vertrauten) Dröhnen erfüllt war, war immer noch nutzlos. Der Ton klang ganz anders als jedes Störsignal, das ich bis dahin gehört hatte. Mir wurde klar, dass wir es auf die klassische Art tun mussten. Ich lehnte mich aus der Luke, winkte Espinoza zu und sah, wie ihre Silhouette im Schein der Lagerbeleuchtung die Geste erwiderte. Es war Zeit, aufzubrechen.

Belohnungen:

• Banger-Skin für den Tier-3-JP M113 ACAV
• Beutekiste Platin
• Battle-Path-Boosttoken

Eintrag 13 – Zukunftspläne

Die vergangenen zwei Tage waren ein Alptraum. Wir hatten mehrere vielversprechende Fahrzeuge ausgewählt und in unser eigenes Lager bringen lassen, damit die Truppen sie in Augenschein nehmen konnten. Wie zu erwarten war, hatte jeder von uns eine andere Vorstellung davon, was wir kaufen sollten, aber Fergusons letzte Anweisungen (bevor sie in den Hubschrauber nach Hause stieg) waren eindeutig: Wir sollten uns einigen und David Murdoch und ihr eine gemeinsame Entscheidung darüber vorlegen, wie es mit der Perihelion-Einheit weitergehen sollte: Wer oder was überflüssig war, welche Fahrzeuge, Uniformen, Waffen und tausende weitere Dinge gekauft werden sollten und vor allem – die Gesamtkosten.

Irgendwie hatten wir alle das Gefühl, dass diese Aufgabe über unserer Gehaltsklasse lag und nur einen weiteren Test darstellen sollte, vielleicht um herauszufinden, wie wir die Herausforderung bewältigen und miteinander auskommen würden. Wenn das wirklich der Fall war, konnten wir uns auf ein paar fette Sechser gefasst machen. Ich würde mich jedoch nicht kampflos ergeben.

„Also, was denkst du?“

„Tja", begann sie und rieb sich die Schläfen, „wir haben mehrere Optionen. Auf jeden Fall brauchen wir einen Kampfkraftverstärker ...“

Das machte Sinn für mich.

"Ich habe das Gefühl, dass wir es richtig krachen lassen müssen, weißt du."

Ein langsames, müdes Nicken war ihre Reaktion.

„Weißt du was? Lass uns die Truppen versammeln und das Ganze besprechen, damit wir ENDLICH zur Sache kommen können. Oh, und tu mir bitte einen Gefallen und wechsele dein Hemd, ja? Dieses Loch“, sie deutete vage auf einen kleinen Riss in der Nähe meiner Taille, „ist nicht gerade 'professionell'. Hast du nicht etwas besseres auf Lager?“

Ich hörte auf, gedankenlos mit meinem Messer herumzuspielen und packte es weg.

„Ja, in Chicago. Ich müsste wohl wirklich mal einkaufen gehen“, überlegte ich.

„Nimm einen Wagen. Geh zu Fuß. Mir egal. Hauptsache, du siehst vorzeigbar aus.“

„Verstanden, Ma’am”, salutierte ich spöttisch. Aber sie hatte natürlich recht. Wir mussten uns alle zusammenreißen, und zwar lieber früher als später. Während ich das dachte, ging ich hinaus, um Jim zu finden.

Einige Stunden später fanden wir uns wieder vor der Funkzentrale wieder.

Auf dem Bildschirm war Ferguson zu sehen, die mich über ihre randlose Brille anschaute. Sie war eindeutig noch nicht zurück in Chicago, aber das Hotelzimmer hinter ihr sah schick genug aus, um irgendwo auf der Welt zu sein, wo Murdoch Einfluss hatte – Dubai vielleicht? Warum musste ich immer wieder an Dubai denken?

„Okay. Kommen wir zur Sache. Was halten Sie und Frau Espinoza von den Fahrzeugen, die wir Ihnen zur Verfügung gestellt haben? Was wäre Ihrer Meinung nach die beste Vorgehensweise?"

Ich sah zu Espinoza herüber, die hinter mir stand und stumm nickte. Was unsere Entscheidungen betraf, waren wir uns zwar beide nicht ganz sicher, aber Jim schien damit einverstanden zu sein, und das war für uns Bestätigung genug.

„Wir nehmen auf jeden Fall einige Flugabwehrsysteme. Sie eignen sich wirklich gut gegen weiche Bodenziele, und wer weiß – vielleicht hat der eine oder andere Bösewicht ja einen Kampfhubschrauber für schlechte Zeiten gebunkert. Für den Rest müssen wir uns allerdings etwas einfallen lassen, denn es geht ja nicht um billige Ausrüstung. Es könnte jedenfalls eine Weile dauern. Aber ...“

Ich seufzte. Ich war gerade dabei, ein wenig zu lügen ... nein, nicht lügen. Übertreiben. Das ist ein großer Unterschied ... oder doch nicht?

„...der Rest der Truppe ist mehr oder weniger bereit und wartet auf Befehle. Wir hatten zwar ein paar Reibepunkte, aber die schlimmsten Probleme scheinen überwunden zu sein. Wir werden eine Feuerunterstützungseinheit und einige Trupps mechanisierter Infanterie aufstellen können. Deswegen hoffe ich, dass wir etwas Besseres bekommen als ein paar rostige alte BMPs. Und wenn wir es nicht gerade mit der gesamten US-Armee aufnehmen müssen, sollte es reichen."

Ferguson starrte mich einige Sekunden lang schweigend an und nickte dann.

„Sehr gut. Halten Sie mich auf dem Laufenden.“

Damit war das Gespräch beendet.

„Das ist ja gut gelaufen.“ Espinoza klopfte mir auf die Schulter und war sichtlich froh, dass das Gespräch beendet war.

„Naja, wie dem auch sei ... Essen?“

Ich gluckste.

„Wow, Ma'am, wollen Sie mich etwa an einen schicken Ort einladen?"

„Für Sie nur die besten Feldrationen, Sir!“

„Meine Güte“, entgegnete ich. „Was sollen nur die Leute denken?“

Jetzt war sie es, die kichern musste.

„Das wir alle denselben Scheiß essen. Was gut ist. Für die Moral, meine ich“, fügte sie hinzu.

Hätte ich gewusst, dass dies die letzten Stunden des Friedens sein würden, hätte ich sie viel mehr genossen.

Belohnungen:

• Perihelion-Tarnung (Sommer)
• Perihelion-Tarnung (Wüste)
• Perihelion-Tarnung (Winter)

Eintrag 12 – Fergusons Geheimnisse

Der nächste Tag erwies sich als genauso interessant, wie Ferguson es versprochen hatte. Am Morgen kam ein Militärjeep ins Lager, um mich und Espinoza abzuholen. Nicht ohne Schadenfreude stellte ich fest, dass es derselbe Fahrer war, der mich auch hierher gefahren hatte. Jemand in der oberen Nahrungskette musste ihn wirklich hassen, schmunzelte ich leise, und tatsächlich, der Fahrer winkte uns einfach heran, und die ganze Fahrt verlief genauso schweigend, wie die erste.

Die wirkliche Überraschung erwartete uns auf dem Stützpunkt der Air Force. Anders als beim letzten Mal war der Ort überfüllt mit Kampf- und Schützenpanzern, Truppentransportern, gepanzerten Fahrzeugen – von einigen hatte ich noch nicht einmal gehört – die allesamt in Reih und Glied um die Startbahn herumstanden, bereit für die Inspektion. Schwärme von US-Soldaten wuselten um sie herum, einige säuberten sie, andere betankten und bewaffneten sie und wieder andere gafften einfach nur oder fachsimpelten. Eine kleine Menschenmenge schmetterte Musik aus einem Wartungsschuppen, und die ganze Szene fühlte sich an wie ein riesiges Volksfest.

Sogar Espinoza war nicht wie gewohnt sarkastisch und starrte nur ungläubig auf den Trubel.

„Und nun?“, warf ich in den Raum, „Was zum Teufel sollen wir hier tun?“

Die Antwort erhielt ich einige Sekunden später, als unser Auto vor einem ungewöhnlichen Paar hielt – einem Oberst (ich unterdrückte meinen Drang zu salutieren) und einer jungen, schlanken schwarzen Frau, die ich bereits kannte.

„Na, machst du dir endlich die Hände schmutzig, Ferguson?“, bemerkte Espinoza spöttisch.

Die Frau antwortete mit einem Lächeln.

„Gail. Schön dich zu sehen. Schon wieder.“

Sie nickte dem Oberst zu, der nur den Kopf schüttelte und wegging. Ihr Gesicht wurde jetzt ernst.

„Wie ich schon sagte, ist niemand besonders glücklich darüber, dass wir hier sind, also benehmt euch, ihr zwei."

Ich nickte einfach. Obwohl ich Espinozas Reaktion nicht sehen konnte, schien Ferguson zufrieden.

„Wie ihr seht, ist es Mister Murdoch gelungen, an vielen Fäden zu ziehen, um das alles zu ermöglichen. Einfach ausgedrückt, haben wir jetzt begrenzten Zugang zu Amerikas Bestand an so ziemlich jedem Fahrzeug, dem man irgendwo auf der Welt begegnen könnte. Die Army sorgt für eine gute Ausstattung ihrer Schulungseinrichtungen, und wir können jetzt davon profitieren."

„Na, jedenfalls“, schloss sie, „schaut euch um, sucht euch ein paar Fahrzeuge aus, die euch interessieren, und wir arrangieren eine vorübergehende Leihgabe des Militärs. Aber übertreibt es nicht. Selbst Perihelions verfügt nicht über grenzenlose Mittel.“

Sie nickte uns beiden zu und trat an den unweit von uns wartenden Oberst, dessen Gesichtsausdruck immer noch so mürrisch war wie zuvor und dessen Haltung Ungeduld verriet. Es war deutlich zu sehen, dass er nicht dort sein wollte, aber keine andere Wahl hatte. Es war in der Tat etwas Besonderes, einen amerikanischen Oberst in eine solche Situation zu bringen, und konnte entgegen Fergusons Behauptung, nur begrenzte Mittel zur Verfügung zu haben, nur mit einer enormen Menge an Einfluss, Geld oder beidem erreicht werden.

Espinoza zuckte nur mit den Schultern und begann, sich ihren Weg durch die Menge der neugierigen Soldaten zu bahnen. Mit unserem Wochenendkrieger-Outfit fielen wir zwar nicht allzu sehr auf, konnten uns aber auch nicht unbemerkt unter die Menge mischen, was uns hin und wieder einen bösen Blick von einem GI Joe einbrachte. Espinoza schien das jedoch nicht weiter zu stören, denn schon bald sprang sie wie ein unbeaufsichtigtes Kind im Süßwarenladen von einem Fahrzeug zum anderen. Ich weiß nicht, warum, aber es hob meine Stimmung, sie so heiter erregt zu sehen.

In der Zwischenzeit waren Ferguson und der Oberst an einem in Perihelion-Farben gestrichenen Lastwagen angekommen, wo mehrere Soldaten damit beschäftigt waren, große Kisten mit irgendwelchen High-End-Geräten zu entladen und zu dem Eingang eines, wie ich annahm, unterirdischen Lagers zu bringen.

Ich schüttelte wieder einmal meinen Kopf. Politik, dachte ich. Murdoch schmuggelte wahrscheinlich irgendeinen Scheiß südlich der Grenze, etwas, von dem er nicht wollte, dass ich es erfuhr, und wir waren als Schutz hier, falls jemand etwas Dummes versuchen sollte. Was für eine Schutztruppe wir doch abgaben, dachte ich, die sich um Lackierungen und Ausrüstung zankten. Ich musste schmunzeln und folgte Espinoza ins Getümmel.

Belohnungen:

• Spieleravatar Norah Ferguson
• Schlachtfeldruhm-Boost-Token Platin
• Battle-Path-Boosttoken

Eintrag 11 – Ein Videoanruf

Nach einer Woche voller Schulungen folgten richtige Schießübungen. Die Führung eines Panzers ist nicht allzu schwierig, wenn jemand die Knöpfe mit englischen Übersetzungen überklebt und die anderen Crewmitglieder wissen, was sie tun. Einen Großteil der Arbeit übernimmt ohnehin der Bordcomputer, den Rest bekommt man schnell in den Griff. Die Maschinen sind schließlich für Wehrpflichtige gedacht.

Ich gewöhnte mich langsam an den Trott und bestand sogar meine Infanterie-Schießprüfung mit Bravour. Tatsächlich lief es besser, als gedacht. Ich nahm an, es war das Bedürfnis, meine neuen Teamkollegen zu beeindrucken, das mich antrieb. Andererseits hatten wir seit einer Woche keine Nachricht mehr vom Hauptquartier erhalten, was mich langsam etwas nervös machte. Außer mir schien sich niemand daran zu stören – alle gingen weiter ihrer Arbeit nach. Doch das sollte sich schon am nächsten Tag ändern.

Der Nachthimmel wich langsam der Morgenröte. Als die Dämmerung hereinbrach, lag ich immer noch neben einem Lagerfeuer und lauschte dem leisen Knistern der Glut und den Geräuschen eines langsam aus dem Schlaf erwachenden Militärlagers. Der Gestank von verbranntem Benzin, der den Ort durchzog, vermischte sich mit dem süßen Geruch von frisch gekochtem Kaffee, den die Frühaufsteher durch die Gegend trugen. Wo eben noch alles ruhig war, waren jetzt nur noch schlürfende Füße zu hören.

Wo kamen plötzlich all diese Zombies her, fragte ich mich, während ich das Durcheinander beobachtete. Vielleicht hatte uns alle ein Virus befallen. In diesem Fall würde es ohnehin keinen Sinn machen, aufzustehen.

Doch leider war dem nicht so. Nachdem meine Hoffnungen durch einen freundlichen, aber enttäuschend unzombiehaften Morgengruß zunichte gemacht wurden, erhob ich mich langsam und machte mich auf die Suche nach etwas Essbarem. Und der nächsten Möglichkeit zum Schießen.

Einige Stunden und leere Magazine später kam die Nachricht.

Ich war gerade dabei, meine Waffe zu reinigen, als die sichtlich aufgeregte Espinoza mir vom anderen Ende des Hofes zuwinkte. Was war denn jetzt los, dachte ich, während ich mir den Rest des Schmieröls von den Händen wischte und den Lappen auf ein leeres Fass warf, das vor dem Zelt stand.

Ich bahnte mir den Weg zum Kommandobereich am Ende des Lagers. Kein Zelt im eigentlichen Sinne, eher eine halbfeste Konstruktion aus Plane, Kunststoff und Blech, deren gewölbtes Dach den Eindruck eines viel größeren Raums vermittelte. Der Innenraum war zwar beengt, im Gegensatz zu einigen anderen Unterkünften im Lager aber klimatisiert. Viele zogen es vor, draußen zu schlafen und die lästigen Stiche der Insekten vom nahe gelegenen Fluss über sich ergehen zu lassen, als die brütenden Hitze eines Treibhauses.

Jim Twocrows war bereits drin und starrte konzentriert auf einen Laptop, der in der Mitte eines großen Metalltisches stand. Daneben lagen jede Menge Karten, Mappen, Ordner und schmutzige Kaffeebecher. Diesen Ort wagten nur wenige zu betreten, es war das eifersüchtig gehütete Reich unseres Kommunikationsoffiziers, eines kleinen, stämmigen Kerls aus Iowa namens Marcus Abernathy.

„Was gibt‘s neues, Mark?“, begrüßte ich ihn von der Schwelle aus.

Er warf mir einen bösen Blick zu, wie er es bei jedem tat, der sich in sein Zelt verirrte, während er an einem anderen Gerät herumfummelte, dessen Zweck ich nicht einmal erraten konnte. Ohne mich weiter anzublicken, deutete er auf einen Stuhl neben der Tür.

„Setz dich. Sag nichts. Und hör zu.“

Im Gegensatz zu ihm schien Jim geradezu amüsiert zu sein, als er spöttisch mit dem Finger über seinen Mund fuhr und mich zum Schweigen brachte. Neben ihm schürzte Espinoza die Lippen und versuchte, geduldig zu wirken, obwohl sie es eindeutig nicht war. Einen Augenblick später leuchtete der Bildschirm auf, darauf – ein Büro, sowie eine Person, die ich sogleich wiedererkannte. Espinoza grinste spöttisch.

„Ferguson.“

„Freut mich ebenfalls, Gail“, antwortete die junge schwarze Frau kühl. „Und Jim.”

Der großgewachsene Indianer nickte nur schweigend.

„Ich habe Neuigkeiten für euch ...“

„Hat aber auch lang genug gedauert“, brummte Espinoza.

Unbeeindruckt fuhr die Frau auf dem Bildschirm fort.

„Mister Murdoch lässt euch alle grüßen und ist mit euren Fortschritten zufrieden. Bald werdet ihr bereit sein, sein verlängerter Arm zu werden – oder seine eiserne Faust.“

Espinoza verengte die Augen, während Jim unruhig seine Position verlagerte und schweigend die Arme verschränkte. Beides entging Ferguson nicht.

„Wie seid ihr mit den Vorbereitungen und der Technik zufrieden?“

„Nun“, begann ich, doch Espinoza grätschte mit ihrer Einschätzung der Situation dazwischen.

„Das Camp ist scheiße, die Panzer sind scheiße, die Waffen sind scheiße ... Alles ist scheiße, Ferguson. Irgendein Idiot hat entschieden, die Panzer schwarz zu lackieren und als Nachbarn haben wir ein paar Kojoten und einen saufenden Sheriff. Wie gefällt dir dieser Bericht, hm?“

Ferguson seufzte.

„Wow, vielen dank für den aufschlussreichen Befund, Gail. Lass ihn uns der Reihe nach abarbeiten. Der Anstrich – wir werden die Fahrzeuge neu lackieren, okay? Wenn ihr zurückkommt. Ihr könnt ja ... eure Wünsche notieren und wir werden uns etwas einfallen lassen. Was die Waffen anbelangt, so habt ihr Glück ...“, lächelte sie plötzlich. „Wir sind euch in dieser Frage einen Schritt voraus. Morgen werdet ihr euren Nachbarn von der Army einen Besuch abstatten, wo ein Geschenk auf euch warten wird – exklusiv von der Fort Irwin zur Verfügung gestellt. Mr. Murdoch hat seine Beziehungen spielen lassen, und ich bin sicher, dass ihr zufrieden sein werdet.“

Dann wurde sie wieder ernst.

„Sicherlich mehr als die U.S. Army, also... wir wollen keine Zwischenfälle, verstanden?"

Espinoza rollte mit den Augen, setzte eine beleidigte Miene auf und erinnerte jetzt eher an ein bockiges Schulmädchen als an eine abgebrühte Söldnerin.

„Okay, wie auch immer.“

„Ich meine das ernst, Gail“, sagte Ferguson entschieden und beugte sich vor, als wolle sie die Sache allein mit ihrem Willen durchsetzen.

„Das ist sehr wichtig, nicht nur für mich, sondern auch für ihn. Verstehst du das?“

„Ja.“

Ferguson grinste bitter, schüttelte den Kopf und unterbrach die Verbindung. Das war seltsam, dachte ich, als ich Espinoza ins Sonnenlicht folgte, um einen weiteren glorreichen Trainingstag zu beginnen.

Belohnungen:

• Basisfarbe Perihelion-Schwarz
• Basisfarbe Perihelion-Grau
• Battle-Path-Boosttoken

Eintrag 10 – Das Leben im Camp

Ich lernte jede Menge in der folgenden Woche. Espinoza war im Grunde die Person gewesen, die die ganze Formation gegründet hatte. Sie war es gewesen, die alle Söldner für Perihelion angeheuert, die Struktur aufgebaut und die erforderliche Ausrüstung organisiert hatte. Die meisten der anwesenden Männer und Frauen waren Amerikaner, ehemalige Militärs, durchweg idealistisch und vor allem über die Richtung verärgert, in die sich ihr Heimatland bewegte.

Normalerweise bin ich nicht der Typ, der zu Optimismus neigt, aber das Gefühl der Hoffnung war im ganzen Camp zu spüren – „endlich tut jemand etwas“, vermischt mit „dieser Typ ist stinkreich, dass er es einfach draufhaben muss.“

Ich traf auch die Kommandanten, allesamt Veteranen mit dem einen oder anderen Ärmelstreifen. Der große Indianer entpuppte sich als Sioux aus Louisiana namens James Twocrows, aber alle nannten ihn einfach Jim, und es schien ihm nichts auszumachen – seine Autorität schien absolut zu sein. Damals kannte ich seine Geschichte noch nicht, aber er hatte definitiv die Ausstrahlung eines selbstbewussten Anführers, dem die Soldaten bis in die Hölle folgen würden. Ich war mir auch nicht ganz sicher, warum Espinoza an seiner Stelle „das Sagen“ hatte, aber alle schienen mit dieser Regelung einverstanden zu sein, allen voran die beiden.

Sie hatten auch viel gemeinsam, wie z. B. ihre Abneigung gegen Murdochs Wahl an Panzerfahrzeugen, von der sie annahmen, dass es nicht SEINE Wahl war, da er immer wieder behauptete, sehr wenig von militärischen Angelegenheiten zu wissen. Stattdessen glaubten sie, dass „irgendein Schwachkopf“ (also ich) ihn dazu überredet hatte. Deshalb bestand ihr liebster abendlicher Zeitvertreib darin, mit den Truppen am Lagerfeuer zu sitzen und darüber zu schimpfen, wie dumm es sei, russische Panzer in Amerika einzusetzen.

Sicher, in den Jahren des „Ausverkaufs“ waren sie erschwinglich gewesen, und es war auch nicht das „wirklich billige Zeug“, mit dem die Grenzgebiete überschwemmt wurden (verdammt, sogar die Polizei an der südlichen Grenze setzte einen Haufen alter Panzer ein), aber jeder hätte amerikanische Maschinen bevorzugt. Das wäre nur logisch, so die beiden, schließlich konnte man bei der Rekrutierung von Truppen in den USA davon ausgehen, dass sie mit amerikanischer Ausrüstung vertraut sein würden, was auch die Ausbildung erheblich verkürzen würde.

Und da waren sie, die beiden Unterstützungspanzer der BMPT-Serie, die niemand wirklich anfassen wollte. Ich als Terminator-Fan beanspruchte deshalb kurzum einen von ihnen für mich (den besseren natürlich) und wies den anderen der Reserve zu. Der Grund, warum alle so zurückhaltend waren, war die Tatsache, dass es für diese Kampfmaschinen keine entwickelten Taktiken gab. Die Army setzte diese Fahrzeugklasse überhaupt nicht ein, deshalb passten diese Ungetüme nirgendwo hin. Wir beschlossen deshalb, sie einfach als multifunktionalen Panzer zu verwenden. Fertig.

Die Fahrzeuge wurden in Schwarz (nicht meine Schuld!) und Dunkelgrau (auch nicht meine Schuld!) lackiert, waren bei meiner Ankunft bereits bis zu einem gewissen Grad individuell hergerichtet. Espinozas „Nightsinger“ trug ihre persönliche Note, ein wahres Kunstwerk, verziert mit den Bildern des Nachthimmels, eines dunklen Waldes, und einer Geisternachtigall, die den Weg erleuchtete.

Auch die anderen Panzer spiegelten ihre Besatzungen wider. Es gab eine irische Besatzung, die von einem Typen namens O'Sullivan oder so kommandiert wurde, dessen Challenger (einer der wenigen nicht-russischen Kampfpanzer) schwarz und grün mit verschiedenen irischen Insignien bemalt war. Ein anderer Panzer war mit karibischen Motiven lackiert – und so weiter. Niemand schien etwas dagegen zu haben.

Ich hatte weder eine eigene Crew noch einen offiziellen Posten. Alle akzeptierten mich einfach als „einen der Bosse“ (weil Espinoza und Twocrows ihnen das verklickert hatten), aber es gab hier ohnehin keine formellen Dienstgrade, nur Aufgaben. Wann immer mein Terminator zum Einsatz kam (ich nannte ihn Black Mamba, und zwar weil Giftschlangen cool sind, und nicht wegen meiner Vorliebe für bestimmte Frauen, wie Espinoza witzelte), wurden mir Crewmitglieder zugewiesen. Die Besatzungen wechselten regelmäßig, so dass jede Crew alle Fahrzeuge bedienen konnte. Das machte die Ausbildung schwierig und ineffizient, da es jedoch mehrere Fahrzeugtypen gab, war dieser Ansatz erforderlich. Was soll ich sagen, Söldner tun Dinge manchmal eben auf die harte Tour.

Belohnungen:

• Spieleravatar Jimmy Twocrows
• Emblem Rabenfedern
• Platin-Boosttoken

Eintrag 9 – Keine halben Sachen

Ein Tumult vor mir zog meine Aufmerksamkeit auf sich. Eine gedrungene, hagere Frau stritt sich lautstark mit einem riesigen Mann, gleichwohl der Streit ziemlich einseitig wirkte – sie schrie ihn an, während er ruhig zuhörte. Seine markanten Gesichtszüge, sein langes schwarzes Haar und seine kastanienbraune Haut ließen auf indianische Herkunft schließen. Sein ruhiges Verhalten und seine verschränkten Arme standen in krassem Gegensatz zu der Wut der Frau. Die Situation schien ihn fast schon zu amüsieren und ich konnte nicht anders, als seine Gelassenheit zu bewundern. Ich war froh, dass ich den Zorn dieser Dame nicht zu spüren bekam.

Als der Mann mich sah, nickte er mir kaum merklich zu. Die Frau drehte sich um, schirmte ihre Augen ab und starrte mich einige Sekunden lang an, bevor sie auf mich zuzugehen begann.

Sie war klein, ich meine, wirklich klein. Höchstens 1,50. Was ihr jedoch an Größe fehlte, machte sie mit Energie und Wut mehr als wett. Eine winzige Atombombe in Menschengestalt, die es faustdick hinter den Ohren hatte. Ich bat Gott darum, mir beizustehen!

Dieser Typ Frau war mir äußerst zuwider – Tomboys in Söldneruniformen kamen immer so rüber, als würden sie etwas kompensieren müssen, weshalb die meisten von ihnen unerträglich in ihren Versuchen waren, sich mit den Männern zu messen, indem sie siech entweder wie kreischende Harpyien benahmen oder zwanghaft männlich waren. Ich war mir sicher, dass der Streit von vorhin nichts mit mir zu tun hatte, also lächelte ich sie einfach an und streckte ihr die Hand entgegen, in der Hoffnung auf eine herzliche Begrüßung.

„Hey, Arschgesicht!“

Oder auch nicht. Dieser Ausbruch traf mich völlig unerwartet und sorgte für Verwirrung. Sie war irgendwie niedlich – kurzes schwarzes Haar, scharfe Latina-Züge, dünne Lippen ... nicht mein Typ, aber trotzdem fühlte ich mich gezwungen, ihr weiter in die dunklen Augen zu schauen, und es dauerte eine Weile, bis ich merkte, was sie mir da schreiend an den Kopf warf.

"... von einem verdammten Gringo ausmanövriert, den Murdoch mir geschickt hat. Das ist MEIN verdammter Job! Und wer, zum Teufel, befiehlt schon, die Fahrzeuge mitten in der verdammten Wüste schwarz zu lackieren?! Hast du eine Ahnung, wie heiß es da drinnen wird, du Vollidiot?! Oder glaubst du, die haben alle eine Klimaanlage, du Spatzenhirn?"

Genau das hatte ich auch gedacht. Im Gegensatz zu ihnen hier. Ähm. Und ich hatte nichts befohlen. Bis gestern wusste ich noch nicht, dass ich heute in Arizona sein würde. In der Zwischenzeit hatte sich um uns herum ein loser Ring aus Zuschauern aufgestellt. Wo auch immer man ist, was auch immer man tut, eins bleibt überall gleich – die Menschen fühlen sich zum Drama hingezogen wie die Motten zum Licht. Und diese Dame hier hatte viel Drama in sich.

Ich musste die Situation mit meinem natürlichen Charme entschärfen. Und was konnte es besseres geben, um einen kleinen Dämon zu beruhigen als mit einer witzigen Bemerkung?

„Ganz ruhig, Shorty.“

Noch so eine meiner klugen Ideen. Dann passierten mehrere Dinge auf einmal.

Ihre Augen weiteten sich. Die Menge gab einen kollektiven Seufzer von sich. Der Indianer bedeckte sich die Augen mit seiner riesigen Hand, weil er nicht mit ansehen wollte, was unweigerlich als nächstes kommen würde. Dann ein scharfer Schmerz an meinem Kinn und die Welt versank in Dunkelheit.

Kurze Zeit später wachte ich in einem Sanitätszelt auf und fühlte mich peinlicher als je zuvor in meinem Leben. An meinem ersten Arbeitstag, und zwar gleich in den ersten Minuten, war ich von einem Mädchen umgehauen worden, das mich eiskalt erwischt hatte. Zugegeben, ich war völlig unvorbereitet gewesen, aber sobald ich versuchte, eine Ausrede für mich zu finden, waren die Worte „Mädchen“ und „klein“ nicht weit und verdrängten jeden Gedanken, der mich hätte aufmuntern können.

Okay, EINE Sache gab es doch, die mich tatsächlich besser fühlen ließ.

Sie saß rückwärts auf einem Stuhl direkt neben meinem Feldbett, ihr Gesicht rot vor Verlegenheit. Sie bemerkte, dass ich wach war, biss sich auf die Lippe und sah dabei sehr unsicher, fast schon verletzlich aus. Ich wusste auch nicht, was ich sagen sollte, und so saßen wir beide ein paar Minuten schweigend da. Als die Situation allmählich immer unangenehmer wurde, fühlte ich mich gezwungen, die Barriere des Schweigens zu durchbrechen.

„Das ... ist ... also passiert. Ich ... äh.“

Weiter kam ich nicht, denn schon hielt sie sich eine Hand vors Gesicht und streckte mir die andere zur Begrüßung aus.

„Gail Espinoza.”

Ich richtete mich auf, verzog leicht das Gesicht vor Schmerzen, und schüttelte sie langsam und sanft.

„Sam Thorpe. Es ist mir ein Vergnügen.“

Sie seufzte und schaute sich um. Als sie zwei Gläser und einen Krug mit Wasser entdeckte, stand sie auf und brachte mir eins. Das andere trank sie mit einem Mal aus.

„Du hast einen verdammt guten rechten Haken", fügte ich hinzu, während ich einen Schluck nahm.

„Linker Haken.”

„Wie bitte?“

„Linker Haken. Ich hab mit der Linken zugeschlagen. Ich trage meine Sachen immer in der Rechten; so erwartet niemand einen Treffer von der anderen Seite. Es ist ein Trick, den ich gelernt habe ...“, sie hielt kurz inne, „vor langer Zeit.“

Ich nickte anerkennend.

„Ein netter, sauberer Trick.“

Sie entspannte sich, aber nur ein winziges bisschen. Offenbar war sie sich immer noch unsicher, wie der Tag verlaufen würde. Allein daran war zu erkennen, dass sie großen Mist gebaut hatte und ihr Konsequenzen drohten, wenn ich das Thema weiterverfolgen würde. Es war an der Zeit, meine Karten richtig auszuspielen. Und edelmütig zu sein. Es würde keinen Sinn machen, gleich am ersten Tag böses Blut im Lager zu haben.

„Also, ähm ... hör zu. Vergessen wir einfach, dass das jemals passiert ist. Aber du musst mir sagen, was los gewesen ist, dass du so wütend geworden bist, okay? Ich will keinen Ärger, ich will nur ...“, zuckte ich die Achseln, „den Job machen, für den ich bezahlt werde. Also, was sagst du?“

Sie nichte langsam und vorsichtig.

„Also gut. Ich kann dir alles erzählen. Wie viel Zeit hast du?“

Ich öffnete meine Arme.

„So viel wie es braucht. Ich hätte allerdings nichts gegen einen kleinen Imbiss und was zu trinken.“

Sie hatte ein schönes Lächeln. Wäre mein Lippe nicht geplatzt, hätte ich zurückgelächelt. Ich ließ meine Sachen am Feldbett zurück (das Zelt war ansonsten leer), erhob mich und ging mit ihr hinaus. Der Tag wurde endlich etwas besser.

Belohnungen:

• Spieleravatar Gail Espinoza
• Battle-Path-Boosttoken

Eintrag 8 – Arizona

Wie sich herausstellte, sind Geschäftsflugzeuge nicht nur bequem, sondern auch schnell. Nach etwas mehr als zwei Stunden Flug wurde ich durch ein sanftes Anstupsen geweckt. Es war die Stewardess, die mir ein Getränk brachte und mich darauf aufmerksam machte, dass es nicht mehr weit war. Der Pilot holte alles aus der Maschine heraus, ich hätte niemals gedacht, dass sie zu solchen Geschwindigkeiten fähig sein würde. Das Flugzeug ging in den Sinkflug über, doch statt der erwarteten Skyline von Phoenix sah ich nur eine endlose rötliche Wüste, die mit silbernen und grauen Siedlungsspuren übersät war.

Als ich mit dem Essen fertig war, befand sich das Flugzeug bereits im Landeanflug auf etwas, das wie ein Armeestützpunkt aussah und sich unter uns erstreckte. Die Anlage war riesig, neben der Hauptlandebahn standen mehrere Reihen von Militärflugzeugen, die vom Servicepersonal umschwärmt wurden. In diesem Augenblick bemerkte ich, dass wir nicht allein waren. Zwei dunkelgraue, raubtierähnliche Umrisse verfolgten uns und spiegelten jede unserer Bewegungen.

Ich hatte in meinem Leben schon viele interessante Dinge gesehen, aber von zwei F-16-Kampfjets eskortiert zu werden, gehörte nicht dazu. Ich war mir nicht sicher, ob sie zur Nationalgarde von Arizona oder zur U.S. Air Force gehörten, aber beides verhieß nichts Gutes. Die Flugbegleiterin blieb jedoch völlig ruhig, und eher würde es einen kalten Tag in der Hölle geben, als dass ich vor einer Dame die Nerven verlieren würde (wie falsch ich damit lag, wusste ich damals noch nicht ...), also versuchte ich, möglichst gelangweilt auszusehen und so tun, als ob mir so etwas jeden Tag passieren würde.

Die Landung ging ebenso schnell wie unerwartet über die Bühne. Die Stewardess setzte sich hin, schnallte sich an und warf mir einen ausdrucksvollen Blick zu, um sich zu vergewissern, dass ich dasselbe tat. Der Jet sackte auf den letzten Metern ab, als wollte der Pilot die Sache so schnell wie möglich hinter sich bringen. Aus der Kabine vernahm ich gedämpftes Geschnatter, kurz darauf standen wir auch schon still inmitten einer Militärbasis unter der heißen Sonne Arizonas. Leicht benommen richtete ich mich auf, schnappte mir meine Tasche vom Nebensitz und stieg durch die offene Tür des Flugzeugs auf die glühende Landebahn.

Die Hitze war fast unerträglich, ich wunderte mich, dass der Soldat vor mir sich wohl zu fühlen schien und kam kaum ins Schwitzen kam. Ich hingegen verfluchte sofort meine Lederjacke und klopfte verzweifelt meine Taschen auf der Suche nach einer Sonnenbrille ab. Leider ohne Erfolg. So versuchte ich also, den Mann vor mir in dem blenden Licht im Auge zu behalten, während die Flugzeugtür wieder geschlossen wurde und der Learjet seine Motoren startete.

Der Soldat bedeute mir mit einer Handbewegung, ihm zu folgen und begann wortlos, auf einen in der Nähe stehenden Humvee zuzugehen. Obwohl er auf die Hintertür zeigte, beschloss ich, vorne mitzufahren, in der vergeblichen Hoffnung, etwas mehr über den Ort zu erfahren. Aber mein wortkarger Gastgeber tat nur seine Arbeit, hielt am Tor des Stützpunktes an und wechselte ein paar kurze Worte mit dem Wachmann am Tor. Ich hatte das Gefühl, dass er nicht glücklich darüber war, den Fahrerdienst zu übernehmen, aber genau wie ich keine andere Wahl gehabt hatte.

Es war allerdings nur eine kurze Fahrt. Nach etwa dreißig Minuten Fahrt über Nebenstraßen erreichten wir ein riesiges Zeltlager, in dem sich Dutzende Frauen und Männer tummelten. Das Geräusch unseres Motors ließ einige von ihnen aufhorchen; ein paar drehten sich um, um die Neuankömmlinge zu begutachten, die meisten schenkten uns jedoch keine Beachtung. Wir hielten an einem staubigen Platz, auf die unterschiedlichsten gepanzerten Fahrzeuge standen, darunter auch einige Panzer.

Es herrschte rege Betriebsamkeit, alle waren mit irgendwelchen Vorbereitungen beschäftigt. Alle trugen unauffällige Militärkleidung mit einem Perihelion-Aufnäher auf der rechten Schulter, wobei jedes Outfit in hohem Maße individualisiert war. Schals, Baseballmützen, Handschuhe, Turnschuhe ... Wie auch immer der kommandierende Offizier die Disziplin an diesem Ort handhabte, gehörte das Tragen von ordentlichen Uniformen offenbar nicht dazu.

Der Fahrer, der es kaum erwarten konnte, sich aus dem Staub zu machen, gab sich nicht einmal die Mühe, sich von mir zu verabschieden. Kaum war ich ausgestiegen und hatte die Tür zugemacht, ließ er den Motor aufheulen, wendete und fuhr davon. Murdoch hatte zwar eindeutig Verbindungen zum US-Militär, aber entweder waren sie nicht sehr ausgeprägt, oder die Botschaft war nicht bei seiner Truppe angekommen.

Da stand ich also. Gestern noch ein Verlierer in einer heruntergekommenen Wohnung, heute mitten im Nirgendwo, auf einen Auftrag wartend und von unbekannten Gesichtern umgeben, ohne zu wissen, was ich tun oder erwarten sollte. Und das war auch das Problem. Alle hier sahen sehr professionell aus. Das waren keine Aufschneider, die Soldaten spielten und kaum wussten, wie man eine Waffe hält. Allein an der Art und Weise, wie sie sich bewegten, war zu erkennen, dass mehr als die Hälfte der Truppen im Lager ehemalige Militärs waren (wenn auch nicht unbedingt von der US-Army). Soweit ich sehen konnte, waren ihre Fahrzeuge frisch lackiert und teilweise ebenso individuell gestaltet. Irgendwo hinten meinte ich sogar einen verdammten schwarzen Terminator zu erkennen. Diese Leute kannten sich aus. Wie zum Teufel sollte ich da reinpassen?

Belohnungen:

• Emblem „Flagge von Arizona“
• Banner „Flagge von Arizona“
• 5 Platin-Beutekisten

Eintrag 7 – Alpträume

Die Reise verlief ziemlich eintönig. Wie von Miss Ferguson angewiesen, hatte ich einen nicht gekennzeichneten Hubschrauber bestiegen und bin zu einem kleinen Privatflughafen in der Nähe geflogen, wo eine Flotte schwarzer und grauer Geschäftsflugzeuge mit Perihelion-Insignien darauf wartete, irgendwelche VIPs dorthin zu bringen, wo sie hinwollten. Am Hubschrauberlandeplatz wartete bereits eine Stewardess auf mich, ihr Lächeln professionell und leer. Mit einem Seesack in der einen und einer Lederjacke in der anderen Hand folgte ich ihr zum nächstgelegenen Learjet und merkte langsam aber sicher, worauf ich mich eingelassen hatte.

Das hier war keine kleine Operation. Perihelion verfügte über große Mittel, was allein an dem allgegenwärtigen Logo zu sehen war. Es war buchstäblich überall – auf dem Hangar zu meiner Linken, auf den Jets, ja sogar auf dem Weinglas und der Flasche, die mir serviert wurde, kaum dass ich mich angeschnallt hatte. Ich verstand nicht ganz, was das sollte, es fühlte sich immer noch an wie ein Traum. Und wenn es wirklich einer war, dann war es der Beste, den ich jemals hatte. Sogar der Geschmack des Weins war exquisit – und das angesichts der Tatsache, dass ich eigentlich ein Biertrinker war.

„Genießen Sie den Wein? Er wird exklusiv für Mr. Murdoch in Frankreich hergestellt!“

Das strahlende, perlweiße Lächeln der Flugbegleiterin hatte etwas beunruhigendes an sich. Aber wahrscheinlich kam es mir nur so vor. Ich musste mir eingestehen, dass ich Flugbegleiter nicht ausstehen konnte. Genauso wie Clowns. Beide trugen zu viel Make-up.

„Miss Ferguson hat mir aufgetragen, mich ganz besonders um Sie zu kümmern, Sir. Ich werde Ihnen JEDEN Wunsch erfüllen, Sie müssen es mich nur wissen lassen, okay?“

Dann ging sie wieder und ließ mich mit der Frage zurück, was GENAU sie damit gemeint. Ich stellte mich auf einen langen Flug ein und schloss die Augen.

Es war seit Jahren schon derselbe Alptraum, jedes Bild hatte sich wie ein Standbild in mein Gedächtnis eingebrannt. Ein Tag am Strand. Mein lachenden Eltern. Ein Essen in meinem Lieblingsbistro. Und dann – Dunkelheit, eine schreckliche Finsternis und eine Sonne, eine dunkle, böse Sonne, die die Szene mit ihrem schrecklichen Schein beleuchtet. Ein Schatten, der alles verschluckt. Zuerst meine Mutter, dann meinen Vater, beide so vertraut und doch so fern. Ich konnte mich nicht an ihre Gesichter erinnern, aber ich war mir die ganze Zeit sicher, dass sie es waren. Ich spürte es in meinem Herzen, es war eine der wenigen Gewissheiten, die mir im Leben geblieben waren. Dann war wieder alles vorbei, die Traumwelt entließ mich aus ihrer kalten Umarmung.

Belohnungen:

• Spieleravatar Alptraum
• Spielertitel Alptraum
• 5.000.000 Kreditpunkte
• Battle-Path-Boosttoken

Eintrag 6 – Möglichkeiten

Eine Dusche und einen unruhigen Schlaf später stand ich vor einem großen und unscheinbaren Bürogebäude an der Adresse, die man mir angegebenen hatte. Auf der Marmortafel über der Tür war das Wort „Perihelion“ eingraviert, zusammen mit dem Symbol einer großen Hemisphäre, die von einer kleineren Kugel umkreist wurde. Ferguson erwartete mich bereits in der Lobby mit einer Mischung aus Ungeduld und Selbstvertrauen. Sobald sie mich bemerkte, ging sie auf mich zu und runzelte dabei ihre schöne Stirn.

“Mister Thorpe. Sie sind ... nicht zu spät, aber auch nicht zu früh. In diesem Business fängt aber eben der frühe Vogel der Wurm.“

Ein guter Start.

„Verzeihen Sie, Madam.“

Sie beruhigte sich etwas und nickte.

„Nun denn, wir haben in den nächsten Stunden viel zu tun."

Sie führte mich in ihr Büro, und ich folgte ihr, wobei ich die neugierigen Blicke, die mir die Angestellten von Perihelion zuwarfen, geflissentlich ignorierte. Das Ambiente sah ungewöhnlich aus, eher wie eine Forschungs- und Entwicklungseinrichtung als ein Bürogebäude, sterile weiße Gänge und Menschen in Anzügen, die sich mit Männern und Frauen in weißen Kitteln vermischten, die eindeutig wie Wissenschaftler aussahen. Ich konnte niemanden sehen, der auch nur im Entferntesten wie ein Soldat aussah, außer ein paar gelangweilten Sicherheitsleuten, die auf dem Gelände patrouillierten.

Wir erreichten den Aufzug, der uns in den zweiten Stock brachte, wo Norah Fergusons Büro lag. Es war ein riesiger, mit Marmor ausgekleideter Raum, in dem Möbel aus exotischen Hölzern standen. Das war schon eher das, was ich erwartet hatte. Die schiere Größe und die Kosten, die erforderlich waren, um den Raum so aussehen zu lassen, waren beeindruckend. Im Gegensatz zu der Aussicht. Das Gebäude war nicht sehr hoch, aber immerhin war von hier der Michigansee zu sehen, der in der Morgensonne glitzerte. Ich konnte sogar mehrere Segelboote erkennen – ein wunderbar entspannender Anblick, der durch das leise Plätschern eines kleinen Wasserfalls ergänzt wurde, der einen Teil einer mit Steinen ausgelegten Wand bildete.

Die Dame trat an ihren großen Schreibtisch und begann, einige Papiere zu durchforsten. Da ich nichts weiter zu tun hatte, fuhr ich damit fort, den Raum zu betrachten. Etwas erregte meine Aufmerksamkeit: eine Reihe von seltsamen Symbolen, eingemeißelt in einige der Steine, die älter aussahen als der Rest. Sie machten einen geradezu antiken Eindruck und ich war bereit, jede Wette einzugehen, dass sie früher zu einer Museumssammlung gehört haben mussten. Ich beschloss, meine Vermutung auf die Probe zu stellen.

„Aztekisch?“

„Wie bitte?“, antwortete sie geistesabwesend, ohne von ihrer Arbeit aufzuschauen.

„Die Symbole an der Wand.“

„Nein“, spöttelte sie. „Nicht ganz.“

Und das war auch schon alles, was ich den ganzen Vormittag über von ihr als „Gespräch“ zu hören bekam. Nach wenigen Minuten wechselten wir in einen angrenzenden Konferenzraum über und arbeiteten uns durch einen Berg von Diókumenten. Zwischendurch dachte ich, wie viele Hektar Wald allein für diesen Vertrag hatten gefällt werden müssen. Noch schlimmer aber war die Tatsache, dass ich das meiste sowieso nicht verstand und mir ganz sicher keinen Anwalt hätte leisten können, der ein ganzes Jahr lang damit beschäftigt sein müsste, jeden einzelnen Absatz zu analysieren. Kurzum war es wie immer mit großen Unternehmen: Wenn sie dich übers Ohr hauen wollen, werden sie genau das tun und den Teufel im Kleingedruckten verstecken. Ferguson gab zwischendurch immer wieder kurze Erklärungen ab, und ich tat so, als würde ich sie verstehen, aber am Ende hätte sie mir einfach sagen können: „Unterschreiben Sie bitte hier“, und ich hätte es ohne Murren getan.

Als wir endlich fertig waren, war es schon gut nach Mittag. Irgendwann brachte eine andere Dame ein paar Sandwiches und Kaffee, die ich hungrig verschlang, während ich versuchte, die Unterlagen zu lesen. Ferguson rührte kaum etwas an. Ich bewunderte ihre Zurückhaltung, schlug aber dennoch ungeniert zu, da ich einen Bärenhunger hatte. Als ich endlich den Stift auf den Tisch legte und mir die müden Augen rieb, hatte sie den Papierkram bereits zu mehreren Stapeln geordnet und winkte mir auch schon, ihr zu folgen.

Nachdem sie den Konferenzraum abgeschlossen hatte, drehte sie sich zu mir um und sagte mit einem Seufzen:

„Verzeihen Sie den holprigen Start heute. Ich freue mich, Sie an Bord zu haben, und Mister Murdoch ebenso. Wir sind es nur nicht gewohnt, mit Außenstehenden zu arbeiten, und Mister Murdoch ...“

Sie schien ihre Worte mit Bedacht zu wählen.

„... liegt seine Mission sehr am Herzen. Sie werden das schon bald herausfinden. Auf dem Dach wartet ein Hubschrauber auf Sie, der Sie zum Flughafen bringen wird. Von dort aus werden Sie mit dem Firmenjet nach Arizona fliegen und die Truppen in unserer Basis treffen. Sie werden dort bereits erwartet. Ich weiß, es ist viel auf einmal, aber ... die Zeit drängt.“

Ihr flüchtiges, erschöpftes Lächeln war irgendwie entschuldigend und definitiv das Hübscheste, das ich seit dem Morgen gesehen hatte. Mit diesen Worten schüttelte ich ihre Hand, verabschiedete mich und machte mich wieder auf zum Fahrstuhl – und zum Beginn meines Abenteuers.

Belohnungen:

• Perihelion-Emblem (Hell)
• Perihelion-Emblem (Dunkel)
• Perihelion-Banner

Eintrag 5 – Bellevue-Blues

Die Hitze eines Spätsommertages schlug mir entgegen, als ich das Geschäft verließ, in dem das längere Vorstellungsgespräch stattgefunden hatte. Ich schloss die Augen und saugte die Wärme, die Gerüche und die Geräusche in mich auf, die sich zu einer vertrauten Atmosphäre vermischten. Das war jetzt meine Welt, trotz der Hassliebe, die ich für sie pflegte.

Kaum war ich draußen, legte sich plötzlich die Verantwortung der kommenden Stunden wie eine schwere Last auf mich, als hätte das Gewehr in meinen Händen (der Ladenbesitzer musste mich daran erinnern, es aufzuheben) plötzlich die zehnfache Masse. Ich seufzte schwer. Es war Zeit, an die Arbeit zu gehen.

Zuerst der Anzug. Ich starrte auf das unscheinbare schwarze Bündel im Kofferraum meines Autos. Ich hatte keine Ahnung, wie es dorthin gekommen war – das Schloss war unversehrt. Dennoch lag es unbestreitbar vor mir und verhöhnte sowohl meine Schlussfolgerungen als auch die Sicherheitsmaßnahmen meines Autos. Beim Öffnen der Plastikhülle kam ein hochwertiger Stoff zum Vorschein, den ich mir definitiv nicht hätte leisten können. Ich musste dem Drang widerstehen, mit den Fingern darüber zu streichen, um dem Anzug in meinem verschwitzten, müden Zustand keinen Bärendienst zu erweisen. Dafür würde später noch genug Zeit sein, nachdem ich geduscht hatte.

Und eine Dusche war genau das, was ich brauchte. Ich warf einen Blick auf mein Handy – gut, ich würde es rechtzeitig schaffen. Hotel Bellevue ... ich komme.

Einige Stunden später stand ich vor einem riesigen Gebäude aus Stahl und Glas, in dem ein Spitzenrestaurant und ein noch besseres Hotel untergebracht waren, und fühlte mich sehr fehl am Platz. Tatsächlich war es so ziemlich das genaue Gegenteil von einem Ort, an dem ich mich wohlfühlen konnte – wie immer dort, wo ein Wachmann bei jeder Gelegenheit die Polizei auf den Plan rufen kann.

Der Parkplatz davor war klein – kein Wunder, wenn man einen Parkservice und Tiefgaragen hat. Ein gut gekleidetes älteres Ehepaar übergab seine BMW-Schlüssel gerade einem Portier, der meinen Chevelle bereits misstrauisch beäugte.

Trotz eines kurzen Schläfchens und einer langen Dusche, gefolgt von einem noch längeren Versuch, mich vorzeigbar zu gestalten, fühlte ich mich unglaublich nervös und fehl am Platz, wenn auch nicht wegen der Aufmachung. Wie sich herausstellte, war der Anzug in meinem Koffer tadellos und maßgeschneidert, auf jeden Fall nichts von der Stange. Ich hatte (wieder mal) keine Ahnung, woher sie meine Maße hatten, aber er passte wie angegossen. Die ganze Situation fühlte sich seltsam surreal an, als würde ich von einer Kraft außerhalb meines eigenen Willens an ein Ziel herangeführt werden, und alle Entscheidungen, die ich in der Vergangenheit getroffen hatte, zu diesem Punkt führen.

Ich prüfte schnell mein Spiegelbild in der Glaswand, nickte und warf dem Portier die Schlüssel zu, die er mit einem Grinsen auffing. In diesem Moment fiel mir ein, dass ich gesehen hatte, wie das alte Paar ihm zusammen mit dem Autoschlüssel einen Fünfer zugesteckt hatte, aber die Vorstellung, in den seidenweichen Tiefen des Anzugs umständlich nach meiner Brieftasche zu suchen, hielt mich davon ab, dasselbe zu tun. Ich winkte dem Typen nur zu und rannte geradezu hinein. Im nächsten Augenblick wurde mir klar, dass es vielleicht nicht die beste Idee gewesen ist, jemanden so zu behandeln, der gerade dabei war, mein Auto in die Garage zu fahren, doch es war bereits zu spät. Der einzige Weg war nach vorn. Ich checkte noch einmal mein Spiegelbild, nickte mir zu und spannte mich an. Das war er also, der wichtigste Moment meiner Karriere.

Ich bewegte mich durch die Lobby nach links, wo der Eingang zum Restaurant lag. Die Hostess, die hinter einem kleinen Tisch saß, beäugte mich bereits, mit einem höflichen Lächeln, das so gar nicht zu ihrem ausdruckslosen Gesicht passte. Ich nickte ihr zu und näherte mich mit gespieltem Selbstvertrauen.

„Guten Abend. Ich bin hier für ein Treffen mit ...“

Sie nickte.

„Mit wem, Sir?“

Mir wurde gerade klar, dass ich keine Ahnung hatte und kurz davor stand, sehr dumm auszusehen. Mein Gehirn fror für einen Moment ein, während ich mir alle möglichen Konsequenzen dieser demütigenden Situation ausmalte, doch bevor ich zu dem Teil kam, bei dem ich schreiend wegrannte, lächelte die Dame, diesmal offenbar aufrichtig.

„Ah, Verzeihung. Sie müssen Mr. Thorpe sein, stimmt‘s?“

Ich schaffte es gerade noch, zu nicken, bevor mein Gesicht errötete.

„Folgen Sie mir, Sir!“

Sie erhob sich und führte mich durch eine Reihe von besetzten Tischen. Mir fiel auf, dass nur wenige der Anwesenden den Blick hoben, um mich anzusehen – an diesem Ort wurde Privatsphäre offenbar groß geschrieben.

Wir bahnten uns den Weg in den hinteren Teil des Raumes, als das alte Gefühl des Unbehagens wieder an die Oberfläche kroch. Der Raum war gut beleuchtet, aber ich hatte das Gefühl, dass ein bestimmter Bereich, in dem mehrere Tische frei waren, etwas abgedunkelter war, um den Gästen des einzigen besetzten Tisches zusätzliche Privatsphäre zu bieten. Niemand konnte die Gespräche mithören, die dort geführt wurden, und allein die Tatsache, dass der Raum abgetrennt war, zeugte von der Macht und dem Reichtum der beiden Personen, die dort saßen. Selbst in der Welt des reichen Mannes war dies eine besondere Geste, und ihre Bedeutung war klar.

Die Hostess führte mich an den Tisch und ging gleich wieder fort, so dass ich allein vor den beiden stehenblieb. Einer davon war ein Mann Anfang sechzig mit scharfen Gesichtszügen, stechend blauen Augen und kurzen grauen Haaren. Sein Gesicht wurde von einer markanten Nase dominiert, sein Ausdruck war fest und streng. Was ihn jedoch hervorhob, war sein Blick, der sich einem durch die Seele bohrte, sie entblößte und beurteilte. Die Lippen des Mannes verzogen sich zu einem leichten Lächeln, als er sich erhob und mir einen festen Händedruck gab.

„Mister Thorpe, nehme ich an. Es ist mir ein Vergnügen, Sie zu treffen. David Murdoch.”

Die Dame, die neben ihm saß, erhob sich, ihr Lächeln war viel angenehmer als das ihres Chefs. Sie war eine dunkelhäutige Frau mit langem, geflochtenem Haar, Ende zwanzig oder Anfang dreißig. Ich zögerte den Bruchteil einer Sekunde, weil ich von ihrer atemberaubenden Schönheit überwältigt war. Sie bemerkte es natürlich – ihr Blick war genauso durchdringend wie der ihres Chefs. Obwohl ich die einzige Person im Raum war, die über echte Kampferfahrung verfügte (zumindest dachte ich das damals), fühlte ich mich aus irgendeinem Grund wie ein Lamm vor zwei Wölfen mit hungrigen Augen. Aber das Gefühl verflüchtigte sich, und ich erinnerte mich daran, was ein Gentleman ist, und schüttelte vorsichtig ihre weiche Hand.

„Norah Ferguson, zu Ihren Diensten.”

Ich nickte und lächelte zurück.

„Sie müssen Miss Norah sein, vor der Hector eine Sch ...", ich hielt inne und erinnerte mich wieder einmal an meine Manieren.

„Sich fürchtet, meinen Sie wohl?“, entgegnete sie.

„Genau” , nickte ich. „Das ist genau das, was ich meine.“

Wir setzten uns alle hin, woraufhin wie aus dem Nichts ein Kellner erschien und mir die Speisekarte reichte.

„Keine falsche Bescheidenheit“, lächelte Murdoch. „Es geht aufs Haus, wie man so schön sagt. Es hat einige Vorteile, einen Ort wie diesen zu besitzen.“

Die Speisekarte war fast komplett auf Französisch, während mich zwei der einflussreichsten Menschen an diesem Ort – oder vielleicht in der ganzen Stadt – beobachteten und offensichtlich daran interessiert waren, wie ich diese peinliche Situation meisterte. Okay. Ach, was zum Teufel. Macht euch gern über mich lustig.

„Ich nehme ein Steak. Halb durch, bitte. Mit Pommes. Und ein Bier, ähm ...“

Ich dachte eine Sekunde nach. Wenn schon Proll, dann richtig.

„Miller.“

Der Kellner verzog keine Miene, als er die Bestellung aufschrieb und beeilte sich dann, sie auszuführen. Murdoch und Ferguson schienen mit dem, was sie gesehen hatten, zufrieden – und wenn sie es nicht waren, konnte ich es sowieso nicht erkennen. Vor allem Murdoch wirkte völlig entspannt, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und nippte an einem Glas Rotwein, dessen Geschmack ihn für einen kurzen Moment in seinen Bann zog. Fergusson schien dagegen etwas angespannt zu sein. Ihrem schlichten Geschäftsanzug nach zu urteilen, war sie eindeutig eine Angestellte von ihm, wenn auch eine hochrangige.

Es ist faszinierend, wie viel die Kleider über einen aussagen können. Die eigenen Vorlieben, Meinungen, sogar Wünsche – all das ist in dem Stoff enthalten. Man kann seine Position bis zu einem gewissen Grad vortäuschen, sich einen maßgeschneiderten Anzug kaufen, wie sie ihn hatte (wie ich ihn hatte, wollte ich natürlich sagen), würde damit aber nicht weit kommen. Es gibt maßgeschneidert und es gibt Maßgeschneidert.

Murdochs Anzug gehörte der zweiten Kategorie an, von der Art, wie sie nicht mit Geld gekauft werden kann. Um so auszusehen, musste man Reichtum leben und Einfluss haben. Immensen Einfluss. Einige Dinge werden einfachen Sterblichen wie mir niemals zugänglich sein. Ich faltete meine Hände zusammen.

„Also ... Mister Murdoch. Ich nehme an, Sie haben mich nicht nur zu einem Abendessen eingeladen ...“

„Erst das Essen,“ unterbrach er mich und hob halb im Scherz einen Finger, „dann das Geschäft. Es gehört sich nicht, mit einem hungrigen Gast übers Business zu reden.“

Ich nickte zustimmend und dachte an meinen knurrenden Magen. Nach einigen fehlgeschlagenen Versuchen, Smalltalk mit der Dame zu führen (ja, schönes Wetter heute und ja, etwas Regen wäre schön), vertrieben wir uns die Wartezeit mit Schweigen. Dann aßen wir. Das Steak war ziemlich gut, aber was zum Teufel ist Wagyu? Und ich hätte auch nicht sagen können, was die beiden eigentlich hatten – ich meine, irgendwo einen Tentakel zu erkennen, hatte aber keine Ahnung von exotischen Gerichten.

Eine Stunde später, als der Tisch abgeräumt war und wir irgendeinen komischen Tee tranken (nachdem ich mein Bier in ein paar Schlucken hinuntergespült hatte, war die Tasse überraschend erfrischend), begann Murdoch endlich zu reden.

„Kommen wir nun endlich zu dem Grund unseres heutigen Treffens ...“

Zusammengefaltete Hände, Finger, die die Lippen berühren, eine kurze Pause. Alles sehr dramatisch.

“Das Wichtigste zuerst. Wissen Sie, wer ich bin?“

Ich nickte. Um ehrlich zu sein, hatte ich es bis etwa zwei Stunden vor dem Treffen noch nicht gewusst, aber ich besaß einen Internetzugang und eine einfache Suche nach seinem Namen hatte mir alles verraten, was ich wissen musste. David Murdoch, Mitglied im exklusiven Club der legendären Investoren unserer Zeit. Ein echtes Wunderkind. Dank seiner Fähigkeit, Projekte auszuwählen, die anschließend ein großer Erfolg wurden, hatte er unglaubliche Mengen an Ressourcen angehäuft, die er immer wieder neu investierte. Er gehörte zu den mächtigsten Männern in ganz Chicago und verkehrte nur in den besten Kreisen.

Und doch wussten nur wenige etwas über ihn als Person, und selbst Wikipedia konnte nur auf ein altes Foto zurückgreifen, das immer wieder verwendet wurde, wenn in den Nachrichten von einem weiteren Coup die Rede war, den er landete. Ich konnte nichts finden, was mir einen Vorteil verschafft hätte. Was aber noch wichtiger war, war die Tatsache, dass sich ein so mächtiger Mann persönlich und in aller Öffentlichkeit mit einem Söldner traf. Das war nicht nur selten, das war unerhört, vor allem aber, machte es keinen Sinn. Ich vermutete eine Art Farce – und doch war der Mann vor mir eindeutig die Person auf dem Bild, daran konnte es keinen Zweifel geben. Das ließ natürlich eine Million Fragen in meinem Kopf entstehen. Fürs Erste aber musste ich mich damit zufrieden geben, ihn sprechen zu lassen und zu warten, bis ich an der Reihe war.

Er nickte fast schon geistesabwesend zurück. "Gut. Das macht die Sache wesentlich einfacher. Ich war mir nicht sicher, ob der alte Ezra ... wie dem auch sei.“

Er legte den Kopf leicht schräg.

„Mit unserer Welt stimmt etwas nicht. Das wissen Sie, oder?“

Eine rhetorische Frage, nahm ich an.

„Die Dinge fallen auseinander. Dinge, die nicht auseinanderfallen sollten. Niemals. Unsere Zivilisation ist der Inbegriff von Stabilität. Wir haben alle Drachen getötet und alle Monster begraben. Und doch ...“

Wieder dieser geistesabwesende Blick, oder ein Schatten davon - ich konnte es nicht sagen, so kurz wie er war. Er fasste sich sofort wieder, was mich zu der Frage verleitete, ob das alles nur eine gut einstudierte Show war. Das konnte ich mir jedoch nicht vorstellen – ich war nicht wichtig genug, als dass er sich die Mühe machen würde, mich zu täuschen.

"Ich habe beschlossen, mein Firmenvermögen auf eine, sagen wir ... aktivere Art und Weise zu sichern. Dazu stelle ich eine Truppe aus erfahrenen und loyalen Soldaten zusammen, die mit schwerem Gerät ausgerüstet werden soll. In diesem Zusammenhang möchte Ihnen übrigens für Ihre Empfehlungen danken und habe die reizende Miss Norah hier bereits beauftragt, ein paar Anrufe zu tätigen. Worauf ich hinaus will ... Ich möchte, dass Sie die Truppe befehligen. Sie haben die Erfahrung und, was noch wichtiger ist, Sie haben sämtliche Tests bestanden und alle anderen Bewerber übertroffen."

Er lächelte wieder.

„Sie haben Talent, Samuel. Hmm ... Ich darf doch Samuel zu Ihnen sagen?“

Ich nickte wieder. Natürlich konnte mich die mächtigste Person in diesem Raum Samuel nennen. Von mir aus konnte er auch Lucy zu mir sagen, denn die Sache hatte nur eins zu bedeuten: Fette Lohnchecks.

"Gut. Dann nenne Sie mich bitte David. Wie ich bereits sagte: Herzlichen Glückwunsch zu den bestandenen Tests. Ezra hat sie ausgewählt und er ist dafür bekannt, sich niemals in Menschen zu irren. Das ist der Grund, warum er immer noch lebt.“

Ich wusste nicht, ob das ein Witz sein sollte. Ich ging schwer davon aus, dass dem nicht so war, gluckste aber trotzdem aus Höflichkeit.

An diesem Punkt übernahm die Frau. Aus irgendeinem Grund schien sie immer noch sehr angespannt zu sein. Sie sah aus, als würde sie Notizen ablesen, senkte ständig den Blick, doch auf dem Tisch – oder sonst wo – war nichts zu sehen. Vielleicht war das ihre Art, mit Stress umzugehen, dachte ich. Der einzige Augenkontakt, den sie mir schenkte, waren ein paar flüchtige Blicke.

„Sie werden sich unseren Sicherheitskräften anschließen. Ein Panzerzug und eine Kompanie von Soldaten. Sie verfügen über erfahrene, kompetente Offiziere, also gehen Sie bitte nicht vom Gegenteil aus. Sie müssen sich ihren Respekt verdienen, genauso wie die Männer den Ihren. Deshalb ...“

Was zum Teufel ...

„Verzeihen Sie, Miss Fergusson“, platzte es aus mir heraus.

Sie warf mir einen äußerst verärgerten Blick zu. Offenbar hasste sie es, unterbrochen zu werden. Dieses Mal musste ich es aber einfach tun.

„Mit Verlaub, aber wenn sie eigene erfahrene Offiziere haben, wozu brauchen Sie dann mich?“

Sie ignorierte meine Frage und fuhr einfach fort.

„Deshalb ...“

„Wir brauchen jemanden mit einem Blick von außen, Samuel“, fiel Murdoch ihr ins Wort.

"Manchmal kann ein cleverer Bursche wie du, der seine Skills auf der Straße erworben hat, eine andere Sicht auf die Dinge haben. Entschuldige, Norah, mach bitte weiter“, nickte er ihr zu, diesmal aber auch mit einen kurzen warnenden Blick. Mein Gefühl des Unbehagens kehrte mit aller Macht zurück. Sie schürzte die Lippen, rückte ihren Anzug zurecht und fuhr fort, ohne einen von uns anzusehen.

"Deshalb werden Sie gemeinsam mit ihnen in unserer Basis in Arizona ausgebildet. Sie werden etwas über die Truppe lernen, die Truppe etwas über Sie ... ein paar Wochen lang, das ist alles. Melden Sie sich bitte morgen früh um 8 in unserer Zentrale. Dort werden sie herumgeführt und können den Papierkram erledigen. Haben Sie noch einen schönen Abend, Mister Thorpe.“

Sie fragten mich nicht einmal, ob ich einverstanden war, so sicher waren sie sich. Ich war es natürlich, aber der ganze Tag hatte sich so unwirklich angefühlt, dass langsam Zweifel in mir aufstiegen. Was, wenn das ganze nur ein abgekartetes Spiel war? Leute wie ich haben nicht so viel Glück. Um ehrlich zu sein, ist Glück für unsereins ein Fremdwort.

"Ach ja, fast hätte ich es vergessen, Samuel... da du vielleicht ein paar... Dinge brauchen wirst, bevor du dich uns anschließt, habe ich dir als Zeichen unserer Dankbarkeit einen Vorschuss genehmigt."

Ich zog mein Handy raus und warf einen Blick auf mein Konto (mittlerweile wunderte ich mich nicht mehr, woher sie die Daten hatten).

Gütiger Gott im Himmel ... Das sollte nur ein Vorschuss sein? Bei dem Anblick der vielen Zahlen, die schön aufgereiht darauf warteten, bewundert zu werden, verflüchtigten sich sämtliche Zweifel. Mein Kopf fühlte sich so schwindelig an, dass ich fast nicht hörte, wie Murdoch hinzufügte: "Das wäre dann alles. Gute Nacht, Samuel.“

Das war das Signal zum Gehen. Ich erhob mich, dankte für das Essen und sagte Auf Wiedersehen. Beim Weggehen spürte ich ihre Blicke auf meinem Rücken, doch als ich mich umdrehte, waren die beiden in ein Gespräch vertieft.

In der Lobby hielt ich an, um meinen Atem zu beruhigen und einen Fünfer aus der Tasche zu holen. Ich schwitzte wie verrückt, und es lag nicht an dem ungewöhnlich heißen Abend. Ich musste hier raus und meine Gedanken sammeln.

"Weißt du, wir haben gewettet, wie lange es dauern würde, bis du von den Cops rausgeworfen wirst."

Der Portier stand draußen gegen eine Wand gelehnt und rauchte eine Zigarette. Sonst war niemand zu sehen, er hatte also offenbar mit mir gesprochen.

„Ich hab verloren. Gut für dich, Bruder.“

Ich reichte ihm den Geldschein, woraufhin er einen letzten Zug nahm, den Rauch durch die Nase ausatmete, und die Kippe wegwarf. In der kurzen Zeit, die er brauchte, um das Auto zu holen, beschloss ich, seinem Beispiel zu folgen, lehnte mich an die Wand und starrte in den Abendhimmel. Ein Stern leuchtete hell in rötlichem Licht, wo ich den Süden vermutete. Ein Omen vielleicht? Die Zeit würde es zeigen.

Belohnungen:

• Spieleravatar David Murdoch
• Spielertitel Söldnerrekrut
• Battle-Path-Boosttoken

Eintrag 4 – Versuch und Irrtum

Ein paar Stunden später stand ich vor einem unscheinbaren Waffengeschäft in einem der Außenbezirke. Es war ein übler Stadtteil, selbst für die „Windy City“. Der schäbige Ort sah geschlossen aus, die Gebäude drumherum verfallen. Ein paar zwielichtige Gestalten beäugten mich aus der Ferne, aber der verbeulte Chevelle, den ich nach meiner Rückkehr gekauft hatte, mein entschlossener Blick und vor allem die AR-15 in meinen Händen hielten sie auf Abstand. Hoffte ich zumindest.

Ich betrat den Laden durch die klapprige Holztür, und wurde dem älteren Besitzer, der hinter dem Tresen eine alte Zeitung las, durch eine altmodische Glocke angekündigt. Der Typ schaute kaum auf. Der Laden war vollgestopft mit minderwertigen Jagdgewehren, die ich in dieser Gegend sicher nicht erwartet hätte. Hier gab es nichts zu jagen, höchstens Beute auf zwei Beinen.

„Es ist geschlossen.“

Nach dem, was Hector mir erzählt hatte, lief alles nach Plan. Ich wiederholte den Satz, den er mir am Telefon gesagt hatte, Wort für Wort, in der Hoffnung, dass ich mich richtig erinnerte. Damals war‘s mir peinlich, ihn aufzuschreiben, jetzt biss ich mir auf die Lippen, dass ich es nicht getan hatte.

„Selbst die Sommer in Chicago sind kalt, lassen Sie mich bitte in Ihrer bescheidenen Baude ein wenig aufwärmen.“

Ich stand da, völlig verschwitzt, und fühlte mich sehr dumm, als ich den Spruch aufsagte. Wer hätte gedacht, dass es eine schlechte Idee war, ein sechzig Jahre altes Auto ohne Klimaanlage in einer Stadt zu fahren, in der das durch die Glasscheiben der Hochhäuser verstärkte Sonnenlicht den Asphalt zum Schmelzen brachte. Und was zum Teufel sollte diese Baude sein? So redet doch niemand!

Der alte Mann schaute endlich auf und hob die Augenbrauen. Mit seinem uralten Pullover, seiner altmodischen Silberbrille und seinem grauen Haar erinnerte er mich an einen freundlichen Großvater ... Ich hätte nicht falscher liegen können. Seine Augen verrieten seine wahre Natur – sie waren blau und kalt wie Stahl.

„Ach ja. Master Thorpe, stimmt‘s?“

Ich nickte.

„Ja, das bin ich.“

Langsam erhob er sich von dem Sitz, der sich als hölzerner Schaukelstuhl herausstellte. Wie urig. Der massive Revolver, den er hinter der Zeitung versteckt hielt, schlug laut auf den Tisch auf, obwohl er ihn recht sanft auf dem Holztisch abgelegt hatte. Das Ding musste ziemlich viel wiegen, dachte ich. Ein Schuss würde reichen, um mir den Garaus zu machen, selbst mit Schutzweste. Und der Kerl sah nicht so aus, als ob er daneben schießen würde. Ich musste schlucken. Er bemerkte meine Nervösität und setzte ein kaltes Lächeln auf.

„Ezra Rosenstein, zu Diensten. Folgen Sie mir bitte, Sir.“

Ich konnte seinen Akzent nicht wirklich zuordnen. Britisch vielleicht? Kanadisch? Ich bin viel rumgekommen, aber einen wie diesen habe ich noch nicht getroffen. Ich nahm an, dass nur wenige ein Treffen mit ihm überlebt haben. Den Mann umgab die Aura eines pensionierten Killers. Wahrscheinlich Spezialkräfte, vielleicht sogar von der CIA. Ich wollte gar nicht wissen, wie viel Tod er gesehen hat und wie viel davon auf seine Kappe ging.

Er öffnete eine Tür im hinteren Teil des Ladens, wo jedoch kein staubiger Lagerraum lag, wie ich erwartet hatte, sondern eine Betontreppe, die in die untere Etage führte. Als ich durch die Tür trat, sah ich, dass sie aus Stahl bestand und etwa drei Zentimeter dick war. Gepanzert, nahm ich an. Dieser Kerl spielte keine Spielchen, und ich verstand sofort, wie er in dieser Nachbarschaft überlebte. Keiner war so dumm, ihn zu überfallen.

Während ich ein paar Fluchtszenarien für den Fall durchspielte, dass etwas schiefging, kamen wir unten an und betraten einen ziemlich großen Raum, der mit Tischen, Karten und vor allem Waffen gefüllt war. Nicht die Art, die oben lag, das hier war modernes Zeug. Sturmgewehre, Schrotflinten – alles, was das Herz begehrt. Vor allem die Ma Deuce in der Ecke sah tödlich aus: sauber, gut geölt, geladen und einsatzbereit. Der Mann deutete stumm auf einen leeren Stuhl und setzte sich mir gegenüber.

„Also. Miss Norah hat mich gebeten, Sie zu begutachten. Ich tue das normalerweise nicht mehr, aber ...“

Schon wieder dieses Grinsen, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ, wie eine Schlange, die sich anschickt, ihr Opfer zu verschlingen.

„...sie ist ziemlich charmant und kann sehr überzeugend sein", schlussfolgerte er, als würde er mit sich selbst reden, während er einen Stapel Papiere durchforstete, der auf dem Tisch zu seiner Linken lag.

„Ah, da sind Sie ja. Samuel Thorpe, geboren 1997 in New York, ja?”

Er warf mir einen kurzen Blick über den oberen Rand seiner Brille zu. Ich nickte einfach. Er las in der Akte und murmelte dabei vor sich hin.

„Mit 10 Jahren verwaist, hm, ja ... Bandengewalt, ziemlich tragisch. Hmm, eine traurige Ära ... wuchs in verschiedenen Pflegefamilien auf ... hatte eine Vorliebe für das Weglaufen ... ging zum Militär, fühlte sich aber nie wirklich zugehörig ... Nicht selten bei Männern Ihres Berufsstandes ... wurde nach Pollard Soldat ..."

Ich horchte verwirrt auf und unterbrach ihn.

„Pollard?“

Er runzelte vorwurfsvoll die Stirn. Plötzlich fühlte ich mich wie ein Kind, das seine Hausaufgaben nicht gemacht hat.

„Pollard gegen den Staat New York, Master Thorpe. Das Urteil des Obersten Gerichtshofs, das alle Beschränkungen des Zweiten Verfassungszusatzes aufhob und Privatpersonen wie Ihnen ermöglichte, alle Waffen zu benutzen, die zuvor nur der U.S.-Armee vorbehalten waren. Mit Ausnahme von Atomwaffen, natürlich.“ Fügte er mit einem weiteren Lächeln hinzu.

Ich nickte, während er sprach, um nicht noch dümmer zu erscheinen.

„Richtig, richtig ...“

„Durchaus“, fuhr er fort. „Also, wo waren wir ... Ach ja, Ihre Karriere als Privatsoldat. Ein paar Jobs, aber nichts von Bedeutung. Ein paar Erfolge, eher durchschnittliche Ergebnisse. Hmm", sinnierte er, „Nicht der übliche Typ also.“

Ich war mir nicht sicher, was er damit meinte oder woher er so viel über mich wusste, hielt es aber für klüger, nicht nachzufragen. Er beendete die Lektüre des Dokuments, warf noch einen flüchtigen Blick darauf, und legte es wieder oben auf den Stapel.

„Lassen Sie uns anfangen.“

In den darauffolgenden Stunden analysierte er jede Operation, an der ich beteiligt war, bis ins kleinste Detail, angefangen von meinen ersten stumpfsinnigen Wachdiensten bis zu dem Auftrag in Dubai. Er befragte mich ausgiebig zu meinem Wissen über Taktik und Schusswaffen, ebenso zu meinen Sprachkenntnissen und Problemlösungsfähigkeiten, bis wir schließlich zu einem Thema kamen, bei dem ich mir nicht ganz sicher war: Panzer.

„Wie Sie jetzt wissen, Master Thorpe, ermöglicht das bahnbrechende Pollard-Urteil Privatpersonen in den Vereinigten Staaten von Amerika, gepanzerte Fahrzeuge zu betreiben, die ‚zerstörerische Geräte‘ verwenden, wie es früher hieß. Dazu gehören unter anderem Panzer, Schützenpanzer und sogar Artillerie. Sollte es Ihnen gelingen, die Stelle zu bekommen ...“

Mir gefiel nicht, wie er das Wort „sollte“ betonte, aber ich war zu erschöpft, um mit ihm an diesem Zeitpunkt zu streiten.

"... werden Sie gebeten, das Arsenal Ihres Arbeitgebers um gepanzerte Fahrzeuge zu erweitern, während Sie die Ihnen zugewiesenen Missionen erfüllen. Und noch eine Sache, wenn Sie erlauben ...“

Ich verdrehte diskret die Augen, aber offenbar nicht diskret genug, denn das entging meinem liebenswürdigen, aber etwas irritierenden Gastgeber nicht, der darauf mit einem Stirnrunzeln reagierte.

„Master Thorpe, Sie sind sich anscheinend nicht im Klaren über das Ausmaß, ja sogar über die Natur der Dinge, die man von Ihnen verlangen wird. Sie verstehen doch sicher, dass wir niemanden brauchen, der unserem Leuten zeigt, mit welchem Ende des Gewehrs man schießt. Die Aufgaben, die Sie erwarten ...“

Er hielt plötzlich inne, schloss die Augen, als wolle er sich besinnen, und rieb sich mit den Fingern gegen die Stirn. Ich hatte das Gefühl, dass er kurz davor gewesen war, etwas zu verraten, was er nicht hätte verraten sollen, etwas Wichtiges. Hinter der kühlen Fassade verbarg sich ein Ausmaß an Unruhe, das ich so nicht erwartet hatte. Doch dieser winzige Riss in der Fassade verschwand so schnell, wie er gekommen war. Er fuhr fort, gelassen wie zuvor:

„Um ein echter Mann zu sein, braucht es mehr als nur einer Waffe zu schwingen. Ein echter Mann, Master Thorpe, muss zu allem fähig sein und ein bisschen von allem können.“

Das war ein cleveres Ablenkungsmanöver, dachte ich, als ich mich wieder mit neuem Elan auf die Aufgabe konzentrierte. Hinter diesem Vertrag stand viel mehr, als ich dachte. Die Maske war einmal gefallen, sie würde es wieder tun. Vielleicht könnte ich das nutzen, um mein zukünftiges Gehalt zu steigern. Wir würden sehen. Eine Sache war jedoch sicher. Dieses Gespräch war fast vorbei.

Bevor ich jedoch auch nur ein weiteres Wort sagen konnte, bewies mein rätselhafter Gastgeber erneut, dass er nicht nur einen, sondern fünf Schritte voraus war. Plötzlich erhob er sich von seinem Stuhl und verschränkte die Arme hinterm Rücken. Er sah aus wie ein Butler aus alten Zeiten; ein Butler, der einen eher mit einem kleinen Löffel umbringen würde, als den Nachtisch zu bringen.

„Sehr gut. Damit ist unser Treffen beendet. Ich werde meine Empfehlung noch heute Master Murdoch überbringen. Im Kofferraum Ihres ...", er setzte eine Pause, die gerade lang genug war, um mir seine Missbilligung über mein Fahrzeug zu verstehen zu geben, „... Autos werden Sie passende Kleidung für Ihr Treffen finden. Heute Abend, Punkt 19 Uhr, Hotel Bellevue. Kommen Sie nicht zu spät.“

Er streckte mir seine rechte Hand aus. Ich hatte eine Million Fragen. Murdoch? Miss Norah? Für welche Firma würde ich überhaupt arbeiten? Welchen Job würde ich genau machen?

Das Treffen war jedenfalls vorbei, und ich würde von dem Mann keine Antworten mehr bekommen. Fürs Erste jedenfalls. Etwas benommen erhob ich mich von meinem Stuhl, schüttelte die Hand des Mannes und machte mich langsam auf den Weg zur Treppe, die zurück in den Laden führte. Ich würde meine Antworten bekommen, so oder so. Ein paar Stunden mehr würden ich nicht umbringen.

Belohnungen:

• 5 Planfragmente-Teile des Objekt 787 „Gadyuka“
• 3 Platin-Boosttoken

Eintrag 3 – Chicago

• Vor etwa einem Monat, Sommer 2028

Chicago war nicht das erste Ziel meiner Wahl. Oder das zweite. Oder dritte. Aber die Flugtickets waren billig und die Miete, nun ja ... es genügt zu sagen, dass man dort für Peanuts überleben konnte, wenn man bereit war, im selben Haus mit einigen schillernden Persönlichkeiten zu leben. Solange man sich mit einer kulinarischen Einöde abfinden konnte (die Peanuts waren also durchaus wörtlich zu nehmen). Ich landete mit all meinen Habseligkeiten in einer Sporttasche und einem immer dünner werdenden Bündel Bargeld in meiner Tasche. Meine Rettung war Hector, ein Heimkind wie ich. das ich noch von früher kannte. Als Kind hatte ich nicht viele Freunde, aber wie heißt es so schön: Jede Regel hat ihre Ausnahmen. Zum Glück erkannte mich Hector wieder und hieß mich wie einen lang vermissten Bruder in seiner kleinen Herde willkommen.

Ein Teil von Hectors Welt zu sein, war wie nach Chicago zu kommen. Nicht meine erste Wahl. Aber er half mir, Essen auf den Tisch zu stellen und eine Bleibe zu finden. Und weil ich keine anderen Perspektiven hatte, war ich ihm dafür sehr dankbar. Bis zu dem Tag, an dem sich alles änderte

Die Erinnerung daran ist immer noch so lebendig, als wäre es vor einer Stunde passiert.

Der Morgen begann wie jeder andere. Es war noch früh, aber die Hitze, die von all dem Beton reflektiert wurde, der meine Wohnung umgab, machte sich bereits bemerkbar. Ein paar Stunden mehr und es würde unerträglich werden. Der Sommer in Chicago ist alles andere als angenehm.

Mein Haus hatte schon bessere Zeiten gesehen. Zumindest wäre es in den „guten alten Zeiten“ nicht sofort abgeschrieben worden. Wenigstens gab es kein Ungeziefer und keinen Schimmel im Kühlschrank. Meine Grübeleien wurden durch das Klingeln meines Handys unterbrochen. Ein Blick auf den Bildschirm ließ meine Stimmung noch weiter sinken. Hector hatte mich in letzter Zeit dazu gedrängt, mich in seine Geschäfte einzubeziehen, was ich nicht unbedingt tun wollte. Dann dachte ich aber daran, dass Bettler nicht wählerisch sein können, und nach zwei Monaten im Untergrund war mehr als nur mein Stolz angekratzt.

„Hi, Hector.“

Es war meine beste Imitation einer unbekümmerten Stimme. Er wusste, was los war, ich wusste, was los war, aber so lief das Spiel nun mal. Ein mürrisches Arschloch zu sein, würde mir kaum etwas nützen.

„Hola, amigo! Que pasa!“

Schon wieder dieser mexikanische Schwachsinn. Hector war Amerikaner in dritter Generation, in Chicago geboren und aufgewachsen, ein selbsternanntes Mitglied der dortigen „Mafia“, und ein kleiner König auf einem kleinen Hügel, der mit den anderen Aasfressern um Abfälle kämpfte. Er sah nicht einmal danach aus, aber sein verzweifeltes Bedürfnis, sich mit etwas zu verbinden – mit dem fernen Erbe seiner Familie, mit seinen Wurzeln, mit irgendetwas – ließ ihn so und nicht anders agieren. Wirklich traurig. Aber er hatte seine zehn fetten Finger in vielen Spielen, und ich brauchte einen Job, also war ich bereit, ihn zu verhätscheln.

„Nicht viel los. Hast du etwas für dich?“

Auf der anderen Seite war ein Glucksen zu hören.

„Immer noch nada?“

„Nee, Mann“, seufzte ich. „Dubai hat mich wirklich in die Bredouille gebracht.“

Jetzt würde er mich über mein Chaos belehren.

“Ayyyy, ich hab davon gehört. Einige cabrones haben wirklich Mist gebaut, sí? So was ist schlecht fürs Geschäft. Aber nicht für dich, mein Freund. Du hast dich nicht brechen lassen. Bist einfach weg. Das kann ich respektieren.“

So war es also. Er wollte wirklich etwas von mir, sonst hätte er mir die Sache unter die Nase gerieben. Aber er wusste, dass ich meine Grenzen hatte. Jetzt wurde es interessant. Entweder brauchte er jemanden, der wenigstens annähernd seriös war – und ich sah im Smoking sehr seriös aus – oder er suchte einen Sündenbock. Das Zweite war es eher nicht. Dafür hätte er billigere und leichter zu überzeugende Alternativen. Ich beschloss, endlich zur Sache zu kommen.

„Ja, du weißt, wie es ist. Kaum drehst du dich eine Sekunde weg, wirst du verarscht. Aber, um ehrlich zu sein ...“ Ich machte eine Pause, „Zum Teufel mit den Typen. Also, was kann der Pechvogel von Söldner für dich tun?“

Er wurde ernst. So ernst, dass er sogar den Akzent verlor, die er so sehr liebte.

„Also, hör zu. Da gibt es einen reichen Konzern, der nach einem Söldner sucht. Einen, der seinen Leuten zeigen kann, wo es lang geht. Nichts Großes. Eine kleine Infanterieeinheit, ein paar Panzer. Oder, um genau zu sein“, er hielt inne, „wäre das die erste Aufgabe. Um alles für die Truppe zu versammeln, die du anschließend befehligen wirst. Panzer, Offiziere, du weißt Bescheid. Dann wirst du sie ein paar Mal durch den Schlamm ziehen, den einen oder anderen Gauner in Texas abschießen, Überlebenstraining in Alaska ...“

Er hatte recht, ich wusste Bescheid. So etwas passierte jedes Mal, wenn ein Konzern beschloss, diskret zu expandieren. Jemand wollte offenbar schnell an viel Reichtum und Macht gelangen, ohne die offiziellen Wege gehen. Solche Jobs sind schon immer sehr selten gewesen, da sie mit vielen Bedingungen und Erwartungen verbunden waren. Große Konzerne vertrauten ihre Geheimnisse in der Regel nicht einem x-beliebigen Söldner an, auch nicht einem mit Erfahrung wie mir.

„... und dann geben sie dir eine richtige Wohnung, du heiratest ein nettes Mädchen aus den oberen Etagen, bekommst Kinder ... du weißt schon, all das, was unsereins nicht hat. Also, was sagst du, Partner?“

Und jetzt macht er einen auf Texaner. Gott, lass einen Blitz in ich einschlagen. Gerade als ich dachte, wir würden einmal ein normales Gespräch führen. Das Gefühl des Unbehagens ließ jedenfalls nicht nach. Keinen Deut. Ich wusste nicht, was ich darüber denken sollte, also entschied ich, auf Zeit zu spielen.

“Ich weiß nicht, Hector. Ich meine ... warum ich, du hast doch genug eigene Leute.“

Gelächter am anderen Ende der Leitung. Es klang gezwungen. Nur ein kleines bisschen, aber doch spürbar.

„Willst du etwa, dass ich meine Jungs in die Konzernhölle schicke? Sie wüssten nicht, wie sie sich verhalten sollten. Und sie hassen Anzüge. Sie sind nicht ...“

Eine weitere Pause.

„...zivilisiert. Wie du und ich.“

Ich legte mich auf das Bett, den linken Arm unterm Kopf. Ich schloss die Augen, nahm mir einen Moment Zeit, um meine Gedanken zu sammeln, und stellte fest, dass ich etwas ganz Offensichtliches übersehen hatte.

„Wie hast du überhaupt davon erfahren? Und erzähl mir bloß nichts von „Gerüchteküche“, Hector. Ich meine, nichts für ungut, aber Leute wie wir bekommen normalerweise nicht die Gelegenheit, für ein echtes Unternehmen zu arbeiten. Und ich meine echte Arbeit, bei der man sich die Hände richtig, RICHTIG schmutzig macht. Denn dafür bin ich nicht der richtige Typ, das weißt du.“

Mehrere Sekunden Stille, gefolgt von einem schlecht kaschierten Seufzer.

„Also gut, jemand ist vorbeigekommen. Eine richtig elegante Chica. Zum einen wusste sie, wo sie mich finden konnte. Das hat mich schon mal stutzig gemacht, verstehst du? Zum anderen wusste sie allerlei mierda, das sie eigentlich nicht wissen dürfte. Von der Art, die man nicht ignorieren kann. Also haben wir, ähm, einen Deal gemacht. Sie hat sich ausdrücklich für dich interessiert. Wusste sogar, wo du wohnst. Komisch, oder?“

Ich runzelte die Stirn.

„Wie lange ist das her?“

„Einige Stunden.“

Okay, das war eine gute Nachricht. Wäre es eine Falle, wäre ich schon längst tot. Es war also kein Rachefeldzug meiner alten Kumpels.

„Warum hast du das nicht gleich gesagt?“

„Ich wollte dich nicht verschrecken. Aber dir entgeht auch nichts, habe ich recht? Sie hat einige Anweisungen hinterlassen, wenn‘s dich interessiert. So oder so hat sie einen seriösen Eindruck gemacht, also hast du entweder mächtige Freunde gefunden, von denen du mir nicht erzählt hast, oder ... Keine Ahnung. Also, was sagst du?“

Ich seufzte und schloss die Augen. Was uns nicht tötet macht uns stark, oder?

„Ja, ich höre.“

Und so begann die ganze verdammte Affäre.

Belohnungen:

• Legion-Skin für den Tier-5-KPz M60A3
• Emblem „Siegel von Chicago“
• Banner von Chicago

Eintrag 2 – Wenn in Dubai...

Ach, Dubai – das strahlende Juwel der arabischen Halbinsel, die Stadt der tausend Lichter und Geschichten ... und der Ort, an dem mein Leben eine Wendung nahm, die mich dorthin geführt hat, wo ich jetzt bin. Was soll ich über Dubai schreiben ...

Dubai ist schön. Wie eine aufgemotzte Lady, die nur aufs Geld aus ist. Man bewundert die Stadt aus der Ferne und ist ehrlich begeistert, wenn man das erste Mal durch ihre Pforten tritt. Alles scheint zu glitzern, all der Luxus, nur für dich – vorausgesetzt, du kannst ihn dir leisten. Und dann, wenn sie dich fest im Griff hat, bemerkst du all die Hässlichkeit unter ihrer Oberfläche. Die vielen Wolkenkratzer aus Marmor und Chrom sind voll von Bediensteten, die zu verängstigt sind, um einen auch nur anzusehen, wenn man vorbeigeht. Das Gefühl der Hoffnungslosigkeit und des Elends in den Außenbezirken, die den strahlenden Kern der Metropole umgeben. Sogar die Knochen der längst Vergessenen und Verstorbenen, die tief in den Fundamenten dieses vermeintlichen Paradieses vergraben sind. Sie alle erzählen Geschichten von Tyrannei, Unterdrückung und Mord.

Zunächst sah es so aus, als ob Maddox es für uns alle gerichtet hätte. Wir flogen erste Klasse, wie es sich für diejenigen gehört, die auf dem Weg nach oben sind. Unterwegs machten wir uns sogar mit den örtlichen Bräuchen vertraut. Die dortige Gesellschaft waren in viele starre Schichten unterteilt – von den Königen über mehr oder weniger mächtige Scheichs, Berater und Geschäftsleute bis hinunter zu den Bediensteten (sprich Sklaven), die kaum als Menschen behandelt wurden.

Als Söldner hatte man keinen Kontakt zu den örtlichen Eliten, was jedoch nicht weiter schlimm war – die Mittelschicht hatte ihre eigenen Probleme, mit denen sie klarkommen musste.

Nehmen wir zum Beispiel einen bestimmten älteren Geschäftsmann, seine mächtige Frau, und dessen junge Geliebte, die sie auf keinen Fall treffen dürfen. Das Problem mit Geliebten ist, dass sie immer bestimmte Erwartungen haben. Oft ist es Geld. Manchmal der Status. Aber es kommt auch vor, dass die armen Mädchen sich nach Heirat und Glück sehnen. Die enden in der Regel am schlimmsten.

Wir hatten es mit einem solchen Fall zu tun. Die Aufgabe schien einfach. Für einige Tage einfliegen, das Mädchen überzeugen, mit uns zu kommen, und wieder verschwinden. Eine kleine Wohnung in den Staaten war alles, was sie bekommen sollte, nicht mehr und nicht weniger. In jeder Hinsicht ein großzügiges Angebot. Doch was, wenn sie einfach nicht darauf eingeht? Was, wenn sie ein Kind hat, das sie für den rechtmäßigen Erben des Imperiums ihres Liebhabers hält, weil dessen kalte, berechnende Frau jeden Anschein eines Familienlebens für ihre Karriere aufgegeben hatte? Was, wenn sie eine Nacht zum Packen bekommt, statt aber abflugbereit zu sein, sie ihre Brüder und deren Freunde mobilisiert, die keine Ahnung haben, worauf sie sich einlassen?

Man sagt, dass die Wüste unter Dubai mit Blut getränkt ist, dass sie sich geradezu danach sehnt, als wäre es eine bizarre Form der Bezahlung für all das Öl, das sie abgibt. Ihr Durst würde in dieser Nacht gestillt werden – zumindest vermutete ich das. Als die Schießerei begann, war ich längst weg. Ich bin viele Dinge, aber bestimmt kein Mörder. Meine Belohnung? Eine Hotelrechnung, ein billiges Rückflugticket und eine Telefonnummer, die von so ziemlich jedem gesperrt wurde, den ich im Laufe meines Erwachsenenlebens zu respektieren gelernt hatte. Niemand würde mehr mit mir arbeiten wollen, und die einzige Frage, die sich mir stellte, war: Wie gut war ich im Graben oder im Stapeln von Regalen?

Belohnungen:

• Tarnung der Vereinten Arabischen Emirate
• Emblem „Wappen von Dubai“
• Banner „Flagge von Dubai“
• Battle-Path-Boosttoken

Eintrag 1 – Mein Tagebuch

• Auf dem Weg nach Chicago, Sommer 2028

Die Menschheit ist über ihre Götter hinausgewachsen und hat sie hinter sich gelassen. Nicht getötet, wohlgemerkt, solche törichten Ideen können nur auf unserer Überheblichkeit zurückgeführt werden. Einen Gott zu töten bedeutet, eine Idee, ja ein ganzes Konzept der eigenen Existenz zu töten – und meines Wissens hat das noch nie jemand getan. Nein, sie sind immer noch da und bewegen sich in ihrem gemächlichen Tempo wie majestätische Gletscher durch das Auf und Ab der Zeit. Und eines Tages werden sie die Initiative ergreifen. Oder sie haben es schon getan und lauern bereits im Schatten, jetzt, wo die Welt langsam auf den Rand des Ruins zusteuert. Obwohl, nein ... Lauern ist nicht das richtige Wort. Sie feuern uns an, unserem Drang zur Selbstzerstörung nachzugeben. Ihre Domäne beginnt dort, wo unser Wohlstand endet, so viel ist klar. Wie heißt es schließlich in dem alten Aphorismus:

„In Schützengräben gibt es keine Atheisten.“

Ich war in meinem Leben schon in vielen realen und sprichwörtlichen Schützengräben und habe in den letzten Tagen Dinge gesehen, die mich zutiefst erschüttert haben. Deshalb habe ich begonnen, dieses Tagebuch zu schreiben und werde dabei so oft wie möglich Sicherungskopien anfertigen, die niemand ohne mein Wollen finden wird – nicht einmal Ferguson, all ihrer Fähigkeiten zum Trotz. Das Internet ist eine wunderbare Sache – unendliche Datenredundanz, zum Greifen nah. Heißt es jedenfalls.

Es heißt aber auch, dass in der Welt der Einsen und Nullen nichts wirklich verloren geht, egal wie sehr man sich das Gegenteil wünscht. Um ehrlich zu sein, wusste ich darüber nur wenig zu sagen, falls an dieser Aussage aber etwas dran sein sollte, würde ich sie bis zum Äußersten testen. Wenn ich es mir recht überlege, stehen die Chancen für uns definitiv schlecht. Sollte mich dieser Bericht überleben, möge er als Warnung dafür dienen, was passiert, wenn der Mensch sich mit unergründlichen Kräften anlegt.

Ich denke, ich sollte mit mir selbst beginnen, damit jeder, der das liest, weiß, mit wem er es zu tun hat. Mein Name ist Samuel Thorpe, ehemals U.S. Army, vor kurzem noch Perihelion. Es ist wirklich seltsam, über sich selbst zu schreiben, es fühlt sich irgendwie ... falsch an, also bleibe ich bei den Fakten. Geboren am 12. Dezember 1997 in New York City, direkt im Schatten der Zwillingstürme – so jedenfalls die Legende. Abgesehen von einem wiederkehrenden Alptraum habe ich kaum Erinnerungen an meine Eltern, aber ich nehme an, dass ich wie viele New Yorker eine glückliche Kindheit im Big Apple hatte, die jäh durch einen Aufstand endete, bei dem auch meine Eltern getötet wurden.

Nach allem, was ich darüber weiß – völlig sinnlose Tode. Ich kenne die Aufnahmen: Menschenmengen, die ihren Unmut über die eine oder andere vermeintliche Ungerechtigkeit herausschreien. Jemand zückt ein Gewehr. Es fallen Schüsse. Schreie sind zu hören. Chaos bricht aus. Menschen gehen in Deckung. Auf der Straße bleiben leblose Körper liegen. Und ... das war‘s.

An das, was anschließend passierte, kann ich mich kaum erinnern. Es sind nur bruchstückhafte Momentaufnahmen von Menschen in Schwarz, grimmigen Gesichtern, die ich noch nie zuvor gesehen hatte (und auch nie wieder sehen würde), halbherzige Beileidsbekundungen, gefolgt von hässlichen Kinderheimen und kalten Pflegefamilien – bis zum nächsten Fluchtversuch. Ich glaubte daran, dass meine Eltern auf mich warten würden, wenn ich es zurück nach New York City schaffen würde. Irgendwo dort, hinter dem nächsten Hügel ... oder dem übernächsten. Was wusste ich schließlich schon, ich war ja nur ein Kind. Aber alles, was ich davon hatte, war mich immer weiter von meinem Ziel zu entfernen.

Meine Kindheit verging wie im Flug, und ehe ich mich versah, wurde ich zu dem, was so ziemlich alle Eltern, die etwas auf sich halten, am meisten fürchten – ein eigenwilliger Teenager. Rückblickend fühlt sich der dumme Scheiß, den ich mit meiner „Crew“ verbockte, verdammt peinlich an, und der Alkoholkonsum war das geringste meiner Probleme. Von Drogen ließ ich lieber die Finger. Dafür hatte ich zu viele dunkle Gassen gesehen, die mit menschlichem Abfall übersät waren. Die Einrichtungen atmeten jedenfalls erleichtert auf, als sie mich am Tag meines achtzehnten Geburtstags rausschmeißen konnten. Jetzt bist du ein Mann, Sammy, sagten sie, dein Schicksal liegt in deiner Hand. Verdammtes Los. Da stand ich also, ohne wirklich etwas zu können, außer – sich zu prügeln. Die Entscheidung lag auf der Hand. Noch am selben Tag verpflichtete ich mich zu sechs Jahren Armeedienst. Ich wollte ein paar Ärsche treten und es ordentlich krachen lassen. Wie ein echter Actionheld.

In der Armee zu sein ist großartig für Leute, die die richtige Einstellung haben. Falls es noch nicht klar geworden ist – ich gehörte nicht ganz zu dieser Kategorie; Befehle zu befolgen, war nicht gerade meine Stärke. Aber ich bin an vielen Orten gewesen, habe viele Menschen getroffen, mir ein paar Feinde gemacht und sogar einige Freunde gefunden. Mit einem Kerl aus meinem Kampfzug war ich besonders eng befreundet: Maddox. Wir verließen die Armee gemeinsam und wir waren wie Pech und Schwefel. Das waren gute Zeiten.

Rückblickend hätte ich vielleicht in der Armee bleiben sollen, aber Maddox hielt es für besser, in den privaten Sektor zu wechseln. Das Söldnertum kam gerade wieder in Mode, und es war immer noch besser, als Türsteher in einer schäbigen Bar zu werden. Wir träumten davon, tonnenweise Geld zu scheffeln und, was noch wichtiger war, es wieder auszugeben. Wir taten uns mit einigen weiteren Ehemaligen zusammen – man konnte uns kaum eine Einheit nennen. Aber wie sich herausstellte, hatte so ziemlich jeder Ex-Soldat diesseits des Atlantiks dieselbe Idee, und der Markt war schnell ... sagen wir mal – übersättigt.

Wieder einmal kam uns Maddox zur Hilfe – sein Vater war reich und hatte viele Beziehungen. Natürlich nichts auf höchster Ebene, aber genug, um einen Anfang zu machen. In den darauffolgenden Jahren machten wir uns einen Namen als straff organisierte Gruppe von erfahrenen Ausbildern, die bereit waren, für den richtigen Preis einem Haufen von Security-Leuten und konzerneigenem Wachpersonal zu zeigen, wie man ein Gewehr bedient.

Nicht gerade ein wahr gewordener Traum, der uns aber über die Runden brachte. Bis Dubai.

Belohnungen:

• Spieleravatar „Samuel Thorpe“
• 250 Gold