Запись 44 — Нил
Река Нил — жемчужина Африки, сине-зеленая лента, тянущаяся через бесконечные пустыни и несущая жизнь в этот регион, который иначе был бы совершенно бесплодным. Нил приветствовал нас близ Хартума, поскольку наш лагерь был расположен недалеко от его левого берега.
Внезапно у меня возникло сильное чувство дежавю. Так и начиналось мое приключение: пустыня и компания наемников вокруг. Только теперь на моей стороне была Гейл, а также другие, кого я со временем узнал лучше: Джим Тукрауз, в настоящее время объяснявший что-то несомненно важное группе новичков, и О’Салливан — его сильный ирландский акцент, как и фирменные ругательства, я узнал бы где угодно. Все было точно таким же... и в то же время совсем другим. Это была уже не просто тренировка. Это было нечто гораздо большее.
В тот же день к нам заявились посланники «Крокодилов Колдриджа» — элитной компании наемников, известной своей безжалостностью. Подобно настоящим крокодилам, они предпочитали действовать на берегах Нила, и их появление было плохим знаком. Вскоре выяснилось, что о нашем задании они ничего не знают. Их лагерь располагался у какого-то объекта к югу от Хартума, и Джиму, всегда умевшему быть дипломатичным, удалось убедить их, что наша маленькая армия здесь совсем не за тем, что они охраняют. Радушия у них от этого не прибавилось, но на этот раз они решили нам поверить. Вероятно, к этому решению их подтолкнула огневая мощь, которой мы располагали.
Одно плохо: скоро о нашем появлении узнают те, кто нанял Хэнсона Колдриджа и его банду психов. В лучшем случае мы просто привлекли к себе нежелательное внимание, в худшем — дали повод для размышлений тем, кому думать о нас не следовало, и в первую очередь это касается Реджинальда О’Нила. Он, по имеющимся данным, все еще искал виновных в том в дублинском набеге. Но, как бы то ни было, время не стояло на месте.
Мы с головой погрузились в подготовку к очередному путешествию по пустыне. «Еще немного, и я свихнусь», — думал я, перетаскивая один за другим заранее подготовленные и рассортированные ящики с припасами в наши грузовики. Боеприпасы, еда, вода — все, что может понадобиться воинскому подразделению в течение как минимум нескольких дней пребывания в пустыне. Грузили и научное оборудование. И хотя я понятия не имел, для чего предназначалась большая его часть, выглядело оно очень серьезным и дорогим. К концу дня пот лился с нас ручьем, и мы были бы не прочь принять душ, но с водой здесь было туго, а старые промышленные очистители, доставшиеся нам бог знает откуда, просто не справлялись со своей задачей.
В конце концов мы все сошлись на том, что женщины пойдут первыми, а нам, мужчинам, хватит и того, что останется. Вот вам и равенство, мелькнула у меня циничная мысль. Но, по правде говоря, это всего лишь еще одна вещь, запрограммированная в нас. Инстинкт, заложенный в саму нашу природу. Мы все равны и все такое, но когда дело доходит до конфликта, долг мужчины — защитить прекрасный пол от зла, даже если это зло — всего лишь вонь немытых тел.
