L'histoire du développement de l'obusier automoteur 155 mm M109, à l'instar de son projet jumeau, le M108, remonte à la Seconde Guerre mondiale lorsque l'on prix conscience que l'artillerie tractée ordinaires était extrêmement vulnérable.
Le processus de début de développement a déjà été décrit dans l'article sur le M108 – pour résumer, les militaires américains décidèrent qu'il souhaitait de calibre d'artillerie distinct, le léger 105 mm et le 155 mm, plus lourd. Le développement du canon automoteur blindé 105 mm aboutit au M108, dont la production s'arrêta relativement tôt. Le calibre 155 mm, cependant, a été conservé et l'armée des États-Unis l'utilise toujours aujourd'hui, sous la forme d'un M109 fortement modernisé.
Le développement du M109 commence en avril 1953, sous la désignation de projet T196. Le développement du M108 (T195) et du M109 (T196) se déroulèrent en parallèle, les deux véhicules rencontrèrent les mêmes problèmes précoces, notamment le problème transmission final. Le projet T196 était d'une conception plus sophistiquée que le T195 : il disposait d'une tourelle à rotation alimentée et de bras de soutien arrière hydrauliques (en raison du recul plus puissant de l'obusier 155 mm comparé au plus petit canon 105 mm du projet T195), et c'est pour cela que le premier prototype fut construit cinq mois plus tard après celui du T195. Il a été testé pour la première fois en mars 1959, à Fort Knox.
À cause de ces problèmes, le programme entier fut mis en attente jusqu'à leur résolution. À peu près au même moment, suites aux modernisations de la série M48 vers M60, il fut décidé que les futurs canons automoteurs allaient disposer d'un moteur diesel. À ce moment, quatre prototypes T195 et T196 avaient été construits, et de reçurent les nouveaux moteurs diesels ainsi que de nouvelles désignations : le T196 fut appelé T196E1.
Les tests de ces nouvelles variantes reprirent en 1960 et, bien que le T195E1 et T196E1 étaient toujours amoindris par des problèmes de transmission, une meilleure attention à la qualité de conception résolut la plupart des problèmes. Un autre prototype T196E1 fut soigneusement assemblé et passa ensuite tous les tests requis. En décembre 1931, l'armée américaine approuva une production limitée du véhicule.
Le T196E1 fut testé la plus grande partie de l'année 1962, avec la production réelle qui démarra plus tard la même année, sous une nouvelle désignation militaire : M109, 155mm, Howitzer, Self-Propelled (M109, 155 mm, obusier, automoteur).
Le M109 transportait un équipage de six hommes (le M108 en transportait cinq, le sixième en tant qu'assistant pourvoyeur), bien que techniquement l'équipage était constitué de 10 hommes, avec quatre soldats de plus se trouvant dans le transporteur M548 et qui donner un coup de main lors du rechargement.
Le M109 pesait 23,8 tonnes (le M108 était quasiment 3 tonnes plus léger). Le blindage des deux véhicules était cependant identique – des plaques d'aluminium de 32 mm conçues pour stopper les tirs d'armes légères et des fragments d'obus d'artillerie, mais guère plus. Après tout, si un tel véhicule devait subir des tirs directs, c'est qu'il devait y avoir un sérieux problème.
Le véhicule était propulsé par un moteur diesel suralimenté 9,3 l Detroit 8V71T, produisant environ 340 chevaux. Cela donnait au M109 un rapport poids puissance de 14.3 chevaux par tonne et une vitesse maximale de 56 km/h (35 mph) – soit la même vitesse maximale que celle du M108, en dépit d'un poids plus important.
La différence plus importante entre le M108 et le M109 était, bien sûr, l'armement. Le M109 il est équipé du M126 de 155 mm ou de l'obusier M126A1 monter dans une tourelle à rotation intégrale. À la différence du M108, le mécanisme de la tourelle du M109 était hydraulique, ce qui lui permettait d'engager ses cibles plus rapidement. La vitesse de la rotation de la tourelle était de 11° par seconde. L'élévation du canon était de +75°, sa dépression de -3°. Sa portée maximale était de 14,6 km.
Le système de chargement était semi-automatique (comparé au système entièrement manuel du M108) mais la cadence de tir était considérablement plus basse que celle du M108 - elle pouvait atteindre environ quatre obus par minute (le M108 pouvait tirer jusqu'à 10 obus par minute selon la compétence des pourvoyeurs), bien que l'on doive souligner que cette cadence pouvait être maintenue pendant environ trois minutes (jusqu'à ce que l'équipage soit à court de munitions “parées”), après quoi il descendait à un obus par minute. Le véhicule transporté 26 obus, avec des munitions supplémentaires transportées par le M548 mentionné précédemment.
Le M109 est le véhicule qui rencontre le succès : la production du M108 s'arrêta en 1963 avec seulement 355 unités construites, en raison des demandes croissantes de la division d'artillerie européenne, qui souhaitait utiliser le calibre 155 mm. Le premier M109 entra au service de l'armée américaine en juin 1963.
La production du M109 a été répartie de la façon suivante :
- 2111 véhicules pour l'armée américaine (150 pour le corps des Marines)
- 1675 véhicules fabriqués pour l'exportation
Ce qui porte le total de production à 3786 véhicules entre 1962 et 1969. Tous ces véhicules ont été construits à l'usine Cleveland Tank Plant.
Bien que le M109 avait été pensé pour les effectifs basés en Europe, il a d'abord été utilisé lors de la guerre du Vietnam. La guerre du Vietnam fut également le seul moment où il fut utilisé au combat conjointement avec le M108, qui fut démobilisé à la fin du conflit. L'usage le plus fréquent du M109 était celui de batterie de tir – la rotation de sa tourelle lui permettait de passer rapidement d'une cible à l'autre et d'apporter aux troupes américaines un appui feu indirect rapide. La puissance des obus 155 mm était particulièrement dévastatrice contre l'infanterie, les fortifications légères et d'autres cibles faciles. Les premiers M109 apparu au Vietnam le 19 juin 1966, et rien moins que 108 M109 étaient affectés sur place au milieu de l'année 1968. Le dernier bataillon de M109 fut retiré du théâtre vietnamien à la fin de l'année 1971.
Une leçon apprise par les artilleurs américains pendant la guerre du Vietnam était que la portée était d'une importance capitale. Les M108 étaient souvent dépassés par les canons d'artillerie soviétique de 130 mm, et les M109 ne se comportèrent pas mieux. Une solution à ce problème fut d'utiliser une poudre plus puissante, mais cela apportait trop de contraintes au canon, réduisant sa durée de vie et pouvant mettre en danger l'équipage.
La seconde solution fut l'introduction de munitions-fusées (High Explosive rocket-assisted ammunition, ou HERA), qui augmentait la portée du canon jusqu'à presque 19 km. Cela fut appliqué sous la forme des munitions 155 mm M549.
La solution au problème de porté fut, cependant, l'introduction d'un canon 155 mm plus long, qui fut ultérieurement adapté au châssis du M109 sous la désignation M109A1 en 1971. Entre 1973 et 1981, tous les M109 au service de l'armée américaine furet convertis au standard M109A1, ce qui fit de la guerre du Vietnam le seul conflit auquel participa activement le M109 aux mains des Américains.
Outre l'armée américaine, de nombreux pays étrangers utilisaient également le M109. Le plus gros client était la Bundeswehr avec 609 véhicules achetés depuis 1964, devenant ainsi le premier opérateur étrange Il est possible qu'un certain nombre de ces véhicules se retrouvèrent en Israël (cela arriva avec d'autres armements, comme les tanks Patton), mais les renseignements sur de tels échanges ne sont habituellement pas disponibles publiquement.
Le deuxième client était Israël, avec 24 unités achetées en 1969. Les véhicules furent utilisés avec succès pendant la guerre du Yom Kipour en 1973, ce qui déboucha sur d'autres achats. Les forces de défense israéliennes utilisèrent 369 M109 de différentes variantes, et la plupart des des anciens M109 furent convertis en M109A1.
L'Iran commanda 50 exemplaires dans les années 70, qui furent tous modernisés à la norme M109 ultérieurement et, avant la chute du shah, le pays utilisait 369 véhiculesM109. La plupart furent détruits ou capturés pendant la guerre Iran Irak.
Parmi les autres primo-utilisateurs du M109 :
- Autriche (38 véhicules)
- Canada (50 véhicules, modernisation ultérieure au standard M109A6/A3)
- Danemark (76 véhicules, modernisation ultérieure au standard M109A6/A3)
- Éthiopie (12 véhicules)
- Italie (221 véhicules sans canon, équipés le canon 155 mm fabriqué localement par OTO Melara)
- Jordanie (126 véhicules, modernisés plus tard)
- Pays-Bas (135 véhicules, modernisés plus tard au standard M109A6, dont 85 vendus aux émirats arabes unis)
- Espagne (18 véhicules)
Ces chiffres de vente font du M109 l'un des véhicules d'artillerie automoteur les plus populaires de la guerre froide. Les M109 sont, dans leur version modernisée, toujours en service dans de nombreux pays et continueront vraisemblablement de l'être pendant les deux à trois prochaines décennies.
Dans Armored Warfare, le M109 est un véhicule de classe CA de rang 4. Il conservera sa capacité de tir indirect dans Balance 2.0, mais il sera disponible seulement en mode JcE, avec des réglages adéquats pour s'assurer que ses performances le rendent viable. Il fera partie des véhicules de la branche des canons automoteurs de Zhang Feng.
