Entrée 18 – L'image qui a tout déclenché
Le lever du soleil nous a surpris en train de lever le camp. Il n'est pas facile de lever un camp, mais essayez de le faire sans laisser la moitié des trucs derrière vous.
Plus personne n'a dormi cette nuit-là. Nous avions plusieurs blessés – heureusement, aucun ne l'était grièvement – et nous nous préparions à partir. Les trucs les plus importants d'abord, le reste ensuite. Tout le monde se déplaçait avec cette urgence normalement réservée aux catastrophes les plus graves ou aux peurs les plus sombres.
La région grouillait d'unités des forces armées américaines et des colonnes interminables de blindés et d'infanterie passaient au sud de notre camp. Il nous ont tous jeté des regards mauvais, mais heureusement rien de plus. Espinoza nous a dit qu'elle a réussi à contacter Murdoch assez rapidement après l'incident, et que celui-ci s'est immédiatement mis au travail, utilisant ses contacts militaires pour résoudre la situation.
L'arrivée des premières unités d'intervention américaines a failli déboucher sur une nouvelle bataille mais, au dernier moment, le face à face s'est terminé par le retrait des soldats enragés après un appel effectué par un officier supérieur. Ceux d'entre nous qui ont eu le privilège de l'entendre ont bénéficié d'un enrichissement aussi large qu'inattendu de leur gamme d'insultes et de jurons. L'Oncle Sam avait mal, et cherchait quelqu'un à punir. N'importe qui ferait l'affaire – de préférence les coupables, mais il se contenterait aussi bien de nous.
Finalement, d'une manière ou d'une autre (je ne sais pas comment), le sang-froid et l'influence de Murdoch ont prévalu et nous avons pu partir, y compris avec le butin qui – comme il s'est avéré – était vraiment la propriété de Perihelion.
Plus tard dans la matinée, mon petit-déjeuner a été interrompu par Espinoza qui m'a fait signe depuis la tente de communication, l'une des dernières encore debout (nous avions prévu de la démonter en dernier au cas où nous en aurions besoin). J'ai soupiré, j'ai mordu une dernière fois dans le sandwich de ma ration de combat et j'ai jeté le reste, réalisant que je n'aurais probablement pas l'occasion de le finir de toute façon.
Espinoza était en compagnie de l'officier de communication Abernathy. Tous deux manipulaient ce qui semblait être une boîte noire faite de métal et de plastique, à laquelle étaient reliés des câbles. Je suis loin d'être un expert en informatique et c'est pourquoi j'ai décidé d'attendre qu'on m'explique, tout en essayant de ne pas avoir l'air trop idiot. Ce qui était un vrai défi. Après quelques secondes, la boîte a vrombi et sifflé et une liste de symboles est apparue sur l'écran d'un ordinateur portable situé à proximité. Abernathy a froncé les sourcils.
"C'est une sorte de disque dur, pour ceux qui ne le savent pas, et il est crypté. Bien entendu.”
Espinoza, qui regardait par-dessus son épaule, soupira en guise de réponse.
“On peut le craquer ?”
Abernathy s'est redressé, l'air inquiet.
« Doit-on vraiment le faire ? C'est la propriété de Perihelion. Ça m'étonnerait que Mlle Ferguson soit d'accord..."
“... que l'on vérifie que ce n'est pas un engin explosif improvisé potentiel ? ” Espinoza a souri d'un air innocent.
Abernathy prit un air agacé et impatient, comme à chaque fois qu'il avait l'impression qu'on le prenait pour un imbécile.
“C'est des conneries et tu le sais très bien.”
“Mark”, intervins-je. “J'apprécie votre loyauté, vraiment, mais on a failli se faire tuer. On aimerait vraiment...”
Et j'ai insisté sur le mot “vraiment”, comme pour dire “il y aura des conséquences si vous ne le faites pas”.
“...vraiment obtenir des réponses.”
Il comprit le sous-entendu et soupira, en secouant la tête et en appuyant les lunettes sur son front.
“Je vais voir ce que je peux faire”.
Quelques minutes et plusieurs jurons plus tard, Abernathy avait trouvé quelque chose.
“Je n'ai jamais vu un code pareil”, marmonna-t-il pour lui-même. “Laissez-moi juste...”
L'écran de l'ordinateur portable auquel le disque était connecté s'est tout à coup allumé, et afficha ce qui ressemblait à une sorte de menu textuel dans lequel on pouvait naviguer à l'aide du clavier, les touches Haut et Bas mettant en évidence les différentes propositions. Mais il y avait un problème : ce menu était rédigé dans une langue que nous n'avions jamais vue auparavant. Ça ressemblait à... Je n'étais pas vraiment sûr. De l'égyptien ? Les symboles étaient cependant différents : ce n'était pas des hiéroglyphes, mais juste des symboles rectangulaires aux angles aigus, sans signification facilement discernable. Je me suis soudain souvenu avoir vu ces symboles ailleurs, mais je ne me souvenais ni de l'endroit ni de l'origine.
Abernathy se concentrait sur une ligne clignotante, qui représentait apparemment l'entrée la plus récemment consultée, en essayant d'en déchiffrer le sens, sans succès. Il ne restait plus qu'une seule solution. Je me suis penché vers Abernathy et j'ai appuyé sur la touche Entrée.
Une fois de plus, l'écran est devenu noir et, cette fois, le temps d'arrêt a été nettement plus long, comme si la boîte communiquait avec quelque chose ou quelqu'un (impossible ! nous étions sans réseau !) avant de finalement révéler son secret, qui s'est avéré être une autre séquence vidéo étrange.
Ce qui semblait être un dirigeable flottait au-dessus d'un volcan, mais il ne ressemblait à aucun dirigeable qu'on eût jamais vu auparavant. Quatre turbines géantes semblaient le maintenir dans les airs, mais elles semblaient trop petites par rapport à la masse de cet immense engin, avec son énorme corps en acier de plus de trois cents pieds de long.
Selon nos lois de la physique, ce vaisseau ne pouvait pas flotter dans l'air et pourtant il était là, se déplaçant lentement, loin de l'enfer élémentaire qui faisait rage à la surface du sol. Il y avait manifestement un équipage à bord – les haut-parleurs de l'ordinateur portable diffusaient un enregistrement du signal radio de l'étrange vaisseau, fort et clair, comme s'il était capturé directement à la source.
En fait, ce n'étaient pas des échanges radio – c'étaient les voix non filtrées de l'équipage.
Quelque chose était en train de se passer.
Le monde sur l'écran... s'est simplement arrêté, comme si quelqu'un avait appuyé sur un bouton de pause. L'enregistrement s'est poursuivi. Les voix sans corps étaient clairement conscientes de ce qui se passait, à en juger par la surprise et la panique qui se percevaient progressivement dans leurs voix. La surprise s'est rapidement transformée en terreur, car à l'extérieur comme à l'intérieur du vaisseau, les choses ont commencé à... Je ne trouvais pas le mot juste. Disparaître serait le mot le plus évident, sauf que ce n'était pas ça. Pour qu'une chose disparaisse, elle doit d'abord exister, mais d'une manière ou d'une autre, les événements affichés à l'écran impliquent que les choses qui ont disparu n'ont pas simplement disparu. C'était comme si elles n'avaient jamais existé en premier lieu. À leur place, un vide indescriptible – une non-couleur défiant toute tentative de description.
À ce moment-là, les voix criaient, les esprits derrière elles étaient brûlés par l'ampleur de l'événement qui se déroulait sous leurs yeux. Au-dessus, les nuages disparaissent et les étoiles s'éteignent, grappe par grappe. L'événement s'accélérait clairement – les montagnes, les arbres, même le volcan s'estompaient, tout comme de nombreuses voix et parties du vaisseau. À la fin, il ne restait plus qu'une seule voix masculine, le hurlement torturé et continu d'un homme condamné au pire sort possible, celui d'être le dernier témoin d'un monde entier qui se meurt autour de lui. Et puis... plus rien, juste les ténèbres qui avalent la scène.
L'écran est redevenu noir, cette fois pour de bon. Abernathy et moi avons échangé un regard, sans pouvoir sortir un mot. C'était clairement une sorte de film, une image générée par ordinateur et conçue par un esprit tordu... et pourtant... on avait l'impression que ce n'était pas le cas. En fait, cela nous a semblé étrangement réel – en particulier pour Espinoza.
Elle tremblait, le visage pâle et les yeux fermés. Je ne comprenais pas pourquoi (je le comprendrais au moment venu, mais pas maintenant), alors j'ai essayé de lui mettre la main sur l'épaule. Elle l'a à peine remarqué, refusant même de me regarder.
“Ça va ?” lui dis-je.
Un silence et une respiration rapide furent la seule réponse que j'obtins, alors je me retournai vers Abernathy, espérant une explication. Lui aussi était encore ébahi, se murmurant quelque chose à plusieurs reprises, se tenant le visage entre les mains.
Après la bataille nocturne, je commençais à m'habituer à l'étrange et au bizarre et, malgré les frissons qui me parcouraient encore l'échine, mon esprit a commencé à se concentrer sur la tâche en cours, en se posant des milliers de nouvelles questions. Aucune n'eut de réponse, avant que le silence ne soit brisé par une voix froide et impérieuse qui n'appartenait à aucun d'entre nous.
“Je crois que ceci m'appartient.”
Le visage sévère de Murdoch nous fixait depuis un ordinateur portable proche, une connexion étant manifestement en cours. Je n'avais aucune idée de qui l'avait établie et pourquoi, mais d'une manière ou d'une autre, il savait ce qui venait de se passer. Et il n'avait pas l'air content – il y avait quelque chose d'étrange dans l'image, une distorsion de la perception peut-être, mais son visage autrefois amical était devenu distant, ancien, étranger. Rien à voir avec le charmant homme d'affaires que j'avais eu la chance (ou la malchance, plutôt) de rencontrer.
À sa place, je voyais le visage d'un tyran, dont l'aura de puissance était clairement perceptible dans la tente, bien qu'il se trouvât à des milliers de kilomètres d'ici. Je ne pouvais pas expliquer ce qui se passait, et ce n'est que plus tard que j'ai réalisé que je ressentais une peur primale que je n'avais jamais connue auparavant. Je ne savais pas comment ni pourquoi, mais j'étais totalement convaincu que l'homme de l'autre côté de l'écran nous écraserait tous comme des insectes si tel était son souhait.
Aucun d'entre nous ne savait quoi faire. Murdoch nous a inspecté un par un avec son regard perçant et a finalement émis un soupir las, comme si nous ne valions même pas la peine d'être pris en compte, comme si on était des fourmis ayant découvert la nature secrète de l'univers – à quoi tout cela nous servirait-il ?
Et soudain, j'ai repris ma respiration (je n'avais même pas réalisé que je retenais mon souffle) et j'ai commencé à tousser, dans une tentative désespérée de faire entrer autant d'oxygène que possible dans mes poumons. Je pouvais sentir la chaleur et les bruits du camp venant de l'extérieur (je n'avais même pas réalisé qu'ils s'étaient évanouis), l'odeur familière de la sueur froide, du café éventé et de l'essence. Le visage sur l'écran nous fixait toujours, mais il n'avait plus rien d'inquiétant, juste celui d'un patron en colère sur le point de gronder des employés peu obéissants. Mais nous savions maintenant quel était son vrai visage, et il savait que nous le savions.
“Vous m'avez vraiment déçu, Gail”, dit-il en s'adressant spécifiquement à Espinoza.
Je me suis forcé à le regarder dans les yeux et à hocher la tête, les dents toujours serrées. Espinoza hocha elle aussi la tête et notre situation actuelle sembla satisfaire Murdoch – du moins pour le moment.
“Maintenant...”
“Gail et M. Thorpe, nous avons beaucoup de choses à nous dire. Des hélicoptères vont venir vous chercher. Ils vous transporteront jusqu'à un aéroport privé où vous embarquerez pour Chicago. Vous devez emporter avec vous le registre, ainsi que tous les autres objets récupérés dans la base. N'en parlez à personne. Cela est également valable pour vous, Monsieur Abernathy. Est-ce que c'est clair ?”
Clair comme de l'eau de roche. Clair comme du cristal. On ne peut pas être plus clair. Très franchement, je n'avais absolument aucune idée de la manière dont j'aurais pu envisager de désobéir aux ordres de Murdoch, ou de me mettre en travers de sa route quelque manière que ce soit. Puis la connexion fut coupée.
Nous quittions lentement la tente en réfléchissant à ce qui venait de se passer. Au moment de partir, Abernathy nous a adressé un dernier signe de la main et un faible sourire.
“Dites du bien de moi, s'il vous plaît ?”
“Bien sûr, Mark”, j'ai essayé de lui rendre son sourire, mais j'ai eu l'impression d'être hypocrite et j'ai donc tourné la tête. Nous n'avons plus jamais revu cet homme.
