Le char de combat principal OF-40 est le premier véhicule de combat lourd conçu par l'Italie depuis la Seconde Guerre mondiale Ce programme de développement a débuté en 1976, lorsque OTO Melara et Fiat décidèrent de construire un nouveau char de la catégorie 40 tonnes (OF-40 signifie OTO Fiar, 40 tonnes.
OTO Melara n'a pas développé son véhicule sans base : dans les années 70, l'entreprise avait produit sous licence 720 chars Leopard 1A1 pour l'armée italienne et son expérience avec les chars de série Patton fut également incluse dans le design. La version initiale du char, parfois appelée Lion ou Leopardino, n'était pas, contrairement à ce que l'on croit, destinée à l'exportation, mais devait remplacer les vieux M47 et, plus tard, les Leopards de l'armée italienne. L'armée italienne n'ayant pas manifesté d'intérêt pour ce projet, OTO Melara et Fiat changèrent d'orientation et décidèrent de produire un véhicule d'export. En 1977, le premier prototype de Lion fut construit et montré à une délégation pakistanaise, mais au final le seul pays intéressé par le véhicule étaient les Émirats arabes unis et seulement 18 unités furent commandées (avec 2 ARV construits sur la base d'un OF-40, mais certaines sources en mentionnent 3) et furent livrés en 1981.
Le char OF-40 est d'un design conventionnel et beaucoup de ses pièces sont similaires, ou même interchangeables, avec celles du Leopard 1. Il pèse 45,5 tonnes et abritent un équipage de 4 personnes (chef de véhicule, tireur, pourvoyeur et pilote). Son blindage est assez identique à celui des derniers Leopard et, bien qu'il n'y ait pas vraiment de source publique fiable décrivant les épaisseurs disponibles, ses niveaux de protection résistent principalement contre les tirs de canons automatiques. Le véhicule est armé d'un canon rayé non stabilisé L/52 de 105 mm qui a été conçu par OTO MELARA avec un manchon thermique, capable de tirer des munitions OTAN standards de 105 mm. Bien que sa performance est à peu près équivalente à celle de son célèbre vis-à-vis britannique, le Royal Ordnance L7, ce canon n'est pas une copie car il a été entièrement développé en Italie. La mobilité est très bonne : grâce à son moteur diesel allemand MTU MB 838 Ca M500 de 830 chevaux, le véhicule peut atteindre la vitesse de 60 km/h.
En 1983, une version améliorée appelée OF-40 Mk.2 a été développée, disposant du nouveau système de contrôle de tir Officine Galileo OG 14 LR avec télémètre laser, ainsi que d'un nouveau périscope stabilisé équipé d'un système de vision nocturne pour le chef de véhicule. D'après certaines sources, les 18 OF-40 Mk.1 des E.A.U. furent améliorés en version Mk.2 et 18 Mk.2 de plus furent commandées et livrés. Deux autres pays étaient intéressés par l'OF-40 : la Libye, qui envisageait d'acheter 100 Mk.1 et la Thaïlande, qui fit des essais avec la version Mk.2 au milieu des années 80, dans le cadre de son programme de remplacement sa flotte vieillissante de chars Patton américains M48A3. Aucun des 2 pays, finalement, ne fut intéressé et les Émirats sont à ce jour le seul pays utilisateur de ce véhicule. Une situation qui ne risque pas de changer car OTO Melara a cessé de proposer l'OF-40 dans sa gamme de produits il y a quelque temps.
Une version supplémentaire de ce char apparût plus tard : la Mk.2A, équipée d'une nouvelle tourelle (ressemblant à celle du Ariete C1) et d'un canon lisse OTO Melara de 120 mm. Ce véhicule ne fut cependant jamais produit en série.
Même si le char lourd OF-40 ne rencontra pas le succès, son châssis fut utilisé à plusieurs reprises :
- L'ARV OF-40 : 2 ou 3 de ces véhicules furent construits et vendus aux Émirats Arabes unis avec les chars
- Le châssis a été utilisé pour accueillir la tourelle Gepard SPAAG
- Le châssis a également été utilisé pour accueillir la tourelle Otomatic SPAAG
La version ayant connu le plus grand succès a été le canon automoteur Palmaria de 155 mm, avec plus de 250 unités produites.
Dans Armored Warfare
Dans Armored Warfare, le OF-40 est un char de combat principal de rang 4 dans la branche des Leopard, suivant Leopard 1 de rang 3 et précédant le Leopard 1A5 de rang 5. Ce placement n'est pas aléatoire, car le véhicule, ayant les mêmes racines que les derniers Leopard, est grossièrement équivalent aux versions 1A3 et 1A4 du Leopard 1.
C'est un char de bataille principal rapide et agile, avec un armement relativement puissant. Le prix à payer pour cette mobilité et cette puissance de feu, cependant, est un manque certain de blindage. Le châssis du OF-40 est seulement épais de 70 mm et ne peut généralement arrêter que des obus de canons automatiques ou empêcher des obus HE de pénétrer. Cela le rend assez vulnérable aux attaques frontales et, généralement, la meilleure tactique est d'utiliser sa puissante tourelle. La tourelle, à la différence du châssis, est très épaisse (200 mm d'armure frontale) et peut résister à beaucoup de dégâts, donc la position “caisse basse” est une bonne stratégie avec ce véhicule. Le seul point faible de la tourelle est le toit, qui est très fin et qui peut être endommagé même par des armes peu puissantes. Cependant, le véhicule dispose de beaucoup de points de vie (1375) et, correctement positionné avec son châssis à l'abri, il peut opposer une bonne résistance face à plusieurs ennemis.
Comme indiqué précédemment, la mobilité du véhicule est plutôt bonne : bien qu'il s'agisse d'un char de bataille principal, il peut rapidement accélérer pour atteindre sa vitesse maximale (60 km/h) mais il est également plutôt agile, pouvant surprendre ses ennemis en les attaquant de flanc. De plus, son canon est plutôt précis, il vise vite et ses obus HEAT sont dévastateurs contre des adversaires qui ne sont pas équipés de blindage espacé ou d'un système ERA.Bien que l'OF-40 ne se comporte pas aussi bien qu'un tank d'assaut classique en raison de son blindage châssis trop léger, sa puissance de feu et sa mobilité en font un excellent ailier ou un char de défense lorsqu'il est en position caisse basse. Joué avec attention et vigilance, ce véhicule peut véritablement exceller sur le champ de bataille.
