Запись 40 — песчаная буря
Минувшей ночью никто не спал. Я их понимаю — сам тоже спал вполглаза... по крайней мере, пытался. Пустыня полна звуков, и всякий раз, услышав что-нибудь подозрительное — шорох мыши, пробегающей мимо палатки, или шепот пустынного ветра, которым так славится Сахара, — мы вскакивали с пистолетами в руках, готовые палить в невидимого врага. Даже днем люди чувствовали, что за ними наблюдают, а некоторые утверждали, что между дюнами мелькают тени.
Все быстро разваливалось: наш боевой дух упал настолько, что кое-кто начал искать утешение в алкоголе, а мне мерещилось, будто с нашей питьевой водой что-то не так, поэтому я даже проверил ее с помощью одного из походных наборов, которые у нас еще остались. Даже Фергюсон во время сеансов связи выглядела очень взволнованной. Полагаю, мне и самому стало бы гораздо хуже, если бы не Гейл. Она и Джим были чуть ли не единственными, кто не только сохранял самообладание, но и ходил по лагерю, подбадривая остальных и помогая им, чем только можно.
Мы тогда не подозревали, что это еще цветочки, а худшее нас ждет впереди.
Все началось после полудня с завывания сирокко, который стал залеплять нам глаза облаками песка и пыли. А потом над горизонтом поднялась уже настоящая песчаная буря. Я никогда не видел, чтобы буря приближалась так быстро. Все было почти как в кино: казалось, что буря за километры от нас, а спустя несколько минут мы уже прикрывали лица всем, что попалось под руку, и бежали в укрытие.
Буря бушевала несколько часов, а когда ветер наконец стих, уже почти рассвело. Той ночью мы потеряли семь человек, которые не успели найти укрытие. Мне, Гейл и еще нескольким солдатам удалось спрятаться в «Пуме», но остальным здорово досталось. Почти половина нашего снаряжения, в том числе цистерны с топливом, оказалась погребена под песком. Связь тоже не работала по непонятным причинам. Возможно, дело было в песке или в статическом электричестве, которое пронизывает бурю насквозь. Как бы то ни было, чувствительная техника вышла из строя и у нас осталась только пара переносных GPS-приемников и несколько персональных компьютеров, хранившихся в БМП. Несколько часов спустя, когда мы подсчитали потери, стало ясно: наша миссия окончена.
Возможно, это была судьба, но в тот же день мы столкнулись с еще одной группой кочевников. Едва увидев их, мы чуть не открыли огонь и только благодаря чистому везению не совершили этой ошибки. Это были не те, кого мы искали: вместо кочевого племени бедуинов мы наткнулись на группу наемников из Чада, сопровождавших через пустыню какую-то важную персону. Куда и зачем, они нам не сказали, но вместо угроз предложили помощь в обмен на твердую валюту и какое-нибудь снаряжение, с которым нам было не жалко расстаться. Вот она, сила всемогущего доллара! Так начался наш обратный путь в Алжир.
