En développement : M48A3

La série des Patton est l'une des familles de tanks les plus célèbres de l'histoire des blindés. Dans un article précédent, nous avions parlé du M48 original, qui apparaîtra en tant que véhicule de rang 1 lors de la mise à jour 0.19. Ce déplacement laisse une place vacante qui sera prise par un autre membre de la famille M48 – le M48A3.

Pour comprendre ce qu'est le M48A3, nous devons remonter au M48A1, une version du M48 disposant d'une écoutille du pilote amélioré et d'une coupole de tourelle, qui a été formellement séparée du M48 original le 25 octobre 1954.

Si le M48 n'a jamais été au combat, ce n'est pas le cas du M48A1, qui a participé à de nombreux conflits. Le M48A1 a été utilisé pour la première fois outre-mer en juillet 1958, lorsque les chars des Marines (USMC) sont entrés dans Beyrouth. Ils ont également été déployés en Allemagne, vers 1959. Mais son déploiement le plus célèbre a été pendant la guerre du Vietnam, où il fit ses preuves comme étant un véhicule robuste et fiable. Il y avait cependant beaucoup de possibilités d'amélioration, et cela fut remarqué dès mai 1953.

L'un des inconvénients majeurs du M48A1 était sa consommation élevée d'essence et, par conséquent, sa portée opérationnelle relativement réduite. Cela fut temporairement résolu en utilisant des réservoirs externes de carburant (qui pouvaient être éjectés), mais cela était au mieux une mesure temporaire. La véritable solution à ce problème résidait dans le développement du moteur et de la transmission.

Pour commencer, un nouveau moteur moins gourmand fut développé (désignation AVI-1790-8) supprimant les deux carburateurs du précédent modèle (AV-1790) pour un système d'injection de carburant. Cela produisit environ 10 chevaux de plus que l'ancien moteur.

Il y avait ensuite une nouvelle transmission, modèle XT-1400. Elle était moins chère et plus fiable que l'ancienne série CD, mais son design abaissa la garde au sol du véhicule, quelque chose que les militaires n'aiment pas beaucoup. Cependant, le moteur, la transmission et les réservoirs d'essence externes furent testés sur un M48 modifié, sous la désignation officielle T48E1 (le T soulignant la nature expérimentale du tank).

Le T48E1 réussit à augmenter la portée opérationnelle, mais la réduction de la consommation d'essence était relativement faible (l'augmentation de la portée provenait du carburant supplémentaire dans les réservoirs). Le principal problème était la transmission. Outre le problème de la garde au sol réduite, le coût de modification des châssis des M48 existants était assez élevé, et avoir le même modèle de char équipé de 2 transmissions différentes en service actif n'est pas une bonne idée en termes de logistique. Par conséquent, la transmission XT-1400 fut refusée et le programme T48E1 recommença des tests avec une version modifiée de l'ancienne transmission CD-850.

T48E2

Quasiment au même moment, Detroit Arsenal effectuait ses propres recherches, avec comme objectif l'augmentation de la portée opérationnelle du M48 et la réduction de son empreinte infrarouge. Ils récupérèrent le T48E1 et redessinèrent le plancher moteur pour augmenter la circulation d'air (et donc le refroidissement) du moteur. La disposition du compartiment moteur et des réservoirs de carburant fut également retravaillée, augmentant la quantité de carburant à 1268 litres. L'accès au moteur fut simplifié, pour réduire le temps d'entretien. La suspension fut légèrement modifiée pour améliorer sa fiabilité. Cette version modifiée reçut la désignation officielle de T48E2 et quatre prototypes furent commandés en décembre 1954.

Début 1955, Chrysler combina le T48E2 avec un nouveau système hydraulique de contrôle de tourelle construit par Cadillac Gage, et cette variante fut appelée, de façon non officielle, T48E3. En octobre 1955, ce véhicule reçut la désignation officielle de 90mm Gun Tank M48A2. La production fut approuvée en décembre.

M48A2 en service allemand

Le M48A2 était propulsé par un moteur 12 cylindres de 29,3 litres AVI-1790-8 qui produisaient environ 690 chevaux, couplé à une transmission croisée CD-850-5. Le canon était toujours identique (M41 de 90 mm), tout comme le blindage frontal et latéral, et la tourelle.

• Plaque frontale supérieure du châssis :  110 mm à 60°
• Plaque frontale inférieure du châssis :  102-61 mm à 30°
• Blindage latéral du châssis :  76-51 mm
• Partie supérieure du châssis :  57 mm
• Masque de tourelle :  114 mm à 30°
• Avant de la tourelle :  178 mm
• Flancs de la tourelle :  76 mm
• Arrière de la tourelle :  51 mm
• Partie supérieure de la tourelle :  25 mm

Suite aux changements de design effectués pendant la phase T48E2, le blindage arrière était plus épais (41-30 mm au lieu de 35-25 mm). La production s'étala de 1956 à 1959, avec 2328 unités construites dans le Delaware par Chrysler et à New York par ALCO.

Pendant la production, le télémètre à coïncidence M17 (qui connaissait quelques problèmes) fut remplacé par un télémètre M13 stéréoscopique et l'entraînement balistique fut amélioré par le modèle M5A2. La capacité de l'extracteur de fumées fut également augmentée. Cette variante fut appelée M48A2C en janvier 1959. Sur les 2328 M48A2 fabriqués, 1344 étaient des variantes M48A2C. Le M48A2 a une histoire intéressante. C'était l'un des premiers chars de combat principaux ouest-allemand, avec le M47, à la fin des années 50. 1492 M48A2 furent achetés, à partir de 1959. D'autres alternatives proposaient de redémarrer la production de Panther modifiés et améliorés, mais ce projet n'aboutit pas pour des raisons politiques et économiques.

Le M48A2 fut au service de l'armée allemande jusqu'aux années 80, avant d'être remplacé par le CCP Leopard 2. En 1970, les Allemands améliorèrent leurs M48A2 en les faisant passer au standard M48A2GA2, en remplaçant le canon 90 mm par le canon 105 mm M68. Quelques M48A2 furent vendus (d'après certaines sources) à Israël, qui les utilisa pour sa famille de véhicules Magach (qui regroupe toutes les variantes israéliennes du Patton).

Aux États-Unis, un autre projet débuta à peu près au même moment que la production des M48A1/M48A2, avec pour objectif d'augmenter davantage la portée opérationnelle du véhicule en installant un moteur diesel, et améliorant sa puissance de feu remplaçant le canon de 90 mm avec une variante sous licence du canon 105 mm L7 de Royal Ordnance. C'était une solution temporaire. Il est intéressant de noter que quasiment tous les chars de combat principaux américains d'après-guerre (à l'exception du M48 et du Abrams) étaient considérés comme des solutions temporaires, donnant raison à l'adage affirmant que les solutions temporaires sont celles qui durent le plus longtemps. Ce programme deviendra plus tard le 105mm Gun Tank M60, mais nous aborderons une autre fois l'histoire complexe de son développement.

Cependant, les Américains se retrouvèrent en possession d'une grande quantité de M48A1 et A2, alors que le nouveau CCP, qui lui était supérieur sur quasiment tous les points, était déjà en production. La solution la plus évidente était d'améliorer les M48A1 et A2 pour qu'ils puissent afficher des performances équivalentes aux variantes M60 mais, comme d'habitude, atteindre cet objectif n'était pas aussi simple que ce que les concepteurs s'imaginaient.

La première tentative pour moderniser le M48A1 avec la technologie M60 (spécialement avec le moteur diesel et le canon 105 mm) fut approuvée en avril 1960, sous la désignation M48A1E1. Le véhicule reçut sa désignation après sa construction. Le premier prototype fut livré à Aberdeen en mars et au total, six prototypes furent construits et testés par diverses unités.

M48A1E1

À la différence du M48A1, le M48A1E1 était propulsé par un moteur diesel, un Continental suralimenté AV-1790-5A V12 de 29 litres, qui générait environ 643 chevaux. Le moteur était couplé à une transmission CD-850-6A. Son poids, comparé au M48A1 standard, augmenta légèrement (de 47,2 à 47,7 tonnes).

La suspension fut également améliorée avec certains éléments provenant du M60. Le canon 90 mm M41 était, comme indiqué ci-dessus, remplacé par le M68 de 105 mm (une variante sous licence du L7), équipé du système de contrôle de tir du M60. Bien que ce changement réduisit le nombre d'obus transportés de 60 à 57 unités, le véhicule était supérieur sur tous les plans au vieux M48A1, grâce à une puissance de feu et une portée opérationnelle améliorées.

Cependant, en raison de l'espace limité de la coupole, le véhicule ne pouvait pas être équipé des systèmes de vision modernisée prévus pour le M60, ce qui limita l'évolution du développement du M48A1. De plus, il y avait un problème avec le canon du M68 – pas sur le plan du design, mais sur le plan économique. D'abord, la quantité disponible de munitions 105 mm était limitée. Pire encore, réarmer tous les M48 avec le M68 de 105 mm signifiait que les militaires allaient se retrouver avec de grandes quantités de d'obus 90 mm devenus inutiles. La combinaison de ces facteurs conduisit à l'abandon du canon M68 de 105 mm du programme de modernisation du M48A1.

Deux des M48A1E1 furent rééquipés de leur canon 90 mm M41 et furent retravaillés en M48A1E1. Après quelques mises à jour supplémentaires, la variante M48A1E2 fut acceptée en service sous la désignation de 90mm Gun Full Tracked Combat Tank M48A3. La conversion des M48A1 et M48A2 existants au standard M48A3 commença en février 1963, avec 1019 tanks livrés à l'armée américaine et au corps des Marines fin 1964.

Hormis pour le plancher moteur et l'arrière, le blindage du véhicule était au même niveau que celui des M48A1/M48A2. Le moteur était un AVDS-1790-2A de 643 chevaux. La transmission était un modèle CD-850-6A, identique à celle du M48A1. La vitesse maximale du tank était de 48 km/h.

Le canon était toujours le M41 de 90 mm, mais le nombre d'obus augmenta à 62. Le canon reçut également une nouvelle protection de bouclier en nylon, donnant au masque un aspect textile. Le SCT fut également modernisé pour inclure : 

• Télémètre M17B1C à coïncidence
• Entraînement balistique M10B1
• Ordinateur balistique M13B1
• Téléscope et monture M105
• Périscope du tireur M31

Ceci était la configuration de base du M48A3, mais ce n'était pas terminé. Une autre tentative se déroulera fin 1965 pour réarmer le M48A3 avec le M68 de 105 mm, mais une fois de plus ce projet fut abandonné en raison des contraintes économiques. Cette fois, le financement donnait la priorité à la guerre du Vietnam et il n'y avait pas assez d'argent pour pouvoir tout financer. De plus, le temps que le projet soit présenté, un certain nombre de chars étaient déjà en route vers l'Asie du Sud-Est.

M48A3 au Vietnam

L'amélioration suivante, qui débute à partir de 1967, était un peu moins ambitieuse. Le M48A3 reçut – entre autres petites améliorations issues du M60A1 comme les commandes et une grille moteur améliorée – une nouvelle coupole pour le commandant. La coupole existante fut surélevée et un anneau de visée fut installé en dessous. La précédente coupole du M1 était fréquemment critiquée pour sa mauvaise vision, et bien que cette solution ne réparait pas tous les problèmes cela améliorait cependant la situation. Ainsi modifié, le véhicule fut temporairement connu sous le nom de M48A3 (Mod.B.). Ce nom fut abandonné lorsque le programme de conversion du M48A3 s'acheva. Ceci se passa fin 1967, avec la modification de 578 tanks supplémentaires par l'entreprise Bowen-McLaughlin-York, ce qui porta le nombre total de véhicules modifiés à 1597.

Le M48A3 se trouva plus tard d'autres utilisateurs. Un nombre considérable de différentes variantes du M48 furent données ou vendues aux forces sud vietnamiennes. Après la défaite Vietnam, environ 2 douzaines de tanks restèrent au service de l'armée vietnamienne, mais ils furent rapidement retirés du service en raison d'un manque de pièces de rechange.

Les moments de gloire du M48 furent la guerre des 6 jours et la guerre de Yom Kipour. Entre les mains des Jordaniens et des Israéliens, ces machines étaient redoutables. Malheureusement, ils subirent de lourdes pertes pendant la guerre du Kippour en raison de la présence en nombre sur le terrain de systèmes de missiles guidés Malyutka fournis par les Soviétiques, tirés par de discrètes équipes ATGM et depuis des BMP-1. Un défaut fatal fut mis à jour pendant le conflit : le M48 a tendance à brûler vicieusement lorsqu'il est touché à l'avant, en raison de la présence de fluides hydrauliques très inflammables. Cela causa de nombreuses victimes parmi les équipages. Ce problème fut résolu plus tard lorsque la composition du fluide fut changée pour quelque chose de moins inflammable.

Un autre problème, découvert par les Israéliens et les Américains au Vietnam, était le risque d'explosion des munitions lors des tirs touchant la tourelle. Cela fut corrigé plus tard, en changeant la disposition du stockage de munitions.

La République de Chine et la Corée du Sud ont également utilisé des variantes du M48A3, bien que le véhicule ne tira jamais sur des ennemis lorsqu'il était au service de ces 2 pays.

Le M48 accomplit son travail pendant plusieurs décennies et reçut plus tard son canon 105 mm dans la variante M48A5, utilisée ensuite par d'autres pays et qui continuent à être en service à ce jour. La Turquie et la Corée du Sud sont actuellement les principaux utilisateurs de M48.