Suite au développement de prototypes de Leopard 2 et à des tests intensifs effectués aux États-Unis avec le Leopard 2AV, la production en série du Leopard 2 fut approuvée en septembre 1977, en tant que futur char de combat principal de l'armée allemande (Bundeswehr). Ce qui à l'origine était un véhicule de remplacement pour le vieillissant M48 Patton devint l'un des CCP ayant connu le plus de succès de l'histoire.
La première production de Leopard 2 fut livrée à la Bundeswehr pour test en 1978, près de 40 ans auparavant. La Bundeswehr reçut officiellement son premier CCP Leopard 2 (quatrième construction) le 25 octobre 1979.
Le Leopard 2 de rang 7 d'Armored Warfare couvre les variantes initiales du Leopard 2 jusqu'à la modernisation Leopard 2A4 (la première modernisation majeure du Leopard 2). Le plan de production d'origine daté de 1977 du Leopard 2 prévoyait la construction de 1800 véhicules en 8 cycles de production.
Le premier cycle de production (1980 à mars 1982) consistait en 390 Leopard 2 construits par Krauss-Maffei (209 ex.) et Maschinenbau Kiel (181), une entreprise du groupe Krupp. Les 6 premiers exemplaires furent livrés à l'école de tankistes de Munster en 1979, 100 furent livrés en 1980 et le reste de ce cycle de production arriva en mars 1982, remplaçant les tanks M48A2G dans les unités actives.
Ces Leopard 2 du premier cycle de production sont habituellement appelés Leopard 2, ou parfois Leopard 2A0. La dernière désignation sera utilisée dans cet article pour éviter la confusion avec d'autres variantes.
Le Leopard 2A0 était très bien protégé. Il n'utilisait pas de kit de blindage réactif, et la majorité de sa protection était apportée par un système sophistiqué constitué de plusieurs couches de plaques de blindage espacé, recouvrant le châssis et la tourelle. Ses flancs étaient recouverts de jupes blindées épaisses, tout spécialement à l'avant afin d'offrir une protection supplémentaire de l'angle le plus exposé lors des engagements. L'efficacité et la disposition réelles du blindage sont toujours classées secret défense. La protection était renforcée à l'aide de 8 mortiers à grenades fumigènes 76 mm Wegmann répartis en 2 groupes de 4, placés sur les côtés de la tourelle.
Le véhicule n'était pas non plus le tank le plus lourd, avec un poids de combat d'environ 55 tonnes. Il transportait un équipage de 4 personnes (chef de véhicule, tireur, pourvoyeur et pilote). Les suspensions étaient constituées de 7 roues et de quatre rouleaux d'entraînement. Les chenilles étaient construites par Diehl (modèle 570F). Le véhicule était propulsé par un moteur turbodiesel 47,6 l 2500 chevaux MTU MB 873 Ka-501 couplets à une boîte de vitesse planétaire hydro cinétique Renk HSWL 354, lui offrant un respectable rapport poids/puissance de 24,24 chevaux par tonne, lui permettant d'atteindre la vitesse de 68 km/h (31 km/h en marche arrière). Sa consommation était d'environ 300 litres aux 100 km sur route, et 500 l sur des terrains difficiles.
Le Leopard 2A0 était armé de l'excellent canon à âme lisse Rheinmetall L/44, entraîné par un système de contrôle électro-hydraulique WNA-H22. Le canon était contrôlé par le système de contrôle de tir EMES15/FLT-2, et il était entièrement stabilisé. Il utilisait 2 types de munitions : un obus APFSDS-T (DM33) et un obus multirôle HEAT (DM12 MZ), tous 2 conçus par Rheinmetall. Le véhicule transportait 42 obus (15 dans le carrousel de tourelle). Pour améliorer ses capacités de combat nocturne, 200 des véhicules du premier cycle de production étaient équipés d'un système bas niveau PZB 200, une mesure temporaire avant l'arrivée de systèmes de combat nocturne plus sophistiqués.
Les véhicules issus du premier cycle de production (avant modernisation) se reconnaissent habituellement par la présence d'un capteur de vent au sommet de la tourelle, qui fut supprimé dans les versions ultérieures.
Le second cycle de production (mars 1982 à novembre 1983) consistait en 450 Leopard 2 construits par Krauss-Maffei (248 ex.) et Maschinenbau Kiel (202). Ces véhicules étaient la version appelée Leopard 2A1. Il y a un certain nombre de différences par rapport au Leopard 2A0. Le capteur de vent a été supprimé de la tourelle, mais surtout un viseur thermique a été ajouté, pour remplacer le peu efficace PZB200. Ce viseur était conçu à l'origine par Texas Instruments et était produit par Carl Zeiss, en tant que partie du programme de coopération militaire germano-américain. Outre cela, il y avait un certain nombre de changements internes moins importants, comme un nouveau design du casier à munitions, des casques de communication de l'équipage sur les flancs de la tourelle etc.
Le troisième cycle de production (novembre 1983 à novembre 1984) consistait en 300 Leopard 2A1 légèrement modifiés. Ils ne sont pas très faciles à distinguer du 2e cycle, car les changements sont mineurs – par exemple l'élévation de 5 cm du viseur panoramique du commandant.
Alors que le 3e cycle de production était presque terminé, il fut décidé d'améliorer le premier cycle de production de véhicules (Leopard 2A0) pour qu'ils accueillent le système de visée thermique Zeiss (pour remplacer le PZB200). Le programme se déroula entre 1984 et 1987, partiellement avec les 3es, et 4es et 5es cycles de production. Le capteur de vent fut également supprimé et les changements du 3e cycle furent ajoutés. Ces Leopard 2A0 modifiés furent appelés Leopard 2A2.
Le quatrième cycle de production (décembre 1984 à décembre 1985) consistait en 300 véhicules de plus. Ils étaient basés sur le Leopard 2A1, mais avaient reçu en plus le nouveau système radio VHF SEM 80/90, et des grilles d'échappement légèrement différentes. En plus de ces changements, les véhicules du cycle 4 reçurent de nouveaux motifs de camouflage : Vert Bronze, Brun Cuir et Noir Goudron. De plus, les sas de réapprovisionnement des munitions étaient soudés afin d'augmenter la protection (il s'était avéré qu'ils pouvaient être endommagés lors d'un tir dans la tourelle, ce qui faisait fuir les joints et qui empêchait la pressurisation du véhicule pour la protection NBC). Ces Leopard 2A1 modifiés étaient appelés Leopard 2A3.
Le cinquième cycle de production (décembre 1985 à mars 1987, pour un total de 310 véhicules) marque l'introduction du Leopard 2A4. Cette variante était la première modernisation importante du véhicule. La principale différence par rapport aux modèles précédents étaient l'implémentation d'un système de contrôle de tir numérique, ainsi qu'un nouveau système de suppression des explosions de chez Deugra (qui augmentait la capacité de survie de l'équipage). Le véhicule avait également une suspension retravaillée, avec le déplacement du 2e et 3e rouleau d'entraînement d'un train de roues vers l'arrière.
À ce moment, presque une décennie après l'approbation du plan en novembre 1977, les 1800 véhicules avaient été construits en 5 cycles de production. Le succès du véhicule et le besoin de remplacer les Leopard 1A4 de la 10th Panzer Division poussèrent les militaires allemands à revoir le nombre initial et une nouvelle commande d'un sixième cycle de production fut placée en juin 1987. Ce sixième cycle de production fut effectué entre janvier 1988 et mai 1989, avec 150 véhicules construits. Il s'agissait de Leopard 2A4 modifiés équipés des nouvelles chenilles Diehl 570FT, de jupes à la section frontale de forme différente, de batterie sans entretien et d'une nouvelle peinture. Ce cycle fut immédiatement suivi d'un septième cycle de production (mai 1989 à avril 1990, 100 véhicules identiques au cycle précédent) et enfin d'un 8e cycle de 75 véhicules, de janvier 1991 à mars 1992.
Les véhicules du 8e cycle étaient à nouveau modifiés. La principale différence visuelle était le miroir du système de référencement de bouche situé sur le côté droit du canon, ainsi que le design différent des jupes du véhicule. Le dernier Leopard 2A4 du 8e cycle fut livré à la Bundeswehr le 19 mars 1992, mettant fin à la production du Leopard 2 de l'Allemagne, avec 2125 véhicules construits. Au même moment, les Leopard 2 des 4 premiers cycles de production furent modernisés avec l'ajout d'une nouvelle radio et de nouvelles chenilles. Ils furent également dotés de la capacité de tirer l'obus APFSDS à embout de tungstène DM33.
Ces véhicules améliorés furent également renommés Leopard 2A4, mais je n'étais pas douté, par exemple, du système d'amortissement de tir du 2A4 original. Ainsi, il y eut plusieurs sous-catégories de Leopard 2A4, bien que tous ces véhicules portaient la même classification. Tous les Leopard 2 allemands furent améliorés au statut 2A4 en 1993, ce qui en fait le modèle le plus utilisé à ce jour.
Les chiffres de production ci-dessus ne sont pas définitifs : le Leopard 2 s'exportait bien et était également construit (soit en Allemagne ou assemblé localement) pour d'autres pays. Les premiers clients furent les Pays-Bas. Entre 1981 et 1985 (en parallèle des cycles 1 à 5), 445 Leopard 2 (techniquement identiques à la variante du 2e cycle allemand) furent construits, en partie en Allemagne et en partie sous licence aux Pays-Bas.
Un autre client important était la Suisse, avec 380 Leopard 2A4 construits en Allemagne (35) et sous licence à Thin (345 ex.) en 1987. La production sous licence eut également lieu en Grèce (170 ex.) et en Espagne (219). Cependant, il s'agit de versions plus modernes qui débordent du cadre de cet article. Le nombre total de Leopard 2 produits est d'environ 3300 véhicules.
D'autres pays choisirent simplement d'acheter des Leopard 2A4 provenant des stocks allemands. Les véhicules vendus étaient les tanks des cycles 1 à 4, modernisés aux normes 2A4. Outre les pays cités, les anciens ou actuels utilisateurs des variantes du Leopard 2A4 incluent :
Autriche
Canada (améliorés en 2A4M CAN ou 2A6M CAN)
Chili (2A4CHL)
Danemark (quelques tanks de rechange)
Finlande
Indonésie (amélioré avec le kit de blindage Revolution)
Norvège (2A4NO)
Pologne
Singapour (amélioré au 2SG)
Suède (Strv 121)
Turquie (plus de 300 tanks 2A4 achetés en 2005)
En dépit du grand nombre d'exemplaires exportés, le véhicule n'a probablement jamais tiré pour tuer, bien que les dernières versions ont été déployées au Kosovo, en Bosnie-Herzégovine et en Afghanistan. Cependant, cela pourrait changer car des rapports indiquent que des Leopard 2A4 et des M60 turcs sont actuellement déployés lors de l'offensive en Syrie.
Dans Armored Warfare
Tout comme son prédécesseur du rang 6, le Leopard 2AV, le Leopard 2 CCP est une machine robuste et relativement mobile. Par rapport au Leopard 2AV, son blindage est en composite, ce qui lui donne un meilleur niveau de protection contre les obus HEAT et les missiles guidés tout en augmentant significativement les capacités de survie du véhicule, bien qu'il n'ait pas de kit ERA. La capacité de survie peut être davantage améliorée en ajoutant un système APS optionnel et un lance-grenades fumigènes.
La puissance de feu est améliorée grâce au canon à âme lisse L/44 de Rheinmetall, capable de tirer des obus APFSDS et HEAT, ainsi que des missiles guidés LAHAT. La mobilité est également très bonne, grâce aux deux moteurs améliorés.
La seule véritable faiblesse du Leopard 2 est son blindage latéral. Même avec le bonus modificateur de blindage composite, les flancs sont très fins et la meilleure tactique est de les cacher des tirs ennemis, car même un canon mitrailleur peut pénétrer les flancs de ce tank. Tout comme avec le Leopard 2AV, la meilleure tactique reste de protéger les flancs et de n'exposer que la tourelle et l'avant du châssis à l'ennemi.
Nous espérons que vous apprécierez ce véhicule - à bientôt sur le champ de bataille !
