Le VCB Wiesel est sans aucun doute l'un des véhicules les plus reconnaissables d'Armored Warfare. Au premier coup d'œil, le Wiesel incarne un retour en arrière intéressant, faisant penser aux chenillettes d'avant-guerre : des petits véhicules peu chers qui servaient davantage de nid de mitrailleuses lents et mobiles, plutôt que de véhicules blindés. Mais la ressemblance n'est pas que visuelle, car le rôle du Wiesel sur le champ de bataille n'est pas fondamentalement différent de celui des chenillettes du passé.
Le développement du Wiesel a commencé vers 1969, quand les militaires d'Allemagne de l'Ouest décidèrent de trouver un véhicule de remplacement pour le quad Kraftkarren, utilisé par les parachutistes allemands. À la différence des autres doctrines, les parachutistes allemands ne sont pas considérés comme des troupes d'assaut. À la place, ils tiennent le rôle d'une force de déploiement rapide qui doit être larguée dans les zones de conflit, pour épauler rapidement les défenseurs. Ce rôle reflète la nature principalement défensive de la Bundeswehr.
Pour amplifier leur puissance de feu, les parachutistes allemands sont équipés de quads légers, les Kraftkarren, depuis le début des années 60. Ce n'est pas grand-chose de plus que 4 roues, un moteur et un châssis plat. Comme ils sont très légers, ils peuvent être transportés par hélicoptère et ils sont utilisés pour transporter divers matériels (dont des canons 20 mm et, plus tard, des lanceurs TOW). Ils n'offraient aucune protection à leurs opérateurs, ce qui n'était pas idéal. Le commandement allemand décida d'équiper les parachutistes d'élite avec un véhicule de transport d'un type différent, pouvant protéger au moins contre les tirs d'armes légères et pouvant transporter des armes plus puissantes que la mitrailleuse de base de 7,62 mm – idéalement, des canons mitrailleurs ou des lanceurs de missiles guidés.
Les premières ébauches du cahier des charges d'un tel véhicule furent écrites en 1970. Au départ, il n'était pas vraiment déterminé si le véhicule devait être à chenilles ou à roues. Les prérequis les plus importants étaient :
- Armement à base de canon mitrailleur et lanceur ATGM
- Poids léger
- Aérotransportable
En d'autres mots, le véhicule devait pouvoir être transporté dans un hélicoptère CH-53G (un CH-53 Sea Stallion construit sous licence). Cela signifiait qu'il devait être petit tout en ayant de sévères restrictions de poids – le CH-53G ne pouvait transporter que 6 tonnes. Les recherches initiales furent effectuées par Porsche et conduisirent à une révision des prérequis, qui furent dévoilés en 1973. 5 entreprises (Porsche, IBH, GST, Faun et Rheinstahl) manifestèrent leur intérêt et soumirent des propositions pour ce projet, appelé maintenant Waffenträger LL. Des projets à roues et à chenilles furent proposés mais, au final, il fut décidé que seul un véhicule à chenilles serait capable d'atteindre les objectifs souhaités et le modèle soumis par Porsche fut choisi comme étant le meilleur. Porsche fut choisi comme étant le développeur et le producteur principal, et un contrat fut signé en juin 1974. Le véhicule reçut alors la désignation Wiesel.
Deux versions de ce vecteur d'armes furent développées :
- Transporteur équipé d'un canon mitrailleur (sous l'appellation MK, de l'allemand Maschinenkanone)
- Transporteur équipé d'un lance-missile TOW
La quantité initiale de véhicules était de 270 (170 TOW et 100 MK), mais fut rapidement augmentée à 500 (170 TOW et 330 MK). En octobre 1975, une maquette en bois était prête.
Les premiers prototypes furent construits en 1976 et les tests débutèrent en octobre de cette même année. Les tests se poursuivirent en 1977 et 1978 mais, en 1979, le projet Wiesel fut soudainement annulé, au grand désespoir des parachutistes allemands, qui espéraient retirer du service les Kraftkarren – les derniers devaient être retirés du service en 1989.
Cette décision fut accueillie de manière fortement négative (c'est un euphémisme) par les parachutistes allemands et, suivant cela, un projet de Waffenträger (transporteur d'armes) léger fut effectivement relancé en 1981 – 2 ans après peine après l'annulation du projet Wiesel de Porsche. Cette fois, deux véhicules différents furent demandés : le premier devait peser 6,4 tonnes et pourrait être transportable à l'intérieur du CH-64G et un autre qui pèserait 3,2 tonnes et qui pourrait être transporté sanglé sous le même type d'hélicoptère. Cette fois, il fut demandé à 19 constructeurs de véhicules blindés (aussi bien allemands qu'étrangers) de soumettre des propositions pour un véhicule qui allait être quasiment identique à celui que Porsche avait développé.
Il va sans dire que cela ne fit pas rire Porsche, qui proposa immédiatement un véhicule légèrement modifié issu du programme Wiesel 1. En 1983, le ministère de la défense allemand donna son accord pour les véhicules à chenilles de Porsche, et à une version à roues produite par Daimler-Benz. Les projets des autres participants furent poliment refusés. Le Wiesel de Porsche et le projet de Daimler-Benz devaient s'affronter dans des essais comparatifs, avec des paramètres principaux ainsi définis :
- Facilité de transport dans l'hélicoptère CH-53G
- Canon mitrailleur capable de tirer en rafale et au coup par coup
- Un moteur diesel déjà disponible devait être utilisé
- Accueil ou non d'une transmission automatique
- Évolutivité de la puissance de feu dans le futur (MK 20 mm passant à 25 mm, TOW vers TOW-2)
Enfin, et surtout, les premiers véhicules devaient être livrés en 1989. Porsche remporta les essais, mais dut cependant effectuer quelques réglages sur son prototype. Le véhicule utilisait un moteur Volkswagen diesel 5 cylindres de 2 l, qui était trop lourd, et dut être retravaillé avec un blindage différent constitué de nouvelles plaques d'acier léger. Le contrat de développement fut, une fois encore, accordé à Porsche en 1985. Le développement prit environ 18 mois, et fut terminé en 1987. Il est intéressant de noter que Porsche avait développé le véhicule mais pas sa chaîne de fabrication, car l'entreprise n'était pas sûre de remporter le contrat. Par conséquent, le projet allait être bien plus cher que ce qui avait été initialement prévu.
Le résultat final était un véhicule léger absolument unique. Il avait un équipage de 2 hommes, pesait environ 3 tonnes et disposait d'un blindage d'acier très fin, protégeant l'équipage de tirs d'armes 7,62 mm – tout calibre supérieur le traversait. Bien sûr, le rôle du Wiesel n'était pas de rester sur place et d'encaisser des tirs. Le véhicule disposait d'une excellente capacité de survie grâce à sa petite taille, sa puissance de feu et sa vitesse. Il était propulsé par un moteur turbocompressé Volkswagen R5 de 86 chevaux à refroidissement. Bien que 86 chevaux semble peu, le Wiesel 1 affiche un impressionnant rapport poids/puissance de 28 chevaux par tonne, grâce à son poids peu élevé.
Le moteur était couplé à une transmission automatique 3 vitesses 3HP-22, permettant au véhicule d'atteindre la vitesse maximale de 80 km/h. Il est intéressant de noter que, en temps de paix, la vitesse du véhicule était artificiellement limitée à 50 km/h. De plus, avec ses petites suspensions, aller à une telle vitesse devenait quasiment suicidaire, selon le terrain. Le véhicule était extrêmement agile. Le moteur et la transmission étaient disponibles commercialement, ce qui permettait à la Bundeswehr d'économiser beaucoup d'argent et d'avoir un accès facilité aux pièces de rechange.
Le véhicule fut officiellement accepté en service le 5 juin 1987. Un contrat de production fut signé en mars 1988 pour 243 véhicules (110 Wiesel-1 Tow et 133 Wiesel-1 MK), qui furent livrés entre 1990 et 1992. Vingt ans après leur décision, les parachutistes allemands obtenaient enfin leur vecteur d'armes léger.
La version canon mitrailleur (MK) pesait 2,881 tonnes et était armée d'un canon mitrailleur 20 mm Rh 202 DM6, opéré par le commandant du véhicule (qui agissait également en tant que tireur et pourvoyeur). Le canon ne pouvait pas tourner entièrement, son angle de rotation était de 110° de chaque côté de l'axe central du véhicule. L'élévation du canon était de +45°, sa dépression de -10°. Il disposait d'un système d'alimentation double, permettant au tireur de passer instantanément entre des munitions AP et HE.
La variante actuellement disponible dans Armored Warfare est, cependant, la version TOW. À la différence de la version MK, le Wiesel 1 TOW dispose d'un équipage de 3 hommes (pilote, commandant/tireur et pourvoyeur). La variante TOW pèse 2,846 tonnes (rapport poids puissance supérieur à 30 chevaux par tonne) et, comme son nom l'indique, est armée avec le missile américain Hughes BGM-71A-1 ou A-3 TOW (Tube-launched, Optically tracked, Wire-guided), qui est un BGM-71A à portée étendue.
Le lanceur est opéré par le commandant du véhicule. Le véhicule ne transporte que 7 missiles : 5 dans le châssis, 1 dans le tube du lanceur et 1 sur le toit du véhicule. La visée optique standard du TOW bénéficie d'un système d'imagerie thermique AN/TAS-4, rendant le véhicule totalement opérationnel de nuit.
La tourelle du lanceur ne peut pas effectuer une rotation complète du châssis, étant limitée à 45° de chaque côté par rapport à l'axe central du véhicule. La dépression et l'élévation maximum sont de +/- 10°. La portée de combat maximale du lanceur TOW est de 3 750 m et la portée minimale (non modélisée dans Armored Warfare) est de 60 m. Son ogive HEAT de 4 kilos est capable de pénétrer environ 600 mm de BHL, la vélocité des missiles est de 280 m/s.
La variante de base Wiesel 1 TOW est appelée Wiesel 1A0 TOW. Le Wiesel 1A1 TOW est une version légèrement améliorée, disposant d'une mitrailleuse supplémentaire 7,62 mm MG3 et d'un fauteuil de commandant modifié. La version finale, Wiesel 1A2 TOW, est identique au Wiesel 1, équipée en plus d'un système d'information de bataille allemand FüInfoSysH.
Le Wiesel 1 TOW est actuellement en service dans l'armée allemande. Depuis son introduction, il a été principalement utilisé pour des missions de maintien de la paix du contingent allemand (l'Allemagne restant son seul utilisateur). Le Wiesel 1 TOW a fait des apparitions en ex-Yougoslavie, en Irak et en Afghanistan. Bien qu'il soit capable d'esquiver des tirs ennemis grâce à sa vitesse, son blindage extrêmement fin ne le protège pas contre les engins explosifs improvisés et les tirs de RPG, ce qui le rend bien trop fragile pour des missions urbaines. Heureusement, le Wiesel 1 TOW n'a jamais été utilisé pour son usage prévu – renforcer la Bundeswehr affaiblie contre un assaut de blindés soviétiques – mais grâce à ses capacités de reconnaissance, il reste cependant utile.
Dans Armored Warfare, le Wiesel 1 est un hybride entre un VCB très rapide et un Chasseur de chars. Trouvez une bonne position, détruisez l'adversaire avec votre lanceur de missiles et déplacez-vous rapidement vers une autre position, tout en repérant les forces ennemies. Mais quoi que vous fassiez, ne vous faites pas surprendre car un Wiesel immobile est un Wiesel mort.
À bientôt sur le champ de bataille !
