Véhicules à la une : Leopard 2A6

Le char de combat principal Leopard 2A6 était, avant l'arrivée du Leopard 2A7 en 2014, le représentant le plus puissant de la famille Leopard 2 pendant près de 15 ans.

Bien que ce véhicule représente une avancée majeure en termes de puissance de feu, c'est en fait un Leopard 2A5 équipé d'un canon lisse 120 mm Rheinmetall L/55 (pour remplacer l'ancien L/44) et de quelques changements supplémentaires apportés au système de contrôle de tir.

En attendant l'arrivée du Leopard 2A6 en mars 2001, l'installation de la version plus longue à canon lisse du canon de Rheinmetall a été envisagée depuis plus d'une décennie. Le programme d'amélioration du Leopard 2 original (KWS) proposait cela dans l'une de ses étapes (KWS I), mais ce n'était pas aussi simple que de monter un canon plus long.

Les militaires allemands refusaient l'installation de n'importe quel canon plus long, en raison de l'environnement de combat dans lequel le véhicule était supposé être déployé. Alors que le Leopard 2 était conçu comme un véhicule universel, il était clair dès le départ que toute action d'envergure à laquelle il aurait pu participer aurait été en Allemagne de l'Ouest, contre une force d'invasion. L'Allemagne de l'Ouest n'était pas simplement qu'un pays avec une infrastructure avancée, c'était également un territoire avec de nombreuses zones urbaines et forestières devant être défendues. Un canon excessivement long pouvait causer des problèmes dans de tels environnements – un problème connu des ingénieurs allemands depuis la Seconde Guerre mondiale, car il s'agit d'une des raisons pour lesquelles le Panzer III 50 mm L/42 ne fut pas amélioré plus tôt en L/60 : un canon plus long aurait pu créer des problèmes dans les villes.

En dépit des amputations de budget causées par la chute de l'Union soviétique, l'apparence des chars soviétiques modernisés poussa les Allemands à accepter le projet d'amélioration des Leopard 2 avec les canons L/55. Deux Leopard 2A5 issus du 7e cycle de production furent testés avec le canon 120 mm L/55 en 1997, dans le cadre du programme KWS I.

Suite au succès de ces tests, la mise à niveau de 225 Leopard 2A5 avec le canon L/55 fut approuvée en 2000. Outre le canon, la modernisation incluait également :

• Masque thermique retravaillé
• Système de référencement à la bouche modifié
• Modification de la boîte de stockage à douilles vides
• Modification du système de recul du canon
• Modifications apportées à l'électronique, comme sur le système de contrôle de tir, le système de contrôle électrique du canon EWNA et le système de diagnostic intégré.
• Modifications mineures sur les panneaux internes de commande

En plus des changements ci-dessus, le nouveau canon était également capable de tirer le nouvel obus APFSDS LKE II de 21,4 kg à pénétrateurs tungstène (l'armée allemande n'utilise pas l'uranium appauvri pour des raisons écologiques et sanitaires). La portée maximale augmenta à 4000 m. Ces modifications occasionnèrent 400 kg de poids supplémentaire au véhicule et 1,30 m de longueur en plus, avec le canon faisant face à l'avant. Ainsi mis à jour, ce Leopard 2 fut rebaptisé Leopard 2A6.

Le premier Leopard 2A6 fut livré à la Bundeswehr le 7 mars 2001. À l'origine, tous les Leopard 2A5 devaient être améliorés au niveau 2A6, tandis que les 2A4 resteraient en service aux côtés des 2A6. Cependant, ce projet entra en opposition avec le programme de mise à jour des Leopard 2A4 vers le niveau 2A5, et il fut décidé ultérieurement d'améliorer 65 2A4 directement au niveau 2A6, tout en conservant 125 Leopard 2A5 en service (pas en service actif, mais pour des raisons d'entraînement). Au total, la Bundeswehr utilisait :

• 125 Leopard 2A5
• 290 Leopard 2A6 (70 furent convertis ultérieurement en 2A6M)

Malheureusement, l'introduction du Leopard 2A6 coïncida avec l'un des plus grands changements survenus dans la nature des conflits armés – la guerre contre le terrorisme. On se déplaça d'une guerre symétrique classique, pour laquelle Leopard 2 était conçu, vers la guerre asymétrique, dans laquelle la plus grosse menace pour un tank (spécialement dans les zones urbaines) provient des RPG, des engins explosifs improvisés (IED) et des mines.

Pour faire face à ces nouvelles menaces et utiliser l'expérience gagnée en Afganistan et en Irak, KMW introduisit une version modifiée du Leopard 2A6 avec une protection forcée contre les mines et les IED. Cette version, appelée Leopard 2A6M, était équipée de plaques de blindage supplémentaire sur la partie avant inférieure et le plancher, pour protéger l'équipage (Minenschutzplatte, d'où le M du non). Les plus grands changements, cependant, étaient à l'intérieur du véhicule. Le compartiment de l'équipage fut modifié pour une protection maximale contre les explosions survenant en dessous du véhicule. Ces changements incluaient la suppression de la rangée inférieure du casier de munitions et de nouveaux sièges.

Les 70 premiers véhicules produits (des mises à jour de Leopard 2A6) furent livrés à la Bundeswehr en juillet 2004, avec un cycle de production durant jusqu'en 2008. 20 Leopard 2A6M furent loués au Canada pour sa mission en Afghanistan. Ils servirent avec honneur, avec au moins un incident rapporté dans lequel le blindage additionnel empêcha l'équipage d'être blessé (à l'exception du pilote) suite à l'explosion d'un IED.

L'histoire des variantes d'exportation du Leopard 2A6 débute partiellement pendant le développement de ce tank. Entre 1998 et 1999, KMW construisit un véhicule de démonstration basée sur le Leopard 2A4 (la désignation interne KMW était DEMO I). Le véhicule n'était pas conçu comme une unité de combat opérationnelle. L'objectif était de lui adapter autant d'améliorations technologiques que possible, pour attirer des acheteurs étrangers en leur montrant que même un simple Leopard 2A4 pouvait être amélioré au niveau 2A6. Les améliorations principales comparées au Leopard 2A4 étaient les suivantes :

• Canon Rheinmetall 120mm L/55
• Blindage amélioré (Niveau Strv 122, avec blindage amélioré du toit et du châssis)
• Unité auxiliaire d'énergie
• Air conditionné
• SCT amélioré

Et quelques autres améliorations moins importantes. Le véhicule fut appelé Leopard 2A6EX et fut montré au public lors de nombreuses expositions et pendant divers événements entre 2001 et 2005. Cette variante attira l'attention de la Turquie (sans succès), l'Espagne et la Grèce et devint en quelque sorte l'ancêtre du Leopard 1E et du Leopard 2A6HEL.

Il y avait également un 2e Leopard 2A6EX (appelé en interne DEMO II). Il disposait d'un nouveau pack d'énergie compact MTU et Renk (appelé Euro Power Pack), permettant aux tanks plus lourds de conserver leur mobilité). Le pack consistait en un moteur 12 cylindres de 1500 chevaux MTU MT883 et d'une transmission Renk HSWL 295 TM. En outre, il y avait un système d'admission d'air amélioré et de réduction des émissions, ce qui rendait le véhicule plus difficile à détecter.

Bien que la puissance du moteur restait identique à celle du pack puissance original, le Euro Power Pack était considérablement plus petit, plus léger et consommait moins de carburant. Cependant, son installation nécessitait des modifications considérables au compartiment moteur du véhicule.

Le Leopard 2A6, aux côtés du Leopard 2A7 (introduit en 2014), est actuellement le char de combat principal standard de la Bundeswehr et reste l'un des CCP occidentaux les plus populaires. Il existe un certain nombre de variantes étrangères, dont la plupart sont des modifications légères du modèle standard Leopard 2A6 :

• Le Leopard 2A6M CAN du Canada (basé sur les expériences positives recueillies en Afghanistan avec les Leopard 2A6M allemands)
• Le récent Leopard 2A6HEL, de la Grèce
• Leopard 2E de l'Espagne

Les Pays-Bas utilisèrent un certain nombre de Leopard 2A6NL jusqu'en 2011. Ces tanks furent ensuite vendus à la Finlande après avoir essayé de les revendre au Pérou et à l'Indonésie.

Le Leopard 2A6 de rang 9 est un mélange entre le Leopard 2A6 classique et le Leopard 2A6EX. À la différence des modèles des rangs précédents, le Leopard 2A6 dispose en option d'une amélioration du blindage pour le châssis et le toit, comme cela est le cas dans la réalité avec Strv 122 suédois. Ce pack de blindage EX améliore l'épaisseur frontale du châssis d'environ 30 %. La protection latérale et frontale est également améliorée, rendant ce véhicule plutôt robuste, sauf si le blindage frontal est pris pour cible depuis une position surélevée.

Par contre, l'arrière est extrêmement fin et peut être pénétré très facilement par quasiment n'importe quel adversaire, même avec le blindage amélioré. Cela signifie qu'il est vital de protéger votre blindage arrière et latéral. À la différence du M1A2 Abrams et du T-90MS, le Leopard 2A6 n'est pas protégé par un kit ERA.

Le canon 120 mm à âme lisse L/55 peut tirer tous les types de munitions standards, y compris les missiles guidés LAHAT. Les missiles guidés en tandem LAHAT ont une valeur de pénétration très élevée, mais ils peuvent être parés avec des systèmes avancés ERA ou APS, que l'on trouve fréquemment sur les véhicules des rangs élevés. La maniabilité du canon se trouve dans la moyenne.

En termes de mobilité, le Leopard 2A6 est plutôt bon, bien qu'il n'ait pas de moteur amélioré disponible. Les technologies disponibles incluent des lance-grenades fumigènes, de la précision en déplacement, des améliorations de portée visuelle et un APS. L'un des inconvénients majeurs de ce tank réside dans la configuration de ses emplacements de modernisation (Universel, Puissance de feu et Mobilité), car les autres CCP de rang 9 ont des emplacements de modernisation plus adaptés.

Cependant, le Leopard 2A6 est un puissant véhicule polyvalent et, comme ses prédécesseurs des rangs inférieurs, il est absolument impitoyable entre les mains des joueurs compétents.