En développement : T-55M1

La famille de tanks moyens T-54/55 est sans aucun doute l'une des gammes de véhicules blindés les plus célèbres de tous les temps. Sa silhouette caractéristique était l'un des symboles de la puissance blindée soviétique pendant toute la Guerre froide, même après l'apparition de véhicules plus modernes. Avec, d'après certaines sources, environ 100 000 véhicules construits, la famille des T-54/55 est la gamme de tanks la plus produite de tous les temps. Ces tanks ont été largement exportés et utilisés par des dizaines de nations.

Le T-55 a été développé en tant que modernisation du vieillissant T-54 (qui était un design datant de la fin de la Seconde Guerre mondiale). Le premier prototype était appelé Object 155. Il a été conçu par l’équipe de L.N Karstev à Nizhny Tagil, dans l’usine n°183, durant l’été 1957. Son avantage principal, comparé aux autres projets de chars moyens dans l’Union Soviétique, était son coût d’amélioration relativement bas, comparativement à la production d’un tout nouveau modèle de char.

La mise à jour était basée sur le T-54B avec plusieurs améliorations, plus précisément :

• Le nombre d'obus embarqués passait de 34 à 43
• Le retrait de la mitrailleuse antiaérienne DShKM de 12.7 mm
• Un équipement de vision nocturne moderne fut installé
• Protection NBC (la coque pouvait être pressurisée)
• Un nouvel extincteur automatique « Rosa » fut également installé
• L’ajout d’un nouveau système de générateur fumigène, capable de déployer un écran de fumée de 250 à 400 mètres en 2 à 4 minutes
• L’optimisation du moteur, passant de 520 à 580 chevaux
• L’amélioration de la capacité du réservoir extérieur
• L’ajout de plusieurs autres améliorations

Son blindage n’a pas changé de manière significative comparé au T-54 – l’épaisseur du blindage de la coque arrière a été réduite de 45 mm à 30 mm (couche supérieure arrière), de 30mm à 20mm (plancher moteur) afin de réduire son poids, tandis que l’épaisseur du compartiment moteur est passée de 20mm à 15mm La trappe de chargement de la tourelle a également été retravaillée (suite au retrait de la mitrailleuse). Grâce au moteur V-55 de 580 chevaux, le char est relativement rapide (il peut atteindre la vitesse de 50 km/h), mais son armement principal reste le même (avec le canon rayé D-10T2S de 100mm). Son vieillissement a mené à l’apparition du char moyen T-62.

Deux prototypes furent construits et testés durant l’hiver 1957 et le printemps 1958. Ces tests furent relativement concluants et le véhicule fut accepté en service sous la désignation T-55 en mai 1958.

À la fin des années 60 et dans les années 70, les T-55 devenaient de plus en plus obsolètes, ce qui était un problème pour l'Union soviétique et tout le pacte de Varsovie, qui utilisaient un grand nombre de tanks de cette gamme. Tous les pays membres du pacte de Varsovie prirent conscience de cela et travaillèrent indépendamment sur diverses améliorations, ce qui eut pour résultat une quantité considérable de sous-catégories qui se ressemblaient et fonctionnaient plus ou moins à l'identique. Les améliorations concernent principalement les éléments suivants : 

• Amélioration du blindage (souvent sous la forme de plaques de blindage supplémentaire sur le châssis et l'avant de la tourelle, ou avec l'installation d'un kit ERA)
• Amélioration de la puissance de feu (avec le développement de missiles lancés par le canon et l'installation d'un nouveau système de contrôle de tir)
• Amélioration de mobilité (meilleurs réglages du moteur déjà en place ou installation de quelque chose de plus puissant)

Le T-55M soviétique était l'une de ces variantes. La décision de le développer a été prise le 25 juillet 1981 et l'objectif (qui était assez optimiste) était d'améliorer son niveau de protection et sa puissance de feu pour les rendre équivalents à ceux du T-64A/T-72.

Le développement (pris en charge par KBTM Omsk) s'acheva en avril 1983 en tant que kit d'amélioration destiné aux premières versions du T-55. La version ainsi améliorée fut appelée T-55M et le T-55A amélioré fut nommé T-55AM.

T-55M

Le blindage du tank fut renforcé en utilisant du blindage rapporté BDD sur la partie supérieure de l'avant du châssis et en plaçant d'autres plaques de blindage (surnommées “les sourcils d'Illitch” par quelques journaux occidentaux) sur les parties les plus exposées de l'avant de la tourelle.

Le blindage BDD n'est pas un simple kit de blindage rapporté : la plaque d'acier extérieure est épaisse d'environ 3 cm (6 pour la tourelle), et elle est constituée de fines plaques d'acier incliné de 5 mm d'épaisseur et de polyuréthane. Le blindage BDD du châssis est épais d'environ 15 cm, et le blindage incliné de la tourelle est d'environ de 20 cm d'épaisseur.

Cette composition, bien que prenant beaucoup d'espace, augmentait le niveau de protection contre les obus HEAT. Ainsi, le véhicule bénéficiait d'environ 450 à 490 mm de protection frontale contre les obus HEAT, et de 320-380 mm contre les ogives APFSDS. L'augmentation du niveau de protection était comparable à celui des premières versions du blindage Chobham. Le kit de blindage BDD pesait environ 2 tonnes.

De nouveaux écrans en caoutchouc anti HEAT étaient installés sur les flancs de certains véhicules, mais cela était optionnel et de nombreux véhicules n'en avaient pas. Enfin, la partie frontale de la section inférieure du tank (allant de la plaque frontale inférieure jusqu'à la seconde paire de roues) reçut 20 mm de blindage supplémentaire pour augmenter la protection contre les mines.

Un nouveau lance-pots fumigènes 81 mm Tucha 902B fut installé sur la tourelle et le véhicule reçut le système anti napalm Soda.

L'autre changement important concerne la puissance de feu. Le véhicule conservait son canon 100 mm D-10T2S (avec un nouveau manchon thermique), mais il recevait un nouveau système de contrôle de tir Volna, composé des éléments suivants : 

• Télémètre laser KTD-5
• Ordinateur balistique BV-62
• Viseur du tireur TShSM-32PB
• Stabilisateur Ciklon M1

La précision était ainsi fortement améliorée, tout comme ses capacités de destruction car le véhicule recevait également un système 1K116-1 Bastion, lui permettant de tirer des missiles guidés par le canon. Le système Bastion utilisait un obus spécial, le 3UBK10-1, qui tirait le missile 9M117, capable de pénétrer jusqu'à 750 mm d'acier. La portée minimale était de 100 m, la maximale de 4000 m et la vélocité moyenne était de 370 m/s.

Le problème du système Bastion n'était pas son efficacité (il pouvait détruire pratiquement n'importe quel tank de son époque), mais son coût. Deux de ces missiles coûtaient autant qu'un tank complet.

Tous ces changements augmentèrent le poids du véhicule, le faisant passer de 36 à 40,9 tonnes. Pour compenser cela, le véhicule reçut une version améliorée de son moteur traditionnel V-55, appelée V-55U, faisant passer sa puissance de 580 chevaux à 600 chevaux. La suspension fut légèrement modifiée et les pignons d'entraînement reçurent un cache soudé qui empêchait les chenilles de se déloger. Le véhicule reçut également de nouveaux maillons de chenilles (à crampons modifiés), améliorant ses capacités hors route.

Il y avait 4 sous-catégories du T-55M : 

• T-55M (décrit ci-dessus)
• T-55M1 (sans système Bastion)
• T-55M-1 (T-55M avec un moteur V-46-5M de 690 chevaux à la place du V-55U)
• T-55M1-1 (T-55M sans le système Bastion mais avec un moteur V46-5M)

Visuellement, il est assez difficile de distinguer les versions modernisées – en fait, la plupart des photographies disponibles sur Internet du T-55M les désignent comme étant des tanks tchécoslovaques ou polonais. Le T-55M soviétique fut ensuite retravaillé pour produire le T-55MV, qui était équipé d'un kit ERA Kontakt.

Il est difficile d'estimer combien de T-55 furent modifiés dans les versions M/AM en Union soviétique. La meilleure estimation fait état de plusieurs milliers, qui furent ensuite dispersés à travers le monde. Les informations relatives à leurs performances au combat sont également à prendre avec des pincettes, bien qu'il semble que certains d'entre eux furent utilisés en Afghanistan.

Un nombre considérable de T-55 (y compris les modèles T-55MV) furent vendus à la Syrie, et des sources diverses parlent de centaines de variantes T-55M en Angola, Finlande, Géorgie, Soudan, Somalie et Ouganda bien que (compte tenu de la nomenclature chaotique) certains soient des véhicules polonais ou tchécoslovaques et donc non identiques aux versions soviétiques.

Dans Armored Warfare, le T-55M1 remplacera Object 155 et sera replacé au rang 4. Tous les possesseurs d'Object 155 recevront un T-55M1 tandis que l'Object 155 lui-même sera peut-être de retour à un rang moins élevé dans le futur.