Parmi les cinq classes d'Armored Warfare, la classe de canon automoteur est celle qui comporte le moins de véhicules et, suite aux changements de Balance 2.0, a perdu une grande partie de son importance passée. Cependant, cela ne signifie pas pour autant qu'elle soit moins importante que les autres.
Comme leur nom l'indique, les canons automoteurs (également appelés CA) sont des obusiers installés sur un châssis à chenilles ou à roues. Cependant, ce que le nom n'indique pas, c'est son composant de blindage : cette partie est arrivée un peu plus tard.
Parmi toutes les classes d'Armored Warfare, les canons automoteurs ont, dans leur forme la plus basique, les racines les plus profondes de l'histoire. L'idée de combiner un canon sur un châssis à moteur est aussi vieille que les voitures elles-mêmes, et les premiers prototypes de tels véhicules (généralement des camions civils comportant un canon grossièrement vissé sur leurs toits) sont apparus avant même la Première Guerre mondiale. C'est durant la Grande Guerre que de tels véhicules ont été utilisés sur le champ de bataille pour la première fois, et même si la majorité de l'artillerie de l'époque était composée de canons tractés par des chevaux, le potentiel des canons automoteurs n'avait pas échappé au regard attentif des stratèges militaires.
La période de l'entre-deux-guerres a limité le développement des canons automoteurs, mais c'est la Seconde Guerre mondiale qui a fermement établi l'importance des canons automoteurs en tant qu'appui feu pour des armées désormais très mobiles. En d'autres termes, les tactiques avaient changé depuis la Grande Guerre : là où des centaines de canons s'amassaient autrefois dans des tranchées essentiellement statiques, la Wehrmacht avançait désormais à travers l'Europe à un rythme encore jamais vu.
Bien entendu, ce changement représentait de nombreux défis pour les unités d'artillerie des deux camps. Ces défis pourraient être décrits en d'innombrables livres, mais pour résumer, l'infanterie mobile moderne avait besoin d'un appui feu mobile et relativement précis : cela signifie que l'artillerie devait être en mesure de se déplacer rapidement (avec un châssis à roues ou à chenilles), mais aussi avec une protection adéquate. Un appui feu précis nécessite de s'approcher des lignes de front, et par conséquent, être plus vulnérable aux tirs ennemis.
Dans de nombreux cas, de tels véhicules de soutien étaient également utilisés pour l'appui feu direct : plutôt que d'utiliser l'arc balistique d'artillerie pour attaquer l'ennemi par-dessus, un tir en ligne de vue directe était utilisé pour une précision accrue. Par conséquent, de tels véhicules devaient comprendre un blindage conséquent, car contrairement à l'ancienne artillerie, ils seraient confrontés cette fois à des tirs directs.
Les deux plus grands partisans de cette approche étaient les allemands, suivi des soviétiques. Dès le début de la guerre, les allemands possédaient ce genre de véhicules d'artillerie automoteurs blindés avec la série Sturmgeschütz. Le StuG III, qui peut être considéré comme le meilleur véhicule blindé allemand de la guerre en termes de ratio coût-performance, était essentiellement un châssis de char moyen modifié (Panzer III) avec une casemate sur le dessus, abritant un canon de 75 mm (une version courte au début, puis une version avec un canon plus allongé plus tard) et une rotation de canon limitée. Le canon pouvait également s'élever davantage qu'un canon de char standard. Par conséquent, le véhicule était donc capable de tirer aussi bien directement qu'indirectement.
Par rapport à un char standard, cette configuration permettait au StuG de porter un canon plus grand que le châssis le permettrait en temps normal et de fonctionner à la fois comme un véhicule d'artillerie et comme un chasseur de chars. La rotation limitée du canon était un inconvénient, mais ce défaut n'était pas critique si le véhicule était utilisé correctement - soit pour bombarder l'ennemi en utilisant son excellente élévation de canon, soit pour engager l'ennemi à distance. Cette approche exigeait un blindage frontal assez épais, mais le reste du blindage était relativement peu épais, ce qui rendait son poids moins élevé et sa mobilité accrue.
D'autres véhicules d'artillerie automoteurs allemands tels que le Wespe étaient équipés d'une tourelle pour permettre d'engager la cible plus rapidement sans faire pivoter le châssis ou, comme le Hummel, pour porter un canon véritablement puissant. Dans l'ensemble, cette approche fut couronnée de succès et influença le développement de l'artillerie automotrice pendant de nombreuses décennies, jusqu'à aujourd'hui.
L'équivalent soviétique des StuG était la série SU (Samokhodnaya Ustanovka). Les russes appliquaient à peu près la même approche, mais bien entendu, il existait des différences de doctrine. En règle générale, les canons automoteurs russes étaient mieux blindés et plus lourds, le SU-152 et l'ISU-152 étant le summum de l'ingénierie des canons automoteurs de la Seconde Guerre mondiale (à l'exception des monstres comme le Sturmtiger, qui n'existait qu'en nombre limité et n'avait eu que très peu d'impact sur la guerre). Leur blindage épais et leurs énormes canons de 152 mm leur valurent le surnom de Zveroboy (« tueur de bêtes »), en raison de leurs obus géants qui éliminaient sans contraintes même les chars lourds comme le Tiger.
Les américains commencèrent à participer sérieusement à la course aux canons automoteurs, mais leur approche était quelques peu différente. Pour eux, l'infanterie devait soutenir l'artillerie, et non l'inverse. Les canons automoteurs américains étaient plus adaptés aux tirs indirects et étaient relativement plus vulnérables. Un exemple typique était le M7 Priest, dont le blindage était non seulement peu épais, mais qui comportait également un toit ouvert (ce qui le rendait vulnérable à des tirs de mortier, par exemple). Ce n'était pas vraiment un inconvénient, car ceux-ci étaient rarement (du moins intentionnellement) utilisés dans un rôle de tir direct ou au cours de combats urbains. Plus tard, d'autres CA américains lourds ne disposaient d'aucune protection (y compris des protections de canon rudimentaires), et il fallut une dizaine d'années avant que ce défaut soit enfin corrigé. Quant aux britanniques, leurs bizarreries du début de la guerre (comme les chars d'appui rapprochés qui tiraient uniquement des obus de fumée) furent graduellement remplacées par des canons automoteurs de divers degrés de qualité avant de finir avec quelque chose comparable à l'équipement américain, à l'exception du calibre américain de 105 mm remplacé par un obus de 25 livres.
Après la guerre, contrairement aux autres classes, l'avenir du canon automoteur n'a jamais été remis en question. Tous les grands pays réalisèrent que l'ère de l'artillerie remorquée était révolue, et le développement continua dans la même direction : un châssis automoteur relativement léger comprenant une tourelle rotative (pour engager la cible rapidement) et deux calibres de canons qui finirent par s'unifier graduellement à partir des années 70.
Pour les américains, le faible calibre était de 105 mm tandis que le calibre élevé était de 155 mm. À la fin de la guerre du Vietnam, ils décidèrent que le faible calibre n'était plus suffisant et qu'il était nécessaire d'unifier le calibre des CA modernes futurs. Pour cette raison, les canons automoteurs américains modernes comportent des canons de 155 mm. Les canons automoteurs américains sont principalement représentés par :
- Le M108 de 105 mm
- Le M109 de 155 mm
- Le M109A6 Paladin de 155 mm
Les russes passèrent par le même cycle de développement avec le Gvozdika de 122 mm et les CA Akatsiya de 152 mm pour finir avec les canons russes modernes de 152 mm comme le Koalitsiya. La plupart de l'équipement allemand, anglais et français (surtout ce dernier) provenait des stocks américains. D'autres projets indigènes apparurent plus tard (comme le Panzerhaubitze 2000 allemand), mais tous sont assez comparables les uns aux autres, utilisant le même calibre standard OTAN de 155 mm et disposant d'une grande précision.
Bien entendu, l'évolution de l'artillerie automotrice continue jusqu'à ce jour. Paradoxalement, durant les conflits de faible envergure, l'artillerie non blindée « par camion » connait une renaissance en raison de son prix abordable, même si les grandes armées du monde continueront sans aucun doute à utiliser des canons automoteurs blindés dans un avenir proche.
Classification et rôle sur le champ de bataille dans Armored Warfare
Dans Armored Warfare, les canons automoteurs sont la seule classe à mode restreint. Ils peuvent être utilisés uniquement en mode JcE. Ils comprennent les caractéristiques suivantes :
- Capable d'effectuer des tirs indirects
- Les plus grands canons du jeu (typiquement 152 mm ou 155 mm à haut rang)
- Le blindage le plus faible du jeu
- La mobilité la plus faible du jeu
Les tirs indirects sont uniques à cette classe. En appuyant sur Shift, un opérateur de CA peut basculer vers une vue aérienne « satellite » qui peut être utilisée pour cibler des ennemis pratiquement n'importe où sur la carte. Étant donné que les canons de CA peuvent utiliser un angle très élevé, les obus peuvent franchir de nombreux obstacles et retomber sur les véhicules ennemis d'en haut. Bien que cela puisse sembler un avantage majeur par rapport à n'importe quelle autre classe, les CA ont un certain nombre de restrictions et de limitations.
D'une part, les tirs indirects ne sont pas précis. Dans la plupart des cas, les CA endommagent leurs cibles avec les ondes de choc et des fragments d'obus qui explosent à proximité (ce que les joueurs appellent souvent « splash »). En réalité, la plupart des véhicules d'artillerie ne peuvent tirer que des obus HE. Le blindage de la partie supérieure des chars les plus lourds est souvent peu épaisse, ce qui signifie qu'un coup direct, même avec un obus HE à faible pénétration, est absolument dévastateur. Cependant, il est rare que de tels tirs atteignent leurs cibles. Un autre facteur est le temps de déplacement de l'obus : les obus HE sont généralement assez lents, et plus le véhicule est éloigné de la ligne de front, plus ils prennent de temps à atteindre leurs cibles. Par conséquent, il est très difficile d'atteindre des cibles rapides en déplacement, et il est préférable de se concentrer sur des cibles fixes ou lentes telles que les CCP.
L'arc de trajectoire de l'obus, bien que plus raide que les canons à tir direct, a également ses limites. Certains obstacles de grande taille, tels que les rochers ou les bâtiments, sont impossibles à éviter, ce qui rend l'utilisation des canons automoteurs très difficile dans les environnements urbains. Enfin, dans Armored Warfare, le tir indirect des CA est équilibré selon leur vulnérabilité à courte portée : ils sont très lents et possèdent un blindage peu épais, ce qui rend le combat à courte distance une tactique quasi suicidaire. À courte ou moyenne portée, un CA sera battu par n'importe quel autre véhicule du jeu et devra compter sur sa longue portée pour survivre en toutes circonstances.
Il existe actuellement une seule branche de CA en jeu, composée d'un mélange de véhicules de tous les pays. Ils sont tous uniques grâce à leur nombre réduit, bien que très grossièrement, il existe deux types de CA :
- Les CA à tir rapide
- Les CA précis
Comme leur nom l'indique, les CA à tir rapide tirent des obus plus rapidement que les CA standards, en contrepartie d'une précision réduite. Ils peuvent tirer des salves similaires au système de « chargeurs » de plusieurs canons mitrailleurs en jeu, qui contiennent plusieurs obus (généralement trois) pouvant être tirés rapidement, suivis d'un temps de rechargement plus long. On peut citer :
- Le 2S3 Akatsiya
- Le Panzerhaubitze 2000
- Le PLZ-05 (choix de canon en option)
D'autre part, les CA précis ont un temps de rechargement plus long mais constant, et sont généralement plus précis que leurs homologues à tir rapide. Voici les autres CA :
- Le M108
- Le 2S1 Gvosdika
- Le M109
- Le Palmaria
- Le M109A6 Paladin
- Le Centauro 155
Le dernier véhicule est unique même parmi les CA, car il s'agit en fait d'une plateforme à roues. Cela le rend très rapide par rapport aux CA traditionnels, mais il reste assez vulnérable.
Les CA d'Armored Warfare conviennent aux joueurs qui préfèrent une expérience JcE plus détendue. La chasse aux véhicules contrôlés par l'IA peut être tout aussi amusante pour de nombreux joueurs qui ne recherchent pas forcément une expérience hardcore et compétitive. Au cours des niveaux de difficulté plus élevés, il peut être difficile d'obtenir des résultats satisfaisants avec un CA. Cependant, si vous êtes du genre à vouloir aider vos alliés à distance ou même détruire par occasion une vague d'ennemis à vous seul pour obtenir la reconnaissance de vos équipiers, la classe de CA est faite pour vous !
