Le Dragoon 300 fait partie de ces nombreux véhicules utilitaires, fortement utilisés mais pas vraiment remarquables, qui sont passés inaperçus dans l'histoire des tanks. Il n'a pas gagné de grandes batailles, n'a pas été déterminant lors de victoires majeures et il n'a pas été construit en grande quantité - cependant, il accomplit ce pourquoi il avait été conçu. Il fit exactement ce que l'on attendait de lui, et il le fit bien.
Le Dragoon utilisé dans Armored Warfare est principalement un véhicule des années 80, mais son histoire commence dans les années 1970. En 1976, la police militaire américaine (United States Army Military Police Corps) était à la recherche d'un nombre important de véhicules blindés légers polyvalents. Leur cahier des charges n'était pas très spécifique, pour résumer ils souhaitaient une boîte d'acier sur 4 roues, capable de résister aux tirs d'armes légères. Il devait être transportable par voie des airs jusqu'à un certain degré (via C-130) et devait être utilisé pour des missions de protection de base et d'escorte de convois.
Vraisemblablement inspiré par le succès du LAV-150 de Cadillac-Gage, Verne Corporation décida de tenter sa chance et soumit son propre projet - un véhicule qu'ils appelaient simplement le Dragoon. Le Dragoon original des années 70 ressemblait au LAV-150, mais il y avait des différences notables. Pour commencer, il était plus grand, ce qui était un avantage aussi bien qu'un inconvénient, selon la manière de voir les choses. Sa plus grande taille en faisait une cible plus grosse, mais la plate-forme pouvait, en théorie, transporter des systèmes d'armes plus lourds, créant la base pour la famille entière de véhicules.
Ensuite, il utilisait certains composants de véhicules actuellement employés par l'armée américaine à l'époque, spécialement le VBT M113 et le camion M809 – en théorie, cela le rend plus facile à entretenir et moins cher à maintenir, avec un taux de pièces partagées atteignant 70 %, selon les éléments promotionnels d'Arrowpointe. C'était probablement moins en réalité, et cet avantage devenait encore moins intéressant alors que les M113 et M809 étaient progressivement retirés du service. Il va sans dire qu'il n'y avait aucun avantage pour les pays qui n'étaient pas équipés de ces 2 véhicules.
Cependant, pour des raisons inconnues, la police militaire retira sa demande de 1976. Plusieurs sources émettent l'hypothèse que cela serait dû aux coupes budgétaires qui suivirent le conflit perdu au Vietnam. De plus, la police militaire ne pouvait plus être employée activement sur un territoire hostile, ce qui rendait cette demande plus ou moins obsolète. Tout faisait croire que cela allait être la fin du projet Dragoon – mais ce ne fut pas le cas.
Pas découragé par cet échec, Verne Corporation s'associa avec Arrowpointe Corporation pour proposer le véhicule à des utilisateurs tiers. Verne était chargé du développement, Arrowpointe du marketing (bien qu'Arrowpointe est parfois crédité – incorrectement – en tant que producteur du véhicule). Les 2 premiers prototypes du Dragoon étaient prêts en 1978, sous le nom marketing de Dragoon 300.
Le Dragoon était un véhicule plutôt léger à 4 roues qui, sous forme standard, pesait 12,7 t (2 t de plus que le LAV-150)). Son équipage de base est composé de 3 hommes (pilote, tireur, Commandant) et il peut transporter entre 6 et 10 soldats, selon la configuration.
Comme les autres véhicules de sa classe, son blindage en acier XAR-30 le protège seulement contre des tirs d'armes légères (7,62 mm ou moins) et contre les éclats d'obus. Aux normes actuelles, il serait à peine au niveau 1 de STANAG 4569.
Le véhicule était d'un design simple et robuste, il était propulsé par un moteur diesel Detroit 6V-53T V6 turbocompressé de 300 chevaux, lui permettant d'atteindre la vitesse de 115 km/h sur des surfaces planes. La transmission était automatique, et il était possible de transférer la puissance aux 4 roues si besoin.
Il est intéressant de savoir que le véhicule était également amphibie, bien qu'il n'était capable de traverser que des plans d'eau très calmes, avec une vitesse maximale de navigation de 5 km/h. Comme cela dépendait beaucoup des conditions météo, cette fonction n'était pas très pratique.
L'armement de base de la version VBT consistait d'une mitrailleuse lourde calibre .50 Browning, utilisant le même type de module de support que le M 113. Cependant, de multiples versions furent proposées, incluant :
- Véhicule d'appui feu lourd (équipé d'une tourelle Cockerill et d'un canon 90 mm)
- Véhicule d'appui feu léger (avec une tourelle équipée soit de 2 mitrailleuses, soit d'une combinaison mitrailleuse/lance-grenades)
- Poste de commandement mobile
- VBT pour le maintien de l'ordre, avec comme nom Patroller
- Véhicule blindé d'assistance et de soutien logistique - un Dragoon modifié pour transporter du matériel
Et quelques autres. La version d'Armored Warfare est la version d'appui feu lourd, avec une tourelle disposant d'un équipage de 2 hommes et d'un canon 90 mm Cockerill en provenance de Belgique. Cette variante est répertoriée sous plusieurs désignations, Light Forces Vehicle-90 (ou LFV-90) étant la plus commune. La tourelle n'est pas vraiment une variante sous licence de Cockerill, elle a été construite par Verne (et plus tard par AV Technologies) en utilisant le même acier haute dureté XAR-30. Le système de contrôle de tir était basique, tout comme les systèmes optiques (le tireur utilisait les visées M36E1), bien que les systèmes pouvaient être modernisés avec de l'électronique plus récente, dont un système d'imagerie thermique. La tourelle disposait d'un casier prêt à l'emploi avec 10 obus, et 50 autres obus à l'intérieur du véhicule.
Les 2 prototypes de 1978 n'ont pas été démantelés, mais furent transférés à l'armée américaine pour des tests plus approfondis, dans le cadre du programme High Technology Test Bed de la 9e division d'infanterie. Après quelques années, Arrowpointe réussit finalement à convaincre l'armée et la marine américaines de donner une nouvelle chance de leurs véhicules, et les premiers Dragoon de production furent vendus en 1983 à la marine. L'U.S. Navy les a utilisés pour jouer leur rôle prévu – la protection d'une base (une base nucléaire en Alaska, rien de moins) et quelques missions de patrouille.
Suite à ce succès, Verne et Arrowpointe fusionnèrent en 1984 pour former AV Technology Corporation, basé à Troy dans le Michigan. AV Technology Corporation fut absorbé ultérieurement par General Dynamics Land Systems.
Malgré un départ tumultueux, la série de véhicules Dragoon eut une longue espérance de vie, avec les derniers exemplaires livrés en 2002. En 1988, la variante de police Patroller fut présentée et attira l'attention de quelques forces de police américaine. Parmi les clients non américains, on peut citer :
- Venezuela
- Tunisie
- Thaïlande
- Pakistan
- Cameroun
- Turquie
La Turquie a vraisemblablement acheté la plupart des 140 véhicules commandés par la police en 1998. Une version améliorée, appelée Dragoon 2, apparut en 1997. Elle disposait de fonctionnalités modernisées comme des pneus et un blindage amélioré, une meilleure suspension, un meilleur système de chauffage/air conditionné et un certain nombre d'autres améliorations. On estime qu'environ 400 Dragoon furent construits entre 1982 et 2002.
En 2002, General Dynamics Land Systems annonça la fin du programme, et la production de nouveaux Dragoon fut arrêtée. Le véhicule fut offert pendant quelques années de plus, avec des capacités de production en Espagne (General Dynamics Santa Bárbara Sistemas), jusqu'à ce que l'offre s'arrêta aux alentours de 2008.
Dans Armored Warfare, le Dragoon 300 est un chasseur de chars de rang 3. C'est l'un des premiers véhicules à 4 roues que les joueurs rencontreront. Son agilité, combinée avec ses excellentes mécaniques de pilotage, demandera un temps d'apprentissage, mais les joueurs consciencieux auront en échange un véhicule extrêmement agile, avec une excellente puissance de feu. Son blindage fin signifie naturellement que le véhicule doit rester aussi loin que possible du danger mais, avec un pilote expérimenté, le Dragoon 300 devient une arme fatale.
À bientôt sur le champ de bataille !
