En développement : Leopard 2A4 Evolution

À la fin des années 2000 et au début 2010, l'obsolescence croissante des tanks de la Guerre Froide, spécialement au niveau de la protection, a amorcé la production d'intéressants kits de blindage destinés à des véhicules existants. Bien que les programmes d'amélioration les plus connus concernent souvent des véhicules soviétiques, comme pour le T-72, un certain nombre de kits d'amélioration pour les véhicules de l'OTAN ont également été commercialisés.

Un tank qui avait particulièrement besoin d'une amélioration était, et reste, le Leopard 2A4. La variante Leopard 2A4 (pour être plus précis, les anciens Leopard 2 modernisés au standard 2A4) est vraisemblablement la version d'export du Leopard 2 la plus répandue. Elle a été utilisée récemment en combat, par la Turquie contre l'État Islamique et les séparatistes kurdes en Syrie. Quelques-uns furent détruits par des missiles guidés antichars, mais la question reste ouverte quant à savoir si cela est dû à leur obsolescence ou à l'emploi de mauvaises tactiques. En tous les cas, l'usage opérationnel de ces vénérables machines a mis en avant leurs faiblesses : après tout, les premiers Leopard 2A4 sont sortis des chaînes d'assemblage en 1985.

Une manière d'améliorer le potentiel du Leopard 2A4 consiste à lui ajouter du blindage supplémentaire, dans le cadre du programme Leopard 2A5, et d'autres éléments :

• Un nouveau revêtement intérieur anti-éclats, protégeant l'équipage des fragments d'obus.
• De nouveaux mécanismes électriques de contrôle du canon et du stabilisateur
• Un viseur du commandeur PERI-R17 modifié, avec un système d'imagerie thermique (PERI-R17A2/TIM)
• Élévation de la position du système de contrôle de tir EMES 15 et ajout de blindage supplémentaire au compartiment du SCT

De nombreux pays optèrent pour cette mise à jour et passèrent leurs Leopard 2A4 au standard 2A5, au milieu des années 90 jusqu'en 2005. Le développement se poursuivit ensuite avec la variante Leopard 2A6 et, enfin, Leopard 2A7.

Cependant, l'amélioration allemande “officielle” n'est pas le seul kit disponible sur le marché. Rheinmetall a présenté sa propre amélioration de blindage en 2007. Ce pack d'amélioration était appelé Evolution (bien que les dernières variantes ont été également appelées Revolution). Evolution et Revolution étaient spécifiquement conçus pour moderniser le Leopard 2A4. Un kit d'amélioration identique destiné aux autres variantes Leopard 2, appelé Evolution II, a été présenté en 2012.

Peu d'éléments circulent sur le kit Evolution et ses dérivés. L'objectif du kit de blindage modulaire avancé (Advanced Modular Armor Protection ou AMAP), développé par IBD Deisenroth, est de préparer le véhicule à des conflits de basse intensité (comme les opérations en Syrie) et le rendre plus résistant contre les armements transportés par l'infanterie, y compris des missiles guidés antitanks moyenne portée.

Le blindage Evolution est modulaire et peut être amélioré selon l'intensité du conflit. Les blocs de blindage supplémentaire sont constitués de matériaux composites (alliage Titanium aluminium, alliages d'acier et céramique), bien que les performances réelles sont bien entendu secrètes. Le blindage recouvre la moitié avant du véhicule et la plupart de la tourelle – soit les parties les plus exposées. Une autre partie importante, bien qu'optionnelle, de cette modernisation est l'ajout d'un système anti mines et engins explosifs improvisés, sous forme d'une plaque de blindage supplémentaire sur le plancher. Le kit comprend également un lance fumigène Rheinmetall ROSY (Rapid Obscuring System), capable de dresser une barrière de fumée en moins d'une seconde.

Le poids augmente, passant de 56 à 60 tonnes (selon la configuration), mais ce n'est pas handicapant pour le puissant moteur diesel de 1500 chevaux Ka-501 MB837. Le véhicule conserve sa puissance de feu d'origine, soit un canon lisse Rheinmetall entièrement stabilisé 120 mm L/44, capable de tirer des obus OTAN standards. Le canon peut être amélioré en L/55, mais cela n'est pas dans l'esprit de l'amélioration Evolution : la puissance supplémentaire destinée à détruire des tanks n'est pas nécessaire dans des conflits de basse intensité et un canon plus long rend le véhicule plus difficile à manœuvrer dans les environnements urbains.

Il y a aujourd'hui deux clients pour le kit Evolution. L'armée singapourienne a acheté 94 tanks Leopard 2A4 à l'Allemagne entre 2006 et 2009 et les a fait évoluer avec le kit de blindage Evolution (AMAP), avec comme résultat la variante Leopard 2SG.

Le second client est l'Indonésie. En 2014, une variante indonésienne du Leopard 2A4, équipée d'un kit de blindage Revolution encore plus avancé en configuration AMAP-B (appelée Leopard 2RI) a été présenté au public lors du salon Eurosatory. Alors que le prototype Eurosatory était équipé de nombreux équipements supplémentaires comme les lance-grenades fumigènes ROSY et une protection supplémentaire contre les mines, la version finalisée destinée à l'Indonésie n'avait que quelques éléments de ce kit, notamment :

• Air conditionné
• Entraînement électrique de la tourelle, pour remplacer l'ancien système hydraulique
• Frein de recul de canon amélioré (permettant au canon d'utiliser les nouvelles munitions haute pression)
• Système de contrôle de tir amélioré (permettant de tirer des munitions programmables)

L'Indonésie a commandé 61 machines à l'Allemagne, et les premiers exemplaires sont arrivés en août 2016. La livraison des véhicules, ainsi que d'autres équipements allemands comme des VCI Marder et 42 tanks Leopard 2A4+, fut terminée en mars 2017. Il est intéressant de savoir que le Leopard 2A4+ est un Leopard 2A4 comprenant toutes les améliorations mentionnées ci-dessus, le kit de blindage moyen.

Dans Armored Warfare, le Leopard 2A4 Evolution sera un char de combat principal de rang 8, variante alternative du Leopard 2A5. Il sera disponible lors de la mise à jour 0.19 le 20 avril 2017.

Nous attendons de savoir ce que vous en pensez, et à bientôt sur le champ de bataille !