Véhicules à la une : M60A3

À la fin des années 60, les problèmes de développement de ce qui serait le M60A2 devenaient de plus en plus évidents aux yeux de tous et les voix se faisaient de plus en plus nombreuses pour réclamer un retour à un concept de char classique équipé d'un canon à vitesse de bouche élevée. Pendant ce temps, le développement du MBT-70 allait bon train, mais cela ne dissuada pas les ingénieurs américains d'expérimenter autour du châssis du M60.

La raison, au-delà de pouvoir disposer d'un plan de secours en cas d'échec du programme MBT-70, était que la mise à niveau du M60 coûterait bien moins cher que la mise au point d'un nouveau char à partir de la planche à dessin, surtout un modèle aussi complexe et coûteux que le MBT-70. De plus, les leçons apprises du développement du MBT-70 pourraient être mises en pratique sur le M60, comme Chrysler en fit la démonstration en 1968.

En novembre 1968, Chrysler proposa l'amélioration du M60A1. Ils la dénommèrent le K-Tank. Il était constitué d'un châssis de M60A1 associé à une nouvelle tourelle destinée à recevoir le canon lance-missiles long XM150 de 152 mm conçu pour le MBT-70. La K-Turret (comme elle fut désignée) n'était pas dérivée de la tourelle du M60A1. Il s'agissait d'un nouveau modèle constitué d'acier laminé homogène.

Son canon serait alimenté par un mécanisme de chargement semi-automatique de trois obus. Cette tourelle était globalement bien protégée, pouvait emporter plus de munitions et réglait le problème de la séparation de l'équipage que connaissait le M60A2, mais elle pesait environ 800 kg de plus. Il est à noter qu'elle pouvait embarquer plus de munitions que le M60A2.

Une maquette du K-Tank 152 mm fut construite avec des améliorations de la suspension et une autre équipée d'un canon à âme lisse hypervitesse de 120 mm, baptisé Delta Gun. Le projet tenait bien la route, mais son développement fut interrompu faute de financement : le programme MBT-70 dévorait toutes les ressources non dévolues à la guerre du Vietnam et les crédits n'étaient tout simplement pas suffisants. En dehors du fameux Starship, il devenait de plus en plus évident que l'armée américaine devrait s'en tenir au M60A1.

Cette prise de conscience amena à la décision d'améliorer les chars Patton en plusieurs étapes. Les améliorations apportées avaient comme cahier des charges d'être utilisables sur tous les modèles M48 et M60.

La première étape comprenait un nouveau filtre à air d'une maintenance plus facile et d'une plus longue durée de vie, de meilleures chenilles T142 et un nouveau système de stabilisation du canon (stabilisation complémentaire) qui améliorait fortement la précision de tir en mouvement. Ces nouveaux composants virent le jour en 1971 et les M60A1 qui furent équipés du filtre, des chenilles et du stabilisateur reçurent la dénomination M60A1 (AOS).

La deuxième étape comprenait des améliorations significatives de la motorisation qui se concentraient essentiellement sur les points les plus problématiques pour l'équipage. Une nouvelle version du moteur AVDS-1790 (sous la désignation AVDS-1790-2C) fut mise au point avec des améliorations aux démarreurs, à l'injection, aux cylindres, au système électrique et aux surcompresseurs. Il ne développait pas plus de puissance que l'original, mais sa durée de vie était bien supérieure.

Cette étape a été dénommée Reliability-Improved Selected Equipment (équipements sélectionnés à fiabilité renforcée). Des moteurs AVDS-1790-2C furent installés sur les chars M60A1 (AOS) en 1975, débouchant sur une nouvelle variante, le M60A1 (RISE).

Techniquement la troisième étape faisait partie de la deuxième, même si elle consistait à ajouter des équipements avancés sur les M60A1 (RISE), tels que :

• Télémètre laser
• Ordinateur transistorisé
• Suspension améliorée (désignation TOB conçue à l'origine pour le K-Tank).
• Projecteur lumière blanche/infrarouge AN/VSS-3A amélioré
• Nouveau masque thermique du canon
• Nouveau viseur nocturne passif pour le pilote
• Nouveau périscope pour le commandant et le tireur
• Nouvel équipement de franchissement de cours d'eau profond

Avec ces équipements supplémentaires, le M60A1 (RISE) fut rebaptisé de 105mm Gun Full Tracked Combat Tank M60A1E3. Comparé au M60A1 d'origine, le M60A1E3 comprenait toutes les améliorations AOS et RISE, comme le stabilisateur de canon et le moteur plus fiable. Mais les équipements de la 3e étape ne furent pas disponibles en même temps pour les premiers prototypes. Ils furent ajoutés et testés progressivement.

Douze prototypes de M60A1E3 avaient été construits en mars 1973 et ils furent testés à Yuma, Aberdeen et Fort Knox. En 1977, certains équipements, en particulier le viseur, furent ajoutés à des M60A1 (RISE), et reçurent la désignation M60A1 (RISE) (PASSIVE).

Les tests furent satisfaisants. La nouvelle suspension TOB améliorait la capacité tout-terrain du char, rendant les déplacements plus doux et améliorait encore la stabilité et la précision en mouvement. Plus tard, deux autres modèles de suspensions très prometteurs firent leur apparition, une version hydropneumatique adaptée du programme MBT-70 et une autre dénommée ATB, équipée de barres de torsion avancées. Mais après plusieurs séries de tests, aucune des deux ne fut adoptée, sans doute toutes deux trop coûteuses.

Un équipement qui atteignit le stade de la production fut le système de contrôle de tir qui comprenait :

• Un télémètre laser AN/VVG-2 (en remplacement du vieux M17 à coïncidence)
• Un ordinateur balistique XM21 (la version de production fut baptisée M21)
• Un capteur de mesure du vent

De plus, le M60A1E3 reçut une nouvelle mitrailleuse coaxiale M240 de 7.62 plus fiable (MAG-58 produite sous licence) et un lance-pots fumigènes M239.

Armé de ces modifications, le M60A1E3 fut approuvé pour la production industrielle en mai 1979 sous la désignation 105mm Gun Full Tracked Combat Tank M60A3.

Le développement du véhicule ne s'arrêta pas là. Dès juin 1978, un nouveau système optique pour le tireur fut standardisé sous la désignation Tank Thermal Sight (viseur de char infrarouge) en remplacement des lunettes de vue nocturne passives. Le nouveau modèle améliorait la distance de vue de nuit, sous la pluie ou dans le brouillard. À partir d'août 1979, plusieurs M60A3 furent équipés de ce système, dans une variante appelée M60A3 (TTS).

Un peu plus tard, un autre équipement fut ajouté. Il s'agissait d'un système de fumée moteur permettant au char de générer d'épais nuages de fumée par l'injection de carburant dans le système d'échappement qui le cachait de l'ennemi en visuel comme en infrarouge. Et puis surtout, plusieurs mises à jour techniques permirent d'améliorer la fiabilité ou la sécurité du véhicule :

• Système d'extinction d'incendie automatique aux halons
• Écoutille améliorée du pilote
• Nouveau moteur auxiliaire de rotation de la tourelle
• Filtration d'air améliorée
• Rouleaux d'entraînement en acier au lieu d'aluminium

Grâce à ces améliorations et en compagnie du MBT-70, la série des M60 restera la bête de somme de l'armée américaine jusqu'à l'arrivée du char Abrams.

Le M60A3, comme son prédécesseur le M60A1, était un char solide. Le châssis et la tourelle étaient tous deux en acier avec les épaisseurs suivantes :

Châssis

• Plaque frontale supérieure du châssis : 109 mm à 65°
• Plaque frontale inférieure du châssis : 143-85 mm à 55°
• Blindage latéral du châssis : 74-36 mm
• Blindage arrière du châssis : 41-30 mm (la grille avait une épaisseur de 25 mm)
• Plancher : 19-13 mm
• Partie supérieure du châssis : 36 mm

Tourelle

• Masque de tourelle : 127 mm à 60° - le blindage du masque de la ligne de vue changea, passant de 130 à 254 mm.
• Avant de la tourelle : équivalent à 254 mm
• Flancs de la tourelle : équivalent à 140 mm
• Arrière de la tourelle : équivalent à 57 mm
• Sommet de la tourelle : 25 mm

Il était armé du canon rayé de 105 mm M68E1 dont l'élévation était de + 14° et la dépression de -10°. La cadence de tir était environ de 7 obus par minute avec un pourvoyeur compétent.

Il était propulsé par un moteur diesel V12suralimenté de 650 cv AVDS-1790-2C couplé à une transmission CD-850-6A lui permettant d'atteindre la vitesse de 48 km/h (30 mph). Il était un peu plus lourd que le M60A1 (51,98 tonnes), sans que cela impacte la vitesse maximale qui resta la même pour toutes les variantes.

Le M60A3 fut produit à partir de 1978-1979, en même temps que le M60A1 qu'il remplaça complètement en 1980. La production se poursuivit jusqu'en 1987 pour un total de 5 400 unités, dont 1 700 nouveaux chars et 3 700 reconversions d'anciens M60.

Dans les années 80, la plupart des M60A3 de l'armée américaine étaient stationnés en Europe. Blindage rapporté et ERA furent disponibles à la fin des années 80, mais à l'époque de l'opération Tempête du désert, le seul déploiement de grande ampleur au combat du M60A3, l'armée remplaçait ses M60 avec l'Abrams et les kits ERA ne furent installés que sur les M60A1 du corps des Marines. Les M60A3 de l'U.S. Army n'en furent pas dotés.

Le M60A3 tint sa place en Irak, mais on peut dire la même chose de la plupart de l'équipement américain déployé. L'armée irakienne avait peu de chances face à l'entraînement et à la technologie de l'U.S. Army et si cette guerre a rendu fameux le char Abrams, les performances de ses prédécesseurs ne doivent pas être sous-estimées. Les obus APFSDS de 105 mm des M60A1 et M60A3 parvinrent à éliminer un grand nombre de chars ennemis, y compris un certain nombre de T-72, et ce fut un M60A3 qui entra le premier dans Koweït, et non pas un Abrams.

L'opération Tempête du désert fut cependant le chant du cygne des chars Patton. La fin de la guerre froide rendit obsolète la détention d'une vaste flotte de blindés destinée à combattre les Soviétiques en Europe. À cette époque, l'U.S. Army disposait de près de 9 000 chars M60. Beaucoup furent vendus ou simplement donnés à d'autres pays et les autres furent remplacés par des Abrams. La dernière unité d'active à remplacer ses M60A3 par des Abrams fut le 1er Bataillon de la 365e Compagnie blindée de la Garde nationale du Kansas en mai 1997. Les derniers M60A3 de l'armée américaine furent alors remisés, vendus ou détruits.

À partir de 1991, la disponibilité sur le marché d'exportation d'un grand nombre de M60A3 fut une bonne opportunité pour les pays ne souhaitant pas acquérir de matériel soviétique pour une raison ou une autre. C'est ainsi que l'on retrouva des M60A3 répartis aux quatre coins du monde, les plus gros acheteurs étant :

• Bahrein (180)
• Brésil (91)
• Égypte (environ 1 000 chars achetés aux États-Unis et à l'Autriche entre 1999 et 2002)
• Grèce (669, la plupart remplacés aujourd'hui par des Leopards)
• Maroc (env. 400)
• Arabie Saoudite (450)
• Taïwan (450)
• Turquie (plus de 900 M60 en plusieurs versions)
• Yémen

D'autres acheteurs comprennent le Portugal, l'Espagne et le Liban, entre autres. L'Autriche se débarrassa de ses M60A3 en les remplaçant vers la fin des années 90 par des Leopards 2. Israël mit les siens au rancart en 2014.

Plusieurs améliorations notables des M60 ont vu le jour depuis les années 90.

• La série des Magach, des M60 israéliens lourdement modifiés.
• Le Sabra, une amélioration conjointe d'Israël et de la Turquie actuellement en service.
• Super prototype M60
• Les prototypes M60-2000 et 120S, des tentatives d'équiper les M60 de technologies issues de l'Abrams.
• M60A3 SLEP, une amélioration récente économique équipée d'un canon de 120 mm en remplacement du vieux M68.

Tous ces véhicules sont très différents du M60A3 et seront détaillés dans de futurs articles. Quant au M60A3 de base, il est malheureusement totalement obsolète sur les champs de bataille modernes. Le développement des menaces modernes, comme les missiles guidés antichars, rend ses niveaux de protection totalement inadéquats.

Une des variantes avancées du M60, le Sabra turc, est actuellement utilisé dans le cadre de l'offensive turque en Syrie et se montre décevant. Un certain nombre d'entre eux ont déjà été mis hors de combat, ce qui oblige l'armée turque à déployer ses Léopards 2, plus puissants, et remet en question le devenir tout entier du Sabra.

Dans la mise à jour 0.19, le M60A3 sera disponible au rang 5, à partir du M60A1 Patton de rang 4, un des nouveaux véhicules introduits dans le jeu. Contrairement au M60A2, le M60A3 se jouera de la même manière que le char de combat principal M60A1. Sa bonne mobilité associée à son canon à âme rayée de 105 mm offre une bonne alternative au M60A2, plus agressif. Pour plus d'informations sur les changements, veuillez consulter notre site Equilibrage 2.0.

À bientôt sur le champ de bataille !