Depuis l'époque de la guerre du Vietnam jusqu'au milieu des années 90, le tank léger américain standard était le M551 Sheridan. Parmi les tanks légers, ce n'était pas le meilleur véhicule qui existait - en fait, il peut être décrit comme médiocre, avec un canon dangereux à utiliser et un blindage épais comme du papier à cigarette. Pour plus d'informations sur le Sheridan, veuillez consulter les articles suivants :
Avec des états de service problématiques pendant la guerre du Vietnam, ce n'est pas étonnant que l'armée américaine ait commencé à chercher rapidement son remplaçant.
Le plus gros problème du Sheridan n'était pas, cependant, considéré comme un défaut inhérent à cette classe particulière de véhicules. Selon la doctrine américaine, les tanks légers ont toujours leur place sur le champ de bataille – non pas parce que les soldats aiment piloter des boîtes de conserve qui peuvent être pénétrées par des armes relativement légères, mais parce que le développement des pénétrateurs et des obus HEAT modernes rendaient de toute façon inutile le blindage. La série des tanks Patton n'arrivait pas à résister aux armes soviétiques modernes (comme cela fut démontré par les pertes massives subies par les Israéliens pendant la guerre du Kippour en 1973), alors pourquoi s'embêter avec du blindage, il vaut mieux avoir un peu plus de vitesse.
Plutôt que de déclasser les tanks légers, les ingénieurs américains ont commencé à réfléchir à des méthodes pour l'améliorer. L'agence DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), responsable du développement de matériel militaire dernière génération, fut commissionnée au début de l'année 1975 pour développer une plate-forme de test haute performance pour diverses technologies pouvant être utilisées sur un tank de poids léger à moyen (25 à 40 tonnes). Les recherches se concentraient sur les éléments suivants :
- Suspension hydropneumatique nouvelle génération pour améliorer la stabilité et les capacités hors piste
- Canon automatique précis à tir rapide et très haute vélocité
- Stabilisation améliorée pour permettre au véhicule de tirer précisément en déplacement, même sur des terrains difficiles
Le développement fut officiellement lancé en mars 1976, sous la désignation HIMAG (High Mobile Agility).
Le châssis et la suspension furent développés en 1er juin. Le véhicule était propulsé par un moteur diesel Continental AVCR-1360 qui pouvait être réglés jusqu'à atteindre la puissance de 1500 chevaux, couplé à une transmission Allison X-1100-1H et une suspension hydropneumatique qui pouvait faire basculer le châssis vers l'avant, vers l'arrière ou sur les flancs.
Le système d'armement fut ensuite conçu. L'armement principal choisi était un tout nouveau canon lisse hypervitesse 75 mm MC-AAC, qui pouvait tirer des obus APFSDS extrêmement efficaces.
HIMAG
En 1977, l'U.S. Army (TACOM – Tank Automotive Command) et les U.S. Marines (programme ACVT) récupérèrent le développement du DARPA mais connurent immédiatement des problèmes. Lorsque les tests débutèrent en février 1978, la suspension se comporta vraiment bien mais le canon échoua les tests, à cause d'une perte de précision après le premier tir. Le mécanisme de chargement fut également retravaillé pour devenir un système complexe automatique, qui permettait au véhicule de tirer jusqu'à 60 obus 75 mm à la minute.
La tourelle qui hébergeait le canon 75 mm était contrôlée par opérateur, mais les deux membres d'équipage (Tireur et Commandant) se trouvaient dans une nacelle au-dessous, protégés par le blindage du châssis. Ce véhicule amélioré fut testé à Yuma et Fort Knox entre mars 1980 et mars 1981, ensuite il fut démonté et ses pièces furent utilisées ailleurs. Pour clarifier, les tests démontrèrent :
- La suspension hydropneumatique fonctionnait correctement
- Le canon 75 mm fonctionnait mal
La précision du canon était un problème constant. La précision du premier tir était comparable à celle du M68 de 105 mm, mais après une rafale de tir, la précision chutait significativement et un système de référencement en sortie de canon était une nécessité absolue. Le remplacement du système de rechargement pour quelque chose de plus complexe ne fut pas aussi bénéfique que prévu.
De leur côté, les Marines effectuaient leurs propres recherches sur un véhicule de combat léger. Le programme ACVT aboutit à la création d'une plate-forme de test appelée HSTV-L (High-Survivability Test Vehicle – Lightweight). Elle était basée sur le programme HIMAG, à la différence qu'il fut demandé à deux entreprises privées de soumettre leurs propositions. Les entreprises étaient les suivantes :
- AAI Corporation
- Pacific Car and Foundry Company
Les propositions furent soumises en juillet 1977.
La proposition d'AAI, bien que novatrice, était équipée d'une tourelle standard avec le canon 75 mm précédemment mentionné (appelée maintenant Ares). La tourelle était d'un profil assez bas, réduisant l'empreinte visuelle du véhicule. Il est intéressant de savoir que le véhicule avait un équipage de trois hommes et seul le Commandant était placé dans la tourelle, le tireur étant assis près du pilote dans le châssis, contrôlant le canon à distance. L'armement secondaire consistait en deux mitrailleuses, et le véhicule était propulsé par un moteur à turbine à gaz Lycoming 800.
AAI HSVT-L
La proposition de PCF était tout autre. À la place d'une tourelle standard, le véhicule était censé être équipé d'un système hydraulique qui élevait le canon au-dessus des obstacles. De plus, il devait utiliser en armement secondaire un canon mitrailleur 25 mm Bushmaster, une mitrailleuse et un lance-grenades 40 mm. Le véhicule était propulsé par un moteur diesel Detroit.
Après avoir examiné la proposition de PCF, le comité de supervision détermina que l'abus d'expériences avec du LSD dans les projets militaires n'était peut-être pas une très bonne idée, et la proposition de AAI fut déterminée comme étant gagnante, ne devant être modifiée que partiellement Un prototype fut construit et testé, apportant de nombreuses leçons à ses concepteurs qui leur seraient utiles plus tard.
Pacific Car and Foundry Company allait revenir plus tard à la charge avec son concept de tourelle élévatrice, en faisant de la promotion et du lobbying, ce qui aboutit à un contrat pour produire un véhicule de démonstration en 1982 : un châssis Sheridan équipé de cette tourelle. Le prototype (appelé ELKE – Elevated Kinetic Energy) fut construit et testé à Yuma. Comme précédemment, ce programme ne servit à rien mais servit de démonstration pour le principe de tourelle élévatrice. C'était amusant à regarder, mais il n'est pas sûr que les contribuables partagèrent cet avis.
ELKE
Pour AAI, les leçons apprises pendant le développement de leur prototype HSTV-L aboutirent à la création d'un nouveau prototype de tank léger en 1980. Le véhicule fut appelé Rapid Deployment Force Light Tank, abrégé en RDF/LT.
AAI développa ce tank en espérant être impliqué davantage dans le programme AVCT des U.S. Marines. Les Marines avaient besoin de quelque chose de rapide avec une bonne puissance de feu, mais en même temps suffisamment léger pour être transporté sanglé sous un hélicoptère CH-53. Cela signifie des restrictions de taille, mais surtout de poids, limité à environ 16 tonnes.
Le prototype produit par AAI fut une fois de plus armé avec un canon 75 mm Ares (maintenant désigné XM274). Le canon était toujours aussi impressionnant que lors de son premier stade de développement. Il était chargé automatiquement et sa cadence de tir était de 60 coups par minute. Il était entièrement stabilisé et pouvait s'élever à 40 degrés. Le canon était contrôlé par un tireur placé dans le châssis à côté du pilote, tandis que le commandant était placé dans la partie arrière de la tourelle. Une deuxième version de la tourelle existait également – la tourelle alternative était sans opérateur (équipage de deux hommes) et le canon était monté à l'extérieur. Enfin, il y avait une version de tourelle équipée de huit missiles antiaériens.
Pour garder un poids réduit, le véhicule était construit entièrement en aluminium. Cela permettait de conserver la limite de 14,8 tonnes en poids de combat, tout en s'assurant en même temps que rien de pire que de mauvais regards n'allait pénétrer le blindage – l'avant était fortement incliné.
À la différence du HSTV-L, le RDF/LT utilisait un moteur conventionnel turbodiesel Detroit 6V53T, couplé à une transmission Allison X-200. La suspension était également standardisée, le système hydropneumatique ayant été remplacé par des barres de torsion.
Le véhicule pouvait être embarqué dans divers avions américains : C-130 Hercules (1 tank), C-141 Starlifter (2 tanks) jusqu'au colossal C-5 Galaxy (jusqu'à 8 tanks). Dans l'ensemble, c'était un projet viable.
Le problème, c'était que le canon XM274 était, comme son nom l'indique, expérimental. Pour introduire plus rapidement le véhicule en service et pour pouvoir le rendre disponible aux alliés de l'Amérique (comme les anciens tanks légers), AAI remplaça le XM274 75 mm par le M32 76 mm, un modèle ancien et ayant fait ses preuves utilisé sur le M41 Walker Bulldog. Le canon en lui-même était assez obsolète, mais AAI lui donna une nouvelle vie sous la forme d'obus 76 mm APFSDS. Ils étaient bien plus puissants que ce que de nombreuses personnes pensent, avec une chance beaucoup plus élevée de détruire des tanks soviétiques que les obus 105 mm HEAT utilisés par les CCP.
Malgré toutes ses qualités, les Marines n'en voulaient pas et ce fut la fin du RDF/LT. La fin des années 70 n'était pas vraiment une bonne époque pour les projets expérimentaux, les financements étant fortement amputés après l'échec de la guerre du Vietnam. À la place, les Marines choisirent les véhicules à roues LAV et HMMWV, laissant le RDF/LT au stade de prototype. Le projet fut officiellement terminé en 1985.
AAI Corporation survécut à ce revers et continua à produire des armes haute technologie, comme des fusils et des drones. En 2007, 100 ans après sa création, l'entreprise fut intégrée dans la holding Textron, et existe toujours en tant que département, bien que techniquement divisée en trois différentes subdivisions depuis 2014.
Dans Armored Warfare, le RDF/LT est un char léger de classe 6. À l'origine, il était offert dans l'édition collector, mais il a été ensuite disponible dans l'édition Claw, avec un camouflage unique et un équipage de haut niveau. La version modélisée dans le jeu est celle équipée d'un canon 76 mm M32, qui était la plus proche du modèle qui a failli être produit en série. Son canon est plutôt précis, tire vite et a beaucoup de pénétration, mais ces avantages sont contrebalancés par de faibles dégâts par tir. Il est également assez rapide et accélère plutôt bien, mais il n'est pas aussi agile que d'autres tanks légers de son rang.
Nous espérons que vous apprécierez ce véhicule, et à bientôt sur le champ de bataille !
