Véhicules à la une : Warrior

À l'instar de l'armée américaine, pendant la seconde moitié de la guerre froide, les forces armées britanniques cherchaient à effectuer une transition avec la doctrine de taxi de combat traditionnelle vers quelque chose ayant plus de puissance de feu.

Mais ce n'est pas parce que les véhicules blindés de transport de troupes précédents étaient inefficaces. Des tout premiers Universal Carriers et des conversions de chars Kangaroo aux VBT à roues, sans oublier l'incontournable famille FV430, l'école britannique de conception de véhicules blindés a montré son savoir-faire depuis la Seconde Guerre mondiale et les décennies qui ont suivi. Cependant, les choses évoluent : les Soviétiques adoptèrent leur excellent design BMP et son succès relatif lors des guerres au Moyen-Orient attira l'attention de l'OTAN sur ce véhicule.

À la fin des années 60, le FV432 était le principal VBT de l'armée britannique. Il était assez comparable au M113, avec aucun blindage ou armement digne de ce nom. Des améliorations étaient nécessaires, et les premières tentatives de concevoir un véhicule qui pouvait le remplacer eurent lieu entre 1969 et 1971 par ce qui fait actuellement partie de l'agence de recherche pour la défense (Defense Research Agency (précédemment Fighting Vehicles Research and Development Establishment) à Chertsey, sous la désignation PD1 (Project Definition 1).

Le cahier des charges des militaires du PD1 original pour le nouveau VBT britannique incluait :

• Poids de 30 tonnes maximum
• Moteur diesel 750 chevaux
• Canon mitrailleur 30mm Rarden
• Blindage Chobham

La demande de blindage Chobham fut abandonnée très tôt en raison de son coût et des problèmes de poids, mais une plate-forme automobile de test fut construite et le reste des demandes furent transmises aux industriels britanniques, en leur demandant de soumettre leurs projets. Deux entreprises – Vickers et GKN – participèrent au développement qui suivit entre 1972 et 1976, en soumettant leurs propositions et leurs idées pour le prochain VCB britannique (appelé alors Mechanised Combat Vehicle 80 – ou MCV-80).

À la fin, GKN Stankey fut choisi en tant que contractant principal. Pour la première fois dans l'histoire des blindés britanniques, tout le développement et toute la production reposèrent sur les épaules d'un contractant, sans implication importante du ministère de la Défense. Ceci accorda une plus grande liberté des contractuelles à GKN, comme la possibilité de choisir des sous-traitants pour diverses pièces du véhicule (ce qui se traduisit par de nombreux sous-contrats).

Cela les rendait également entièrement responsables pour tout retard, et de sévères pénalités contractuelles furent mises en place pour parer à de telles circonstances.

La phase d'étude de la conception détaillée du MCV-80 se déroula entre 1977 et 1979, à peu près parallèlement à celle du XM2 américain, qui allait devenir plus tard le Bradley. Les Britanniques eurent accès à certains documents de conception du XM2, qu'ils étudièrent soigneusement. Le développement complet du MCV-80 commença en 1979, une décennie après la proposition initiale de remplacer le FV432.

Entre 1979 et 1980, 3 prototypes (un pour les tests de suspension et 2 véhicules complets) furent construits par GKN et, en 1979, le programme du véhicule fut rebaptisé Warrior. En juin 1980, l'armée britannique choisit officiellement le MCV-80, car il respectait son cahier des charges :

• Capacité de transport de 10 hommes (comprenant l'équipage de 2 hommes et le matériel - plus tard, l'équipage passa à 3 hommes)
• Capacité de rester au contact du CCP Challenger 1 sur le champ de bataille
• Protection contre les tirs d'armes légères et certains fragments d'obus d'artillerie
• Capacités anti-blindés et d'appui-feu pour infanterie

Les militaires demandèrent également qu'un grand nombre de prototypes soient construits (au moins 12) et ils s'attendaient à ce que chacun d'entre eux soit très fiable : au final, les prototypes parcoururent dans leur ensemble plus de 200 000 km. Une partie des procédures de test se déroulèrent en Allemagne pendant l'automne 1984 lors d'une opération appelée Exercise Lionheart, où les prototypes montrèrent leur capacité à tenir la cadence avec les Challengers.

Suite au succès de ces tests, le MCV-80 était officiellement accepté au service de l'armée britannique en novembre 1984 et, en 1985, il reçut son nom de guerre officiel : FV510 Warrior.

En 1985, le ministère de la défense britannique commanda 1053 VCB Warrior, étalés sur trois livraisons. Ces 3 séries de production furent accordées à GKN Sankey, conséquence de leur investissement important dans le développement du Warrior, à la grande déception des autres candidats au contrat (Alvis, Royal Ordnance et Vickers). Il est intéressant de noter que, sur les 1053 véhicules commandés, seulement 602 furent équipés en standard du canon 30 mm Rarden, les autres étant des versions spécialisées.

GKN construisit une nouvelle usine à Telford (Shropshire) pour remplir le contrat, et les premiers véhicules sortirent des chaînes d'assemblage en décembre 1986. La première série consistait de 290 véhicules (170 équipés du canon 30 mm Rarden), et les premiers Warrior produits en série furent officiellement transféré à l'armée en mai 1987 (plus précisément au 1st Battalion Grenadier Guards).

Lorsqu'il fut introduit, le Warrior était un VCB moderne comparable au Bradley. Dans sa configuration originale, il pesait 25,7 tonnes et disposait d'un équipage de 3 hommes.

Le châssis était fabriqué en aluminium soudé et la tourelle en acier de qualité blindage, donnant aux véhicules suffisamment de protection contre les balles 14,5 mm soviétiques sur tous les angles, les fragments d'obus 155 mm et les mines antichars de 9 kg. Ce n'est pas beaucoup compte tenu des dangers des champs de bataille modernes, mais cela était comparable aux autres véhicules de sa classe au moment de son introduction – ce qui n'empêcha pas les efforts pour l'améliorer. En 1990, alors qu'il était déployé en Arabie Saoudite, le Warrior reçut un blindage rapporté supplémentaire, sous la forme de gros modules fixés sur les flancs et à l'avant du véhicule.

Le véhicule était propulsé par un moteur diesel Perkins Condor CV8 2 550 chevaux, avec une transmission Allison X-300-4B, lui donnant une vitesse maximale de 75 km/h sur route (50 km/h hors route), avec un rapport poids puissance de 21,4 chevaux par tonne. Le Warrior était capable d'accélérer de 0 à 48 km/h en environ 13 secondes.

La puissance de feu consistait en un canon mitrailleur Rarden 30 mm L21A1, installé dans une tourelle en acier pouvant héberger 2 hommes, légèrement décalée vers la gauche de l'axe du véhicule. Le même canon est utilisé par d'autres véhicules blindés légers britanniques (le Scimitar et le Fox) et peut détruire des cibles faciles et légèrement blindées grâce à sa gamme de munitions :

• APDS-T
• APSE-T (Armor Piercing Special Effect – obus antiblindage avec remplissage HE)
• HE-I (High Explosive – Incendiary)

Les obus APDS étaient capables de pénétrer 40 mm d'acier à 1500 m à un angle de 45°, ce qui était une pénétration suffisante pour se charger des véhicules blindés les plus légers comme les véhicules de la famille BMP, mais ce n'était pas assez pour neutraliser un tank. Grâce à ses excellentes performances anti blindage, il a remplacé l'obus APSE-T dans le combat antiblindés. Sa cadence de tir est d'environ 80 obus par minute, en utilisant des chargeurs 3 coups. La portée maximale de cette arme était de 4000 m, en théorie, mais la portée la plus efficace était située entre 800 et 1 500 m. À la différence du canon du Bradley et du canon 30 mm du BMP-2, le Rarden n'était pas stabilisé, ce qui forçait le véhicule à s'arrêter pour qu'il puisse effectuer des tirs précis. L'élévation du canon était de +45°, sa dépression de -10°.

En plus du canon, certains Warrior préparés pour l'opération Desert Storm étaient équipés d'un lance-missile guidé antichar MILAN, un système de missile européen construit sous licence par British Aerospace Dynamics. Le nombre exact de ces Warrior MILAN est inconnu.

La tourelle n'est pas vraiment remarquable. Le commandant s'assoit à droite et le tireur à gauche. Tous les deux peuvent utiliser le système optique Pilkington PE Raven (un système jour/nuit avec intensificateur d'image). La portée de détection des cibles est d'environ 5 km, et l'identification à 3 km grâce à un système de grossissement variable.

La production du Warrior continua jusqu'en 1994-1995, avec 789 véhicules de toutes les variantes construits pour l'armée britannique. La quantité originellement prévue de plus de 1000 véhicules fut réduite après Operation Desert Storm, suite à la réorganisation de l'armée britannique.

Les premiers Warrior ne sont pas restés en Angleterre : ils ont été affectés à la British Army On The Rhine en Allemagne de l'Ouest, les premiers arrivèrent à Oxford Barracks dans le Münster en janvier 1988 (1st Battalion of the Grenadier Guards), suivi par le 1st Battalion of The Staffordshire Regiment et le 1st Battalion of The Royal Scots. Les bataillons nouvellement équipés de Warrior furent renommés et passèrent de Mechanized Infantry (Tracked) à Armoured Infantry (infanterie mécanique à chenilles/ infanterie blindée). Chaque bataillon d'infanterie blindée était supposé être doté de 52 Warrior, mais en réalité c'était moins que cela, ce qui força les vieillissants FV430 à rester en service plus longtemps.

Le Warrior se distingua brillamment lors d'Operation Desert Storm en 1991. Les Anglais envoyèrent un contingent important de véhicules blindés en Irak, comprenant de nombreux Warrior. Leur nombre fut augmenté par les véhicules des autres unités. Entre le 24 février (lancement de l'opération) et le 28 février (cessez-le-feu), les forces britanniques ne perdirent aucun Warrior sous le feu ennemi, surclassant et faisant battre en retraite toutes les forces irakiennes qu'elles rencontrèrent. Malheureusement, 2 Warrior furent perdus suite à un incident avec un avion américain A-10 Thunderbolt II (causant la mort de 9 soldats britanniques) et un Warrior fut accidentellement touché par un obus britannique HESH de 120 mm (mais les plaques de blindage rapporté empêchèrent des dégâts plus importants).

Après Desert Storm, les Warrior entrèrent en Grande-Bretagne pour être utilisés occasionnellement dans les conflits impliquant l'armée britannique :

• Maintien de la paix en Bosnie
• Invasion de l'Irak en 2003
• Guerre en Afghanistan

Quelques unités furent perdues, la plupart à cause d'engins explosifs improvisés, bien que le véhicule s'avéra plutôt résistant contre les anciennes armes antitanks individuelles comme le RPG-7.

Le Warrior n'a pas été une réussite à l'exportation. Le véhicule fut testé par plusieurs pays, y compris la France et un certain nombre de pays africains et arabes, mais le seul client fut le Koweït, qui acheta environ 250 véhicules Desert Warrior fin 1992. Il est intéressant de savoir que le Desert Warrior gagna l'appel d'offres contre le Bradley.

Le Desert Warrior était une version exportation du Warrior et disposait de rien moins que 27 améliorations par rapport au modèle original, notamment une tourelle Delco développée à l'origine pour le LAV-25 et équipée d'un canon Chain gun 25 mm et de missiles TOW. Un grand nombre d'équipements optionnels étaient disponibles, mais les changements apportés au Desert Warrior seront abordés dans un futur article.

Une autre version d'exportation s'appelle Arctic Warrior : comme son nom l'indique, elle a été conçue pour fonctionner dans les climats les plus froids. Cependant, elle ne dispose pas du lance-missile TOW.

Les Warrior poursuivent leur service de nos jours, et leur durée de vie a été prolongée jusqu'en 2040 suite au programme de modernisation Warrior Capability Sustainment Program. Ce programme d'amélioration militaire inclut 380 véhicules, qui seront renforcés avec du blindage modulaire supplémentaire. De plus, 245 de ces 380 Warrior seront équipés d'une nouvelle tourelle avec un armement modernisé.

Dans la mise à jour 0.19, le Warrior existant au rang 8 recevra une amélioration et deviendra le Warrior MILAN. Il sera également déplacé de l'offre de véhicules de Sophie Wölfli vers la branche AFV de Marat Shishkin. Il va également perdre un rang pour se retrouver au rang 7.

La différence de réputation, de crédits et d'or sera prise en charge par notre plan de compensation.

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